7.16 Salvação

No Laboratório Real da Capital Imperial, uma série de grandes aparelhos médicos estava em funcionamento. Esses equipamentos haviam sido adquiridos no início do ano do domínio de Chama das Armas. Como instrumentos de experimentação médica, a precisão na regulação de temperatura e pressão era inferior à dos aparelhos químicos, mas sua sensibilidade era duas ou três casas decimais superior.

Todos os dispositivos dispensavam os painéis de controle tradicionais, utilizando exclusivamente monitores eletrônicos de quartzo, o que evidenciava a incorporação de novas tecnologias eletrônicas. Por exemplo, a medição de temperatura não era feita por dilatação térmica do mercúrio, mas por termômetros de resistência de platina; a medição de pressão interna não recorria a manômetros hidráulicos de ponteiro, mas a sensores cuja resistência se alterava conforme a deformação causada pela pressão.

A família Chama das Armas liderava a aliança nacional de fabricantes de maquinaria, integrando capacidades de pesquisa e desenvolvimento. Aproveitando seu poder político, estabeleceu relações com as famílias Fonte Rica de West e Rosa Sangrenta, inserindo-se nos setores de medicina e alimentos artificiais — outrora monopólios das famílias feudais, de altíssimo lucro e influência política. O impacto foi revolucionário para as áreas tecnológicas não ligadas à indústria bélica.

Xiyun conhecia profundamente cada gesto de Binghe, e sabia que ele havia desenvolvido equipamentos médicos, por isso escreveu-lhe pedindo um conjunto desses aparelhos. Binghe prontamente enviou a encomenda, juntamente com três engenheiros para ajustar as máquinas no local.

Sentada à mesa de seu escritório na fábrica, Xiyun segurava a carta de Binghe, com os olhos bem abertos, intrigada pelo teor da mensagem, enquanto os três engenheiros permaneciam silenciosos diante dela.

Os engenheiros da família Chama das Armas sabiam exatamente o que estava escrito na carta de Binghe. Dez dias antes, ele mesmo havia calibrado aqueles aparelhos médicos, e, antes da partida, instruiu enfaticamente os engenheiros a garantir o pagamento pelos equipamentos — não permitir que a realeza se aproveitasse deles. Binghe parecia ignorar o fato de que estava entregando os aparelhos à sua própria noiva.

No século XXI, embora as empresas não escapem de influências familiares nas decisões financeiras, evitam ao máximo registros ambíguos; os vínculos são explicitados nos registros contábeis. Já na era feudal, a confusão entre relações pessoais e corporativas era comum. Binghe, pioneiro na criação de sistemas, implantava as regras desde si próprio para enfrentar a cultura feudal, impedir abusos e fundamentar recompensas e punições.

Na carta dirigida à Princesa Xiyun, Binghe oferecia duas opções de pagamento: a primeira, quitação integral de cento e cinquenta mil liras; a segunda, fundação de uma fábrica farmacêutica, com a Aliança Industrial Chama das Armas detendo trinta por cento das ações.

No escritório situado sob a abóbada metálica do distrito médico, Xiyun largou a carta, sorriu aos engenheiros e perguntou: "E aquele cabeça-dura, disse mais alguma coisa?"

Um engenheiro respondeu: "Senhora, Binghe apoia muito suas pesquisas, e está disposto a fornecer pessoalmente os cento e cinquenta mil liras para seus estudos."

Ele entregou um comprovante de transferência de Binghe, que exigia a assinatura de Xiyun como recebedora.

Ela expressou certa perplexidade: não entendia por que Binghe complicava tanto o processo, mas, após breve reflexão, percebeu suas intenções. Como casal oficialmente noivo, uma transação privada era aceitável.

Para Chama das Armas e Saint Sok, Binghe e Xiyun representavam uma aliança política, mas Binghe buscava separar casamento de política. Os cento e cinquenta mil liras eram recursos para a futura esposa, mas não podiam ser vistos como uma concessão de sua corporação à realeza.

Xiyun ergueu o papel leve e, sorrindo, balançou a cabeça: "Diga a ele que, no máximo, aceito dez por cento de participação. O resto, ele terá mais a ganhar."

Os equipamentos farmacêuticos haviam sido requisitados por Xiyun para um plano que, embora pensado por ela, incluía considerações em favor de Binghe.

Na primavera do ano 1030 do Calendário a Vapor, uma calamidade humana se abateu silenciosamente sobre o Império. Com a intensificação do tráfego ferroviário entre as grandes cidades, um pequeno roedor disseminou uma bactéria por meio do sistema ferroviário, espalhando a epidemia pelos bairros periféricos das cidades em apenas três semanas.

Apesar de existirem áreas ricas nos bairros pobres das cidades, predominavam favelas de casas de madeira, repletas de restos de verduras, pilhas de lixo, excrementos e insetos. Ali, muitos começaram a apresentar sintomas de espirros, tosse, hemoptise, desmaios e febre alta persistente, morrendo silenciosamente em casa. Os corpos eram recolhidos, embrulhados em sacos, pesados com pedras e jogados em rios ou pântanos.

Para o Império, essas mortes eram rotineiras: idosos e enfermos sucumbiam todos os anos, sem causar comoção. Contudo, com o tempo, a epidemia se expandiu, atingindo bairros de classe média, e os médicos passaram a notar características comuns nos pacientes. Os cadáveres exibiam pele escurecida, olhos arregalados, expressões de dor insuportável — sintomas da peste.

Os nobres das cidades finalmente se alarmaram. Epidemias, desde tempos imemoriais, já haviam ceifado milhões, e o medo dos grandes flagelos históricos se espalhava pelo Império.

As epidemias causadas por bactérias destacavam-se pela alta transmissibilidade, mas a taxa de mortalidade era "não tão alta" — desde que houvesse antibióticos. Após a popularização desses medicamentos no século XXI, jamais se viu uma praga medieval devastar cidades inteiras como outrora. Nos bairros pobres da América do Sul e Índia, onde a população era enorme e as condições sanitárias precárias, uma epidemia medieval seria terrível.

No entanto, no continente ocidental, antibióticos estavam sob controle dos médicos-sacerdotes. Embora fossem conhecidos, a tecnologia derivada da alquimia era utilizada por eles para obter riqueza e status, restringindo a produção a uma minoria.

Sem a cultura da compaixão, os médicos-sacerdotes, após o fim da era religiosa, perderam sua fé e, com dois poderes mágicos, mantinham-se indiferentes diante das epidemias: regeneração celular, que acelerava a cicatrização, e decomposição microbiana, capaz de destruir diretamente estruturas de vírus e bactérias.

Esses feitiços, herdados da antiga era mágica, equivaliam à cura e à dissipação de estados negativos. A frieza dos criadores de alimentos advinha da impotência diante da estrutura social, enquanto a dos médicos-sacerdotes era puro distanciamento diante das pragas.

O Império, por sua vez, enfrentava as epidemias com extrema severidade.

A primavera deveria marcar o renascimento da vida, mas na Saint Sok do ano 1030 do Calendário a Vapor, reinava o terror e o sangue.

Nas múltiplas cidades do centro de Saint Sok, o exército empurrava suspeitos de infecção para áreas de isolamento, semelhantes a praças muradas, onde jovens e mulheres eram separados e alojados à parte. As zonas de quarentena eram cercadas por muros e postos de metralhadoras pesadas. Toda manhã, soldados em trajes de proteção entravam para remover os mortos. À medida que o número de falecidos crescia, a esperança interna se dissipava e, com o desespero, a ordem colapsava.

Quando alguém percebia estar infectado, raramente aguardava a morte em silêncio; preferia entregar-se à loucura, cometendo atos cruéis e insanos. À noite, com os soldados desinteressados pela vigilância em meio à escuridão, ocorriam homicídios, estupros e até canibalismo, transformando a quarentena em um verdadeiro inferno.

Em um ou dois dias, a zona entrava em completo caos, impossibilitando a retirada de cadáveres ou o acompanhamento dos doentes. Os desesperados, como zumbis enlouquecidos, atacavam as saídas, sendo finalmente detidos pelas metralhadoras. Quando a ordem interna ruía, os soldados suspendiam o fornecimento de alimentos, reportavam a ausência de sobreviventes e, após quatro ou cinco dias, quando todos estavam à beira da morte, entravam para buscar sobreviventes e incinerar os corpos.

Esses sobreviventes não eram afortunados: considerados mortos pelo sistema imperial, eram usados para pesquisa de anticorpos pelos médicos-sacerdotes e depois enviados como escravos para minas.

Toda epidemia rendia aos militares encarregados das quarentenas um lucro extra no comércio de pessoas. Os superiores sabiam disso e não impediam; sem essa renda, ninguém se disporia ao trabalho sujo.

Em fevereiro de 1030 do Calendário a Vapor, no laboratório de máquinas da família Chama das Armas, Binghe, originalmente ocupado em cálculos aerodinâmicos com computadores de diodos, ao saber da epidemia no sul e da resposta imperial, deixou cair abruptamente a caneta.

As notícias do distrito industrial ao sul da capital imperial fizeram Binghe perceber que havia negligenciado um perigo fundamental do desenvolvimento urbano moderno. Imediatamente, embarcou para a capital, o centro populacional do Império.

Em 21 de fevereiro, ao chegar ao distrito industrial, encontrou o local bloqueado por numerosos soldados da guarda imperial, exibindo bolsos cheios e atitude displicente, claramente aproveitando-se do caos.

Sem perder tempo com eles, Binghe entrou na fábrica e percebeu que a zona de isolamento ali era excepcionalmente bem organizada. Ao contrário do exterior, onde faltavam medicamentos, o interior era abastecido pelo distrito médico imperial: um paraíso de estabilidade.

Vendo isso, Binghe ficou ainda mais perturbado. Com sua perspectiva privilegiada, pôde observar outras áreas de quarentena, e foi tomado por um horror indescritível: a devastação causada pelo vírus era mais brutal que um campo de batalha.

A fome e a epidemia transformavam os sobreviventes em espectros: cabelos desgrenhados, pele seca e enrugada colada aos ossos, movendo-se apenas para indicar que ainda respiravam — cenas impossíveis de retratar em qualquer filme.

Silencioso, Binghe deixou a fábrica, seu semblante sombrio calando até os oficiais da guarda, que se amaldiçoavam por terem sido tão gananciosos nos últimos dias.

No carro, Binghe perguntou friamente ao cavaleiro ao lado: "O que está acontecendo com a epidemia no Império?"

O cavaleiro respondeu evasivamente: "Senhor, a origem da epidemia e o vazamento já estão sob controle. O Império discute como lidar com o caso."

Binghe enfureceu-se: "É só isso? Pretendem simplesmente isolar dezenas de milhares incapazes de comprar medicamentos?"

O cavaleiro: "Senhor, esse assunto não merece atenção do núcleo imperial."

Os doentes estavam isolados, e tanto militares quanto burocratas tinham acesso aos remédios. Apenas a morte de alguns milhões de plebeus não afetava a estabilidade do Império, cuja estrutura permanecia intacta — como nos tempos áureos, quando a fome era endêmica, mas a estabilidade do Império era tudo.

A atitude do cavaleiro deixou Binghe estupefato.

O cavaleiro entregou-lhe um relatório e explicou: "Senhor, essa praga mortal deveria ser lançada contra o inimigo do sul. Contudo, os altos escalões do Império subestimaram sua capacidade de propagação."

Ao perceber tratar-se de uma calamidade provocada, Binghe conteve-se e perguntou em voz baixa: "O que quer dizer? Isso é uma arma? A bactéria pertence ao Império? O Império provocou a própria desgraça?"

O cavaleiro, olhando para Binghe, sugeriu: "Senhor, se o plano original de lançamento tivesse sido executado por vossa mão, usando dirigíveis para lançar a praga a centenas de quilômetros, nada teria acontecido no Império. Mas alguns não quiseram que o senhor fizesse isso. Por isso, houve muitos elos de transporte..." Ele não prosseguiu.

Binghe encarou o cavaleiro: "Só isso?"

O cavaleiro assentiu: "É assim. Os envolvidos no vazamento já estão sendo julgados pelo tribunal militar."

Binghe sinalizou que compreendia, organizando mentalmente os fatos. Passou da surpresa à raiva, depois à resignação e, por fim, à serenidade, como se finalmente tivesse entendido a essência do mundo, embora lamentasse tê-la esquecido.

Binghe sabia que a epidemia era fruto das disputas de poder na capital imperial, mas o que mais o desalentou foi saber que aquela pessoa havia se envolvido.

Na verdade, ao ouvir sobre a epidemia, Binghe já suspeitava dela. Era coincidência demais: pouco após ela requisitar os equipamentos farmacêuticos, estourou a praga.

A explicação velada do cavaleiro confirmou suas suspeitas: compreendia agora os motivos dela. Binghe aceitava que ela agia por interesse próprio, mas não podia compactuar com isso.

Uma hora e meia depois, uma caravana avançava por estradas desertas, seguida por quinze veículos com mais de cem soldados.

No carro principal, o cavaleiro de Binghe disse: "Senhor, não posso avaliar se o que está fazendo é certo ou errado. Mas a capital pediu que lhe dissesse: não precisa assumir essa tarefa."

Binghe respondeu: "Diga à capital que as pessoas precisam ser salvas. Não quero nada em troca. Chama das Armas está sob proteção de Saint Sok, e muitos pequenos personagens depositam esperança em nós — eles precisam de estabilidade."

O cavaleiro comentou: "Senhor, os chamados do Céu não devem ser retidos pela Terra." — (referência à tradição dos criadores de alimentos)

Binghe: "O ponto não é se eles devem ou não ir para o Céu, mas como vão. Antes de partir, não se deve transformar a Terra em inferno."

O carro atravessou vários postos de controle; ao exibirem os documentos, os soldados logo abriram as barreiras. Chegaram ao distrito de isolamento número 087, onde estavam confinadas vinte mil pessoas.

Binghe subiu ao muro da quarentena, respirando o odor nauseante, desviou o olhar, mas logo se obrigou a encarar o interior. Usou uma megafone para anunciar: "Ouçam! Em dez minutos abrirei os portões e forneceremos comida, remédios, água potável e cobertores suficientes, mas vocês devem manter a ordem!"

Desceu do alto.

O cavaleiro perguntou: "Senhora, vai entrar? Aqui já..."

Binghe: "Com armas. Com trajes de proteção. Venham comigo."

Vestiu o uniforme de combate, a proteção branca, pegou a arma, hesitou, depois a largou. Foi ao compartimento traseiro, pegou um spray de pimenta do tamanho de um extintor e uma barra de ferro.

Quando o portão metálico se abriu lentamente, criaturas humanas, olhos vermelhos, fitavam o exterior. Ao verem os soldados armados, os ex-plebeus recuaram, formando um semicírculo, mas ainda rodeando o local.

Binghe apontou o spray para os que estavam na entrada: "Saiam daí, agachem-se." Mas isso apenas incitou a violência: em desespero, quem perdeu a confiança no mundo não teme ameaças.

A trinta metros, um doente coberto de manchas vermelhas lançou-se com força, urrando como uma fera, arrastando outros na onda de desespero. Prontos para abrir fogo, os soldados foram impedidos por Binghe, que avançou rapidamente, colocando-se na frente de suas armas.

Binghe cruzou vinte metros, enfiando a barra de ferro no peito do homem, destruindo-lhe o coração sem hesitação. Em dois segundos, três caíram, jorrando sangue. O cheiro intenso dissipou a loucura, restaurando o medo da morte.

Os demais, assustados, afastaram-se, abrindo espaço. Se Binghe fosse descrito por um adjetivo literário, seria — aura de sangue. Era o temor instintivo que humanos sentem diante predadores como tigres ou leões.

Binghe brandiu o spray, aproximando-se dos que, despertos do delírio, ainda hesitavam. Pressionou a válvula, lançando óleo de pimenta sobre os indecisos.

A dor nos olhos e bocas incapacitou-os totalmente; caíram ao chão, chorando como porcos à espera do abate, ampliando o efeito intimidante do massacre. Aqueles prostrados impediram que os soldados atirassem.

"Monstro — demônio — ceifador — a morte chegou!" gritavam, fugindo em pânico.

Vendo-os correr, Binghe soltou um suspiro pesado.

Há milênios, os cavaleiros intimidavam camponeses com equipamento superior. Armas de fogo matam rápido, mas o horror do sangue escorrendo de uma arma branca é mais impactante.

Binghe abaixou-se, olhando o sangue nas luvas mecânicas, e refletiu: "Monstro? Se o mundo é um espelho, que imagem sou eu?"

O portão metálico abriu-se totalmente, soldados armados entraram, Binghe ficou cercado.

Sem tempo para impedir, os soldados executaram com tiros os que estavam no chão intoxicados pelo spray.

No distrito 087, ao som de tiros, a equipe de resgate entrou, trazendo remédios e equipamentos, iniciando a operação sob ordem violenta e sem confiança mútua.

A aplicação de antibióticos começou, e, sob a imposição da força, os doentes aceitaram o tratamento, lembrando Binghe das vacinas administradas em galinhas nos criadouros.

Binghe murmurou: "As pessoas precisam ser salvas. Não salvo eles, salvo a mim mesmo."

Além do distrito 087, outras áreas de isolamento fora da capital também recebiam operações desse tipo.

Doze horas depois, no jardim do terraço da Torre Celeste Imperial, Xiyun, com tiara de pedras e vestido azul, sentada na estufa, segurava um cristal. Diante dela, a magia de projeção exibia repetidamente a cena de Binghe estabilizando o distrito 087 em poucos segundos.

Xiyun repetia a cena, olhos grandes e brilhantes, como uma jovem admirando um ídolo, embora murmurasse suavemente: "Que tolo, em vão preparei tudo para ti."

Com um estrondo, ela rapidamente guardou o cristal ao ouvir alguém atrás.

Era um médico-sacerdote, que entregou um relatório: um inquérito sobre o vazamento do vírus da peste. Com o vazamento atribuído à Princesa Espelho Colorido, o Império revogou sua liderança na pesquisa da peste pelo distrito médico.

Xiyun olhou o relatório, sorriu radiante, ergueu o papel e, com um gesto de luz, fez com que ele queimasse até desaparecer.