Retorno ao Norte

No Jardim Real do Império, a princesa Xiyun, que aparava as flores, largou a faca afiada e ajeitou o ramalhete no vaso. Ela caminhou até Kofei, que usava um uniforme militar.

Com um sorriso nos lábios, mas sem perder a altivez, Xiyun olhou para Kofei:

— Ouvi dizer que daqui a cinco dias você retorna ao Norte, não é?

— Sim, Alteza — respondeu Kofei.

Xiyun assentiu:

— Desde que se formou este ano, quase não voltou à capital, certo?

Kofei olhou para Xiyun e assentiu novamente. Como mulher, Kofei entendia o significado do convite da princesa e das palavras trocadas agora.

Xiyun riu suavemente e afastou-se devagar, de costas para Kofei, enquanto manuseava um modelo de dirigível militar:

— O Grão-Duque Dente de Dragão é um dos pilares do Império, e você, minha irmã, é um novo talento imperial. Muitos olhos estão sobre você.

— Alteza, entendi o que quer dizer — respondeu Kofei.

Xiyun, fingindo surpresa, virou-se sorrindo:

— Não quis dizer nada especial. O que quero dizer é: irmã, o Norte é frio. Beba bastante água quente pelo caminho.

Na Torre da Escada Celeste, no alojamento da Academia de Mecânica.

Apoiando-se no corrimão da escada, Binghe instruiu o jovem Chenjia atrás dele:

— Se houver discussão, lembre-se de me ajudar a sair da situação. Sua função hoje é acalmar os ânimos, entendeu?

Chenjia assentiu:

— Entendi. Mas, mestre, isso é mesmo necessário?

Binghe respondeu como se preparasse para uma batalha:

— Prevenir é melhor do que remediar.

Chenjia hesitou, mas acabou dizendo:

— A irmã Liyun parece tão gentil. O senhor não está exagerando?

Binghe ergueu o dedo:

— Relações entre as pessoas são diferentes. Entre vocês, é só uma relação comum de irmãos, mas você não sabe o que eu passei com ela há alguns anos...

Binghe cobriu um olho com a mão, como quem relembra memórias dolorosas.

Minutos depois, na porta da sala de aula, Liyun viu Binghe e exibiu um sorriso de alegria; ao se aproximar, porém, ficou tímida. Parou diante de Binghe, abriu a boca e, envergonhada, disse:

— Olá, tio.

Binghe, que estava ponderando o quanto era mais alto que Liyun, ao ouvir o tratamento, primeiro suspirou de alívio, depois ficou alerta e, por fim, respondeu num tom nostálgico:

— Ah, finalmente você cresceu.

— O dinheiro está dando para gastar? — perguntou Binghe. Liyun assentiu.

— Está com dificuldades nos estudos? — Liyun balançou a cabeça.

— Ninguém está te incomodando? — Liyun olhou fixamente para Binghe. O olhar direto a deixou desconcertado.

Binghe inclinou-se levemente para trás, virou-se para Chenjia e perguntou:

— Ultimamente, alguém na Academia de Mecânica está desrespeitando a nossa família Chama de Fuzil?

— Mestre, estou com dor de barriga, preciso ir ao banheiro — respondeu Chenjia.

Binghe tentou segurar Chenjia, mas este escapuliu rapidamente.

Atônito, Binghe olhou para o pequeno que se afastava, perdido e amargurado:

— Cresceu, criou asas, não obedece mais.

Constrangido, Binghe virou-se e viu Liyun aproximar-se. Um pouco nervoso, perguntou:

— Se estiver triste ou passar por algo, me conte, eu cuido disso.

— Uá! — Liyun o abraçou, encostando a cabeça no peito de Binghe e chorou como quem desabafa uma enchente. Binghe, desconcertado com os olhares curiosos ao redor, apressou-se em acalmar:

— O que foi? Não chore, calma.

Mas a tentativa de Binghe de consolar só fez Liyun gritar entre lágrimas:

— Por que você vai embora? — e bateu com o punho nas costas dele, agarrando-se à sua roupa com força.

Alguns segundos depois, Liyun levantou o rosto, exibindo uma expressão de flor após a chuva: olhos vermelhos, rosto úmido e alvo, soluçando como um filhote reencontrando o abrigo na escuridão.

Ao ver aquele rosto apegado, Binghe se perguntou consigo mesmo: "Afinal, sou um velho ou um jovem agora?" — Devo tratar esta jovem como alguém a ser protegido, ou como uma companheira?

Binghe deu tapinhas reconfortantes nas costas de Liyun:

— Pronto, depois de amanhã vamos para casa juntos.

Três dias depois, estação ferroviária no nordeste da capital imperial.

O ronco dos motores ecoava: cinquenta picapes carregadas de suprimentos militares cruzavam as estradas de terra do interior imperial, levantando nuvens de poeira que transformavam a paisagem.

Ao redor dos veículos, soldados armados avançavam trotando. Iam com pouca bagagem — além das armas, todo o restante era transportado nos carros. Os suboficiais, fascinados com os caminhões, sentavam-se na carroceria para inspecionar suas tropas. Até mesmo os cavalos estavam liberados do trabalho. A velocidade semimecanizada permitia que o exército marchasse duzentos ou trezentos quilômetros num dia, com mil soldados sendo transportados em turnos até o posto avançado.

Os soldados sentados nos carros estavam maravilhados. Percorrer dezenas de quilômetros sem esforço, a toda velocidade, era tão surpreendente quanto voar de avião no final do século XX.

Binghe liderava o comboio, com seus sentidos parcialmente ativados, vigiando o caminho. Toda a viagem transcorreu sem incidentes, nenhum caminhão tombou nas valas. Mesmo assim, as estradas eram um suplício para os passageiros.

Após duas horas de viagem, o comboio parou na vila de Botan.

A porta do carro de Binghe se abriu e Kofei, que estava no banco do passageiro, saltou para fora, apoiou-se numa árvore e começou a vomitar. Binghe também desceu, pegou uma garrafa de água com um suboficial e correu até Kofei, dando-lhe tapinhas nas costas e oferecendo água fresca.

— Desculpe, não sabia que você enjoava em viagens — disse Binghe, constrangido.

Kofei, esgotada, segurou-se na árvore e respondeu, sem forças:

— Só não estou acostumada. O automóvel é uma invenção maravilhosa.

Vendo que Kofei mal conseguia andar, Binghe passou o braço dela por seus ombros e a carregou:

— Não force.

Binghe fez várias viagens transportando grupos de soldados, e a cada ida e volta o rosto de Kofei ficava mais pálido, mas ela resistiu e acompanhou Binghe até o fim.

Aos poucos, o rosto de Kofei, carregada por Binghe, recuperou um pouco de cor. No início, tentou caminhar, mas logo não teve forças e apoiou metade do peso no ombro de Binghe. Ele, ao vê-la assim, lembrou-se de quando, em sua vida passada, carregava amigos bêbados, andando juntos como tolos. Um sorriso nostálgico surgiu em seu rosto.

Claro que essa cena não passou despercebida pelos cavaleiros ao lado de Binghe, que a guardaram na memória.

Na vila, o senhor local já aguardava com sua guarda familiar, pronto para a recepção calorosa.

A família Cercadeferro tinha tradição de cavaleiros, politicamente ligada ao Grão-Duque Dente de Dragão do Norte. Embora esse vínculo não tivesse valor legal, servia para os pequenos nobres se alinharem e mostrarem lealdade. A família já servia ao exército do Grão-Duque havia três gerações.

Eles tinham sido avisados por carta, dois dias antes, da chegada de Kofei e suas tropas.

Ao verem tantos automóveis, o chefe da família Cercadeferro ficou pensativo, enquanto seus filhos e sobrinhos olhavam maravilhados para as novidades vindas da capital. Produtos mecânicos eram privilégio das elites do império e, para a maioria das pessoas, simbolizavam ficção científica.

Quando Binghe chegou carregando Kofei, as tropas ao redor imediatamente se perfilaram em saudação. O visconde Cercadeferro, encarregado da recepção, logo fixou o olhar em Kofei e, ao reconhecer a dama, confirmou sua identidade.

No entanto, o olhar do visconde acabou recaindo, involuntariamente, sobre Binghe, cuja atitude para com Kofei parecia íntima. O nobre ficou curioso quanto a Binghe, pois nas cartas da família Dente de Dragão não havia menção de que ele acompanharia o grupo de Kofei.

Ao perceber o olhar do visconde, Binghe soltou Kofei naturalmente e disse à jovem ao seu lado:

— Pronto, já deve ter se recuperado.

Ao soltá-la, Kofei lançou-lhe um olhar de leve reprovação, julgando-o sem modos cavaleirescos, mas logo retomou a postura firme. Como atiradora de dezessete anos, foi ao encontro do visconde:

— Tio Martelo Firme, mais uma vez peço que providencie hospedagem para nossa volta ao Norte.

— Servir a Alteza é uma honra para a família Cercadeferro — respondeu o visconde, lançando novamente um olhar a Binghe.

Enquanto soldados e engenheiros se enfileiravam com seriedade, Binghe erguia-se nas pontas dos pés, observando tudo ao redor, como se nada lhe dissesse respeito. Um comportamento destoante, que chamava a atenção de todos.

Percebendo o olhar do visconde, Kofei sorriu:

— Tio, deveria prestar mais uma reverência.

Antes que terminasse, Binghe acenou com a mão:

— Não, não, não somos vassalos. Não precisa de tanta formalidade.

Depois, resmungou:

— Kofei, agora que não te chamo mais de Alteza, você acha que me deixei corromper pelo poder?

Kofei hesitou, pensando nas mudanças do último ano, e respondeu secamente:

— Você exagera.

Binghe apresentou-se ao chefe da família Cercadeferro:

— Visconde, muito prazer. Sou Binghe, colega de Kofei na capital, da família Chama de Fuzil do Norte.

A falta de etiqueta fez os familiares e criados da casa franzirem a testa, mas ao ouvir o nome "Chama de Fuzil", todos passaram a encarar Binghe com respeito.

No Norte, sob influência do Grão-Duque Dente de Dragão, a família Chama de Fuzil mantinha há séculos prestígio político e, recentemente, ainda mais. O nome provocou comoção.

O visconde arregalou os olhos, lembrando de algo, e perguntou respeitosamente:

— Posso saber... quem é o senhor?

Binghe sorriu candidamente, acenando com a mão:

— Agora, só sou colega de Kofei. Simples assim, não complique as coisas. E ficaremos aqui apenas um dia.

Depois, lançou um olhar a Kofei pedindo que não criasse problemas.

— Por favor, acompanhem-me — disse Kofei.

No caminho, Kofei ia à frente montada, enquanto o visconde Cercadeferro, olhando para o grupo e especialmente para Binghe, aproximou-se dela:

— Alteza, quem é aquele?

— Isso mesmo, Sua Excelência Chama de Fuzil é assim mesmo, tão acessível — respondeu Kofei, deixando o visconde perplexo.

— Mas, tio, não tire conclusões. Ao lado de Sua Excelência está um cavaleiro enviado pela Casa Real de Sansoc.

Logo após Kofei meio que advertir a família Cercadeferro, Binghe, levando Chenjia, aproximou-se do visconde para puxar conversa:

— Ousaria perguntar, senhor visconde, qual a extensão de terras aráveis em seu domínio? Quero dizer, nesta planície, quanto lhe pertence?

O chefe dos Cercadeferro olhou para Kofei, que consentiu, e respondeu:

— Ao todo, cento e quarenta e cinco misso (aproximadamente quarenta e sete hectares).

Binghe contou nos dedos:

— Tem interesse em uma parceria com a família Chama de Fuzil?

Binghe usou sua percepção para sondar: do domínio de Chama de Fuzil até ali, eram quatrocentos quilômetros em linha reta de terras férteis, quase todas sob controle nobre, ideais para mecanização agrícola.

Ao ver tanta terra, Binghe pensou em criar um mercado agrícola para absorver máquinas industriais, reduzir custos aos nobres e nutrir a indústria.

Para fomentar o mercado, Binghe não poupava esforços.

Ele então demonstrou, por magia, técnicas de semeadura mecânica, colheita, pulverização de herbicidas, pesticidas, fertilizantes — toda uma cadeia de fabricação e indústria química.

Essas novidades deixaram o chefe dos Cercadeferro completamente perdido. Mecanização, produtos químicos para matar pragas e ervas, aumentar a produção — tudo isso era comum no século XXI, mas incompreensível para nobres cavaleiros tradicionais.

Não só os Cercadeferro não entendiam, como Kofei também estava confusa, olhando para Binghe, olhos bem abertos.

Binghe então lançou um feitiço de espelho, projetando uma imagem de vinte metros no chão. Os cavalos, assustados, relincharam, pensando que havia um buraco, mas controlados pelos cavaleiros, logo se acalmaram.

No imenso espelho mágico, apareceu o mapa dos arredores em duzentos quilômetros: quatro rios, vastas terras cultivadas, barcos e pontes claramente visíveis. A nitidez da imagem espantou a todos.

Diante do tumulto, Binghe se desculpou e, limpando a garganta, explicou:

— A família Chama de Fuzil recebeu grande apoio do Império nos últimos anos. Sei bem que o objetivo do Império ao nos dar recursos é incentivar o desenvolvimento de novas armas. Mas penso que a mecânica não serve só para a guerra.

E, voltando-se ao chefe dos Cercadeferro:

— O senhor aceitaria participar de um experimento? Eu assumo todos os riscos para sua família.

O espanto do visconde não era com o modo de produção, mas por confirmar que Binghe era um profissional de alto nível.

Nesse momento, o cavaleiro de Sansoc, ao lado, interveio:

— Excelência, por favor, recolha o mapa. O mapa imperial é segredo de nível rubro.

— Ah — respondeu Binghe, que de um instante para outro, de entusiasmado, passou a criança consciente do erro, desfazendo imediatamente o feitiço.

Chenjia, montado ao lado, anotava em seu caderno o importante conceito de Binghe, circulando de vermelho a redução de custos agrícolas.

Apesar dos pedidos do visconde, o comboio partiu no dia seguinte.

Soldados e veículos alinharam-se para seguir viagem.

No carro dirigido por Binghe, Kofei, sentada ao lado, perguntou:

— Aquela sua ideia de ontem, é mesmo viável?

— Hoje já alcançamos produção mecanizada em grande escala. No futuro, cada máquina custará no máximo trezentas moedas de prata. Projetadas para uso agrícola, terão vinte vezes a eficiência de um boi de arado. E o óleo do motor custa menos que alimentar animais. O Império, cedo ou tarde, vai adotar métodos mais econômicos.

Kofei franziu as sobrancelhas:

— Se for assim, então sua família Chama de Fuzil... — ela quis dizer "vai substituir os Dente de Dragão no Norte", mas não conseguiu completar.

Binghe sorriu:

— A família Chama de Fuzil não quer poder militar. Antes de voltar ao país, já sabia que disputar poder militar traria muitos obstáculos. Por isso, decidi me dedicar ao meu ofício. Com nossa mecânica e seu domínio militar, podemos vencer juntos.

O sorriso de Binghe era tão franco, confiante, como o sol nascente: sem sombras, sem tramas ocultas.

Mas nesse instante, um olhar crítico veio do banco de trás.

Liyun inclinou-se à frente, apoiando os braços no encosto do banco do motorista, e reclamou:

— Tio, preste atenção ao dirigir.