Autoridade da linhagem? Amor familiar.

Distrito Médico e Pecuário do Império.

Neste tempo de vapor, o subsolo do distrito médico e pecuário seguia um rígido regime de quarentena. O cheiro de peróxido de hidrogênio impregnava os corredores, enquanto as lamparinas de querosene forneciam uma luz fraca e vacilante. Os médicos, vestidos com trajes de proteção biológica e química, cruzavam os corredores de cimento.

Num tanque subterrâneo de cimento, com quatro metros de altura e a área de duas quadras de basquete, um grupo de pessoas era arrastado para fora. Seus pescoços, mãos e pés estavam presos em argolas de ferro, e, naquele momento, jaziam à beira da morte, cobertos por uma terrível varíola vermelha. Era uma peste horrenda.

Pode-se dizer que a estabilidade do Império se assentava sobre a violência. Todos os anos, aqueles que tentavam roubar arroz nas províncias eram reprimidos e capturados pelas forças imperiais: parte deles era enviada para as minas, outra parte vendida para as plantações do sul, e, claro, havia os mais desafortunados, enviados para cá, como cobaias em experimentos biológicos.

O Império não sofria com a escassez de alimentos, mas precisava de escravos. O conhecimento de produção de grãos era algo que o Império detinha, sendo capaz de alimentar sua população; contudo, a capacidade organizacional do Império era insuficiente para administrar todos aqueles que conseguiam alimentar.

Não era que os mestres de produção de grãos fossem desprovidos de bondade, mas sim que, sem ideais e objetivos que os restringissem, as massas tendiam a gerar miséria e feiura, afastando a bondade.

Sete mil anos atrás, quando a era religiosa chegava ao fim, os últimos mestres de produção de grãos, ainda devotos das divindades, vagavam pelo continente com compaixão. Entretanto, cada ato de salvação culminava invariavelmente em desastre.

Entre os salvos, sempre surgia, por acaso ou destino, algum ambicioso. E, sob a instigação desses, os desejos se multiplicavam: saciados de comida, buscavam roupas belas; com roupas belas, desejavam mulheres atraentes; e, com mulheres, lançavam mão de meios para subjugar outros à sua vontade.

Sempre, ao fim, os mestres de grãos acabavam controlados pelos ambiciosos. Aqueles que sobreviveram, sem trabalho e sem senso de dever, tornaram-se como gafanhotos: saqueando, destruindo, dando vazão aos próprios desejos. As guerras de banditismo, explosões de violência, causaram no Leste do continente mais mortes do que a fome.

A feiura afugentou a bondade. Por isso, há seis mil e quinhentos anos, os mestres de grãos deixaram de salvar estranhos, aceitaram a realidade e tornaram-se senhores sob a ordem da nobreza. O mundo ingressou na Era das Bestas, e o despotismo passou a ser a solução para o problema da fome.

Sob o despotismo imperial, não havia fome. O Império detinha alimento suficiente para nutrir os escravos capazes de gerar valor sob suas ordens. Quanto aos homens livres, sem grilhões, nada podiam oferecer ao Império, que os ignorava. As cidades estavam repletas de homens livres famintos; nas minas e plantações, havia escravos meio alimentados, mas marcados por cicatrizes.

Os nobres tradicionais, de alma lupina, ansiavam pelo levante dos homens livres em meio à fome, pois assim o exército poderia, legitimamente, transformar esses transgressores da ordem imperial em novos escravos.

Retornando ao laboratório subterrâneo: à beira do tanque de cimento, vestida da cabeça aos pés com traje de isolamento, Xiyun segurava uma lanterna elétrica — uma nova invenção da Academia Mecânica Imperial. O feixe intenso de luz iluminava os corpos debilitados no fundo do tanque.

No rosto belo e sereno da princesa Xiyun não havia traço de emoção. Seu olhar era o mesmo de um médico da Terra observando ratos de laboratório.

Ao seu lado, um médico, portando documentos, explicava: “Nossos anticorpos não surtiram efeito na piscina experimental número três. A peste número 246 pode ter sofrido mutação. O comitê recomenda que a peste 246 seja isolada.”

Xiyun respondeu: “Preservar a cepa. Continuar os experimentos. Não é preciso isolar.”

“Isolar imediatamente!” — outra voz ecoou da entrada do salão. A princesa Cai Jing, trajando proteção de borracha, adentrou o recinto.

“Tia.” Xiyun cumprimentou-a. Na verdade, as duas pareciam mais irmãs, pois a diferença de idade era de apenas cinco anos.

Com a chegada de Cai Jing, os médicos se retiraram, deixando as duas mulheres da realeza a sós.

Após todos saírem, Cai Jing, com semblante austero, dirigiu-se a Xiyun: “O artigo setenta e três do capítulo treze dos experimentos de peste do distrito médico e pecuário determina que, ao detectar mutação de uma cepa, devem-se realizar múltiplos experimentos para verificar a eficácia da vacina.”

Xiyun contestou: “Tia, não existem cepas absolutamente estáveis. Quando usadas nas florestas do Império, em ambientes tão complexos, não importa o quanto controlemos, sempre surgirão variantes imprevistas. Não podemos por causa disso—”

Um estalo. Cai Jing estapeou Xiyun.

Com voz gélida, ela repreendeu: “Quem empunha o bisturi deve conhecer os limites do seu dever.”

A marca vermelha do tapa tingiu o rosto de Xiyun, mas ela manteve um sorriso ao explicar: “Enquanto o exército imperial mantiver o hábito de beber água quente e tomar banhos diários, não haverá risco de infecção. E a dispersão será feita por dirigíveis não tripulados, sem perigo para os soldados. Após a dispersão, o Império selará a fronteira sul.”

Cai Jing tentou interromper as justificativas de Xiyun.

Xiyun apressou as palavras: “A cepa foi trazida por você do Porto Roland. Eu apenas continuo a pesquisa em cima da sua descoberta. Não omitirei em meus relatórios o seu papel principal.”

“Basta!” — exclamou Cai Jing.

A outrora princesa de safira do Império olhou para a jovem à sua frente, com evidente receio. Em voz baixa, perguntou: “Essa peste se transmite por roedores. É muito provável que se espalhe pelo Império. Você não considera as consequências?”

Xiyun fitou Cai Jing, seu sorriso transmutando-se em suspiro: “O Império não suporta mais sangrar pelo sul.”

Cai Jing, criada entre os legítimos do Império, cresceu em ambiente mais ameno, protegida por uma mãe indulgente, conservando assim certa ternura no coração.

Já Xiyun, nascida de um ramo lateral, lutava para retornar ao tronco principal; seu caráter era combativo, ambicioso. Para conquistar o melhor, não hesitava em nada.

O ambiente molda o caráter.

Torre Celeste Imperial, décimo quinto andar, sala de comunicações ultrassecreta — um dos raros lugares no Império onde se podia realizar comunicações de longa distância com aparelho de projeção.

Em todo o Império, apenas o imperador e a alta nobreza tinham acesso a tais instalações. Na mansão dos Gunflame, por exemplo, apenas o patriarca tinha um desses aposentos para dialogar com o imperador. Binhe nunca tinha visto, apenas seu irmão mais velho, Sifen, frequentava a sala do patriarca.

Agora, porém, Binhe utilizava o dispositivo para comunicar-se com seu pai, diretamente da capital imperial.

Ao adentrar uma sala de comunicação da Torre Celeste, Binhe aproximou-se da coluna de cristal e pousou a mão sobre uma esfera metálica semelhante a um cetro, ativando o feitiço de comunicação (recepção eletromagnética) e projeção.

Erguendo o pulso para ver as horas, viu a imagem de Sifen, o conde Gunflame, projetar-se sobre a coluna cristalina. Ao notar Binhe online, o conde observou-o atentamente.

“Pai, desejo-lhe saúde.” Binhe falou com humildade, mas sem perder a cortesia.

“Não muito boa. Esses anos você só me dá desgosto.” Respondeu o conde.

Nos últimos anos, Binhe escrevera cartas recusando o chamado do clã Gunflame, desafiando assim a autoridade do patriarca — e de seu próprio pai.

Binhe murmurou: “Mas eu já voltei.”

Sifen retrucou, insatisfeito: “Ótimo, continue desafiando. Quem sabe, acabamos discutindo e você nunca mais volta.”

Binhe calou-se, obediente.

Sifen prosseguiu: “Ouvi dizer que você recusou a condecoração do imperador.”

“De fato.” Binhe confirmou.

“Diga-me o motivo.” Ordenou Sifen.

“Não aceito recompensas sem mérito. Trabalhar com destaque, viver com discrição. Quando nossa competência for reconhecida em todo o Império, aquilo que nos pertence não nos será negado.”

Sifen assentiu, com olhar de aprovação: “Muito bem, não esperava tamanha lucidez. Uma sabedoria tardia, por assim dizer.”

Ao ouvir isso, Binhe apertou os lábios, ressentido, e respondeu com certa emoção: “Pai, não é sabedoria tardia, mas sim sua arte de equilíbrio que me impediu de amadurecer cedo. Quando eu e Li Yun tínhamos conflitos frequentes, o senhor compreendia, mas não intervinha. Posso agora supor que seu objetivo era lapidar ao menos um de nós, para que entendêssemos a perversidade do coração humano?”

Sifen hesitou, depois assentiu, sem dar resposta definitiva.

Binhe lançou-lhe um olhar magoado: “Depois que despertei, sempre me pergunto: quem, na família, parecia mais promissor? Quem era a joia bruta a ser polida? Quanto mais penso, mais sufocado me sinto.”

O semblante de Sifen, que até então mantinha a austeridade, cedeu à surpresa e a um leve constrangimento. No passado, para favorecer Li Yun, ele realmente pendera para ela nos conflitos, dando-lhe prazer, ao passo que Binhe sentia apenas frustração.

Agora, diante do filho já fortalecido, o conde, para preservar a imagem paterna, adotou um tom conciliador: “Não imagine besteiras. Você é meu filho, Li Yun é minha neta. Não há tanta malícia assim na família.”

Binhe sorriu, meio bobo: “Eu sei, a família não é tão cruel. O máximo que pode acontecer ao derrotado é levar uma bronca e ser deixado de lado, não é como lá fora, onde cada passo é um risco. Veja, para não lhe causar embaraço, decidi me autoexilar anos atrás. Tudo pelo clã. (Binhe faz um teatrinho, fungando) Não importa o quanto sofra, nem as lágrimas que derrame, vale a pena.”

Fingindo-se de fraco e vítima, e com um ar grandioso, Binhe procurava, com esse discurso, justificar seus anos afastado do clã, tornando sua imagem mais pura que o lótus. Se alguém quisesse refutar, exporia a frieza e impiedade da família.

Diante da argumentação extravagante do filho, o conde ficou alguns segundos sem palavras.

Por fim, respirou fundo e disse: “Vejo que todas as minhas preocupações foram em vão. Nestes anos fora, você amadureceu muito.”

Sentindo que já havia recuperado terreno frente à autoridade paterna, Binhe decidiu encerrar a conversa e adotou um tom mais sério: “Manipular os corações é um truque menor; servir ao interesse maior, conduzindo todos ao benefício comum, é o verdadeiro caminho. O clã Gunflame sempre será um clã de engenheiros, com força própria e capaz de oferecer vantagens irresistíveis aos demais. Não precisamos gastar energia demais em intrigas internas.”

Sifen tentou dizer algo, mas percebeu que não havia mais espaço para educar o filho. E toda a encenação de Binhe não visava senão, sem ferir os laços afetivos, afastar a autoridade do patriarca sobre si.

O conde, sentindo-se derrotado, teve, pela primeira vez, a sensação de estar envelhecendo. Após longa pausa, voltou a falar, com um tom levemente resignado: “E quando pretende voltar para casa?”

Binhe respondeu: “Dentro de três meses. Assim que as coisas estiverem nos trilhos por aqui, retornarei.”

Sifen assentiu: “Muito bem. Volte com Li Yun.”