7.12 O Vendedor

No sudeste da capital imperial, em uma nova zona industrial, tonéis capazes de armazenar hidrogênio, além de uma leva de compartimentos modernos de zepelins militares, foram carregados em um trem blindado das forças armadas e enviados ao distrito militar do sul do Império.

Além disso, Binghe repetiu exaustivamente aos operários que o acompanhavam que, ao iniciarem o processo de produção de hidrogênio no sul, deveriam sempre atentar para as normas de segurança, jamais cedendo à pressão dos militares ao ponto de negligenciar os regulamentos.

Os zepelins movidos a hidrogênio já faziam sucesso entre os militares do Império, mas o preço do hidrogênio permanecia alto. Embora o elemento não fosse caro, o gás em si era perigoso; até mesmo crianças do século XXI conheciam os métodos químicos de sua obtenção, mas o risco inerente ao hidrogênio o tornava caro.

Saint-Soc não era uma nação industrial, e a discrepância entre países industriais e não industriais ia muito além da mera produção de bens. Diferenças intangíveis, como a qualificação da mão de obra, impactavam todas as áreas.

As moléculas de hidrogênio são tão pequenas que atravessam qualquer material, escapando continuamente; em espaços confinados, acumulam-se até um ponto crítico, e basta uma faísca de estática causada por um choque para que o cenário se torne catastrófico — por isso, o hidrogênio não podia ser transportado a longas distâncias.

Se Saint-Soc fosse um país industrial, seus militares poderiam produzir hidrogênio de forma barata, por gaseificação do carvão, craqueamento do petróleo ou eletrólise da água. Porém, devido à escassez de mão de obra qualificada, Binghe descartou todas essas opções.

Confiar em uma equipe de analfabetos indisciplinados para operar tais processos era pedir para que, em um mês, ocorresse uma explosão em uma ferrovia ou em um depósito militar.

Binghe optou por transportar blocos de alumínio e hidróxido de sódio, produtos intermediários que, ao reagirem, geravam hidrogênio de forma mais segura, e o resíduo poderia ser reaproveitado com cal virgem barata. Bastava, pois, transportar os blocos de alumínio.

Quando o último container metálico foi içado ao trem por braços mecânicos, Binghe folheou o livro de contas trazido pelo contador, conferiu os números e murmurou: "Lucro de uma vez e meia".

Na capital, há setores com lucros superiores a dez vezes. Tráfico de pessoas nos bairros baixos, contrabando de entorpecentes, todos esses negócios rendiam dezenas de vezes o investimento. Até bens de consumo comuns, como cerâmica e tecidos, podiam render mais de quatro vezes o valor — se o Império não cobrasse impostos.

A riqueza na sociedade está atrelada ao poder: poder é a capacidade de comandar ações humanas.

O dinheiro pode fazer um homem valer por dois, mas por mais recursos que se tenha, nunca será possível que um só valha por dez. Assim, concentrar riqueza em poucos restringe o poder que ela representa.

Buscar apenas o lucro sem considerar como o dinheiro impulsiona as massas é inverter a ordem natural das coisas.

A indústria é o meio mais eficiente de adquirir poder social; nela, o mínimo de investimento mobiliza o maior número de pessoas em uma organização produtiva. O poder econômico da indústria supera o de qualquer outro setor.

Por exemplo, se uma fábrica paga vinte moedas de prata por mês a cada funcionário, um negócio de quatrocentas mil moedas equivale a comandar vinte mil trabalhadores, cuja produção abastece a cadeia militar, afetando diretamente o exército.

Na sociedade moderna, não há outro modo de converter recursos em poder comparável a esse.

Por outro lado, investir as mesmas quatrocentas mil moedas em comércio tradicional, mesmo com toda a intermediação, afetaria no máximo setecentas ou oitocentas pessoas. Em política, talvez adquirisse apenas algumas promessas de um visconde por seis meses. O poder representado por esse uso do dinheiro seria diminuto.

A sociedade é como uma máquina que distribui poder, e o dinheiro é seu combustível. Binghe agora detinha uma excelente máquina.

Tendo obtido um ganho modesto junto aos militares, Binghe estava satisfeito, cantarolando enquanto trabalhava.

Contudo, sua satisfação era de difícil compreensão para os outros.

Dormitório individual, itens pessoais de higiene, refeições públicas retiradas no refeitório, sem criadas para arrumar o quarto, sem cocheiro particular — apenas a bicicleta para locomoção. Em nada se assemelhava a um nobre; apenas as magias inovadoras e os campos de energia lançados diversas vezes ao dia na fábrica lembravam aos seguidores o status elevado de Binghe.

No início, os três cavaleiros pensavam que Binghe buscava apenas novidades e experiências curiosas. Mas, após três meses, tudo continuava igual. Os cavaleiros, então, resignaram-se: Binghe era alguém acostumado a uma vida austera.

No primeiro dia de novembro do ano 1029 da Era do Vapor, Binghe, prestes a sair, convocou seus cavaleiros para alguns esclarecimentos.

O cone de luz de seu campo de energia se recolheu diante dele, projetando no chão branco um mapa coordenado centrado em sua localização.

Naquele mapa, a região de três quilômetros ao redor de Binghe na capital imperial aparecia com nitidez, a ponto de flagrar silenciosamente, por uma perspectiva aérea, um assalto ocorrido num beco a dois quilômetros dali.

Binghe apontou com o pé um veículo em determinada rua no mapa e perguntou ao cavaleiro ao lado:

"Vejam, é sempre essa pessoa. Todo dia fica na esquina esperando meu carro passar e, assim que me vê, se retira e entra no beco. São mais pontuais que eu. Vocês não acham isso estranho?"

Quando notava movimentos suspeitos em seu entorno, Binghe costumava apenas registrar e observar, agindo só quando reunia informações suficientes.

Desta vez, porém, ao perguntar, obteve uma resposta inusitada.

O cavaleiro explicou respeitosamente: "Senhor, trata-se de um dos nossos. Ele observa seus passos e monitora a rua diariamente."

Binghe, surpreso: "Quantos de vocês estão à minha volta? Deixe-me adivinhar: dentro do meu raio de ação diário... Não me diga que há uma equipe de sessenta homens se revezando?"

Ele olhou fixamente para o cavaleiro, pensando: "Parece que estou sendo vigiado de perto..."

O cavaleiro respondeu: "Na verdade, senhor, há ainda mais pessoas zelando por sua segurança. E assim deve ser", garantiu orgulhoso. "Tentativas de assassinato como as de West jamais ocorrerão em Saint-Soc."

Binghe bateu no espelho mágico e, de modo indireto, perguntou: "Então, toda situação potencialmente conflituosa envolvendo a mim vocês também resolvem sem me consultar?"

Tirou da mesa um dossiê — tratava-se da rebelião dos cocheiros ocorrida um mês antes na capital.

O cavaleiro lançou um olhar ao documento e, em tom de relatório, disse: "Um bando de ladrões, senhor, que se deram ao luxo de lhe causar incômodo. É culpa nossa."

Binghe olhou para o cavaleiro, acenando com a cabeça, e comentou: "Já resolveram tudo por mim? Da próxima vez, tragam isso ao meu conhecimento antes de agirem por conta própria."

O cavaleiro assentiu, firme: "Sim, senhor!" Certa de que Binghe queria ele mesmo punir os subversivos, o cavaleiro se enganava: Binghe tinha outra visão.

A revolução industrial traz uma reestruturação profunda dos interesses sociais. Em três meses após o retorno de Binghe à capital, o transporte ferroviário multiplicou-se por oito, virtualmente monopolizando o abastecimento dos bairros baixos, o que reduziu em 30% o custo de vida. Contudo, o avanço das máquinas trouxe penúria a alguns setores.

Um mês antes, cocheiros desempregados começaram a sabotar os veículos a gás. Mas, antes que Binghe precisasse se preocupar, seus cavaleiros já haviam resolvido o problema.

Todos os cocheiros envolvidos foram enviados à força pelos guardas imperiais aos campos de trabalho escravo, onde ao menos não passariam fome. A solução foi bruta e direta. Contudo, Binghe sabia que militares não podiam resolver problemas sociais dessa forma.

O lucro gerado pelas máquinas era rapidamente absorvido pela nobreza intermediária, que mantinha o monopólio do transporte na capital. Incapazes de resistir ao poder industrial representado por Binghe, os nobres acabaram investindo em veículos a gás em vez de cocheiras.

À primeira vista, Binghe os forçou a abrir mão dos lucros do transporte por carroça. Na prática, forçou-os a ceder lucros de curto prazo, ao passo que lhes deu ganhos de longo prazo. A nobreza continuava sendo a maior beneficiada pela revolução industrial, enquanto as camadas inferiores, substituídas pela máquina, tornavam-se mais miseráveis.

Os militares resolveram o problema à força, mas Binghe via ali uma bomba social sendo armada.

Sentado à escrivaninha, Binghe folheou os registros estatísticos de cada setor e suspirou: "É preciso dar a eles uma alternativa de sobrevivência!"

O cavaleiro ao lado manteve-se solene, sem aprovar ou contestar.

Sabiam que Binghe, mais uma vez, complicaria uma solução que poderia ser simples — aos olhos da nobreza, Binghe gostava dessas "excentricidades".

Olhando para os cavaleiros, que nada entendiam mas gostavam de agir por conta própria, Binghe balançou a cabeça, pouco entusiasmado, e disse a Chenjia: "Vamos ao setor militar, visitar velhos amigos. Você, fique."

O cavaleiro hesitou, então respondeu: "Como desejar, senhor."

Os amigos de Binghe no distrito militar eram apenas dois: Kofi e Kajete, que já estavam no terceiro ano. Eles logo se formariam e, como jovens nobres do Império, iniciariam carreiras no exército, galgando posições até se tornarem pilares das forças armadas.

Fazer amizade com nobres militares era uma violação dos compromissos políticos assumidos diante do imperador. Por isso, Binghe só podia encontrá-los informalmente, como amigo.

Dentro da academia militar do Império, muita coisa havia mudado em dois anos. Instrutores e alunos eram substituídos em ciclos de três anos; jovens em uniforme e botas marchavam cheios de vigor. No pátio, o lema "Disciplina, Honra, Coragem!" ecoava das bocas dos entusiasmados cadetes.

Claro que, fora do campo de treino, esse vigor se convertia em confusão nas tabernas.

Ao término dos treinamentos semanais, grupos de cadetes reservistas invadiam os bares, assobiavam para as mulheres e extravasavam sua juventude, muitas vezes resolvendo disputas à força, discutindo sobre a posse das mesmas.

Binghe não podia deixar de notar como os clérigos-médicos desse mundo, com sua magia de regeneração celular e decomposição microbiana, mantinham esses jovens praticamente invencíveis.

Agora, na rua fora da academia militar, sete ou oito jovens em uniforme andavam juntos, evidenciando esse comportamento.

"Droga, por causa daquele engenheiro mecânico, agora temos mais avaliações sobre táticas de zepelins!", reclamou um jovem nobre, chutando uma pedra com raiva. Os outros jovens, igualmente aborrecidos, pareciam procurar confusão.

Chutando pedras ostensivamente em direção aos transeuntes, lançavam olhares provocadores, prontos para iniciar uma briga.

"O que foi? Querem apanhar, seus fracotes?", gritou um deles para dois novatos na calçada.

Binghe segurou Chenjia, que queria retrucar, sinalizando para que seguissem em frente.

"Covardes!", exclamou um dos rapazes, cuspindo no chão ao olhar para Binghe.

Binghe disse a Chenjia: "Você não venceria, contenha-se."

Era verdade. Chenjia, naquele momento, não teria chances, mas Binghe, já com o traje de energia ativado, era outro caso.

Os jovens seguiram xingando às costas dos dois.

"Maldito seja o tal engenheiro, agora temos mais provas por causa dessas táticas de zepelins!", resmungou um.

Outro, tomado pelo álcool, desdenhou: "Pura sorte, nada mais."

A algumas dezenas de metros, Binghe segurava Chenjia, rindo baixinho: "Newton descobriu a gravidade, Leibniz inventou o cálculo, e sempre foram insultados por idiotas. Há quem deseje voltar no tempo só para matá-los... Pois é."

Binghe percebeu que Chenjia lançava olhares sombrios aos rapazes e o repreendeu: "Não discuta com tolos."

Chenjia resmungou, insatisfeito: "Sim, mestre."

Quando o grupo de jovens já se afastara uns vinte metros, Binghe perguntou, curioso: "Será que parecemos mesmo simples plebeus?"

A diferença entre quem faz trabalho pesado e quem vive no conforto é clara — basta comparar crianças da cidade e do campo, pela pele e pelos cabelos. Binghe não se via como um plebeu e estranhava ser subestimado.

Chenjia rangeu os dentes: "Eles não sabem com quem falam, mestre."

Binghe afagou a cabeça de Chenjia: "Pronto, não se aborreça. É normal ser insultado; quem nunca passou por isso na vida? Sofrer um pouco é uma bênção."

Enquanto consolava Chenjia, Binghe ampliou seu campo de observação e entendeu porque foram provocados.

Os jovens nobres do bairro alto da capital tinham o rosto e as mãos intactos, sem marcas. Mas, na área militar, os veteranos exibiam sinais de treino. Por isso, Binghe e Chenjia, com aparência simples, foram tomados por calouros. E, como era tradição, veteranos costumam humilhar os novatos — especialmente num dia ruim.

Chegando ao centro da academia militar, um cadete se aproximou: "Por favor, apresentem seus documentos!"

Não era hostil, mas a abordagem revelava um claro teor de inspeção, pois ignorou os demais transeuntes e foi direto a Binghe.

Vestir-se sem ostentação não significa ser maltratado, mas é comum ser escolhido para uma checagem aleatória.

Binghe tateou os bolsos, procurando algo que provasse sua identidade. Não encontrando nada, olhou para Chenjia, que, igualmente perdido, devolveu um olhar que dizia: "Você não disse que hoje sairíamos discretos?"

Binghe então mostrou a pulseira no pulso — um ornamento recebido ao passar por uma prova anos atrás. Lembrava que, na época, os instrutores do distrito militar a reconheciam com respeito.

Porém, o cadete a olhou com estranheza e comentou, em tom sarcástico: "Senhor, esses talismãs de família não têm validade aqui; isto é a Academia Militar do Império!"

Binghe ficou surpreso. O que antes funcionava, agora não funcionava mais.

A pulseira, presente pessoal do imperador, era raríssima. Três anos antes, causara alvoroço nos círculos da elite, todos conheciam seu formato. Mas aquele cadete ingressara apenas um ano antes e não sabia de sua importância.

Constrangido, Binghe tirou a pulseira e a enfiou no bolso.

Para o cadete, aquele gesto parecia o de um impostor desmascarado.

"Procuro Kofi... Agora é tenente ou capitã, não me lembro", disse Binghe.

O cadete hesitou, observando Binghe, tentando avaliar suas intenções, e respondeu: "A comandante Dragodente está preparando uma avaliação de combate e não pode receber visitas."

Chenjia não se conteve: "Você—"

Mas Binghe o segurou.

"Se não posso vê-la, tudo bem. E Kajete? Está por aqui?", perguntou Binghe.

O cadete, surpreso, recompôs-se: "Desculpe, o comandante Kajete também está ocupado com os preparativos."

"Então posso aguardar aqui por dois minutos?", pediu Binghe.

"Não, acompanhem-me", ordenou o cadete, indicando que pretendia levá-los para averiguação.

"Não, não, quem espero está chegando", disse Binghe, apontando para uma formação que se aproximava em marcha, liderada por um cavaleiro montado — era Eisenluz, parceiro de Kajete nas negociações de projéteis anos antes, que conhecera Binghe em outra ocasião.

O cadete, vendo a aproximação do grupo de formandos, advertiu friamente: "Aqueles são veteranos. Não atrapalhem o treinamento!"

Binghe apenas sorriu, ergueu a mão aberta em direção à formação e lançou um feitiço de comunicação.

Na linha de frente do batalhão de cem homens, Eisenluz, atento, percebeu a situação à distância e, por hábito, atendeu à comunicação mágica. Ao reconhecer Binghe, quase chicoteou a própria perna de susto. Usando magia de visão, confirmou a identidade de Binghe e, radiante, apitou comandando:

"Todos, parada!"

A formação interrompeu a marcha e, ao comando, assumiu o passo de revista. Após duzentos passos, Eisenluz parou o pelotão diante de Binghe.

O cadete que os vigiava ficou mudo, olhando Binghe com suspeita, até que algo o deixou atônito.

Eisenluz desmontou, ajoelhou-se diante de Binghe e saudou: "Saúdo Vossa Eminência!"

Chenjia, ao lado, lançou um olhar triunfante ao cadete pasmo.

Binghe, porém, segurou Eisenluz: "Não precisa de formalidades, só vim ver amigos. Pode me ajudar a passar e evitar incomodar os demais? Sei que está em treinamento, desculpe interrompê-lo."

Eisenluz observou as roupas simples de Binghe e Chenjia, depois olhou para o cadete, que parecia querer protestar, mas estava petrificado.

"Continue o comando", disse Eisenluz ao seu ajudante, um jovem de família vassala.

Livre da responsabilidade de comando, Eisenluz voltou-se para Binghe: "É uma honra guiá-lo, senhor."

"Pode me chamar de Binghe. E, por favor, não mude o tom; não gosto disso", disse Binghe, olhando para trás.

Chenjia, prestes a exibir-se diante do cadete, foi contido por um tapinha de Binghe.

Inspirando fundo, Binghe murmurou para Eisenluz, com serenidade: "Como era há três anos, assim permanece. Três anos atrás, éramos todos amigos."

Três anos antes, Binghe e Kajete tinham fechado um negócio de armamentos. O objetivo de hoje era o mesmo: apresentar novos produtos industriais aos jovens, que tinham mais coragem para experimentar novidades do que os velhos oficiais.