Capítulo Cento e Vinte e Sete: O Ressurgimento da Guerra

Um estrondo ecoou. A serpente colossal de lama e pedra foi esmagada pela mão sombria, que a reduziu a pó com um único golpe. O homem de manto negro cambaleou levemente, recuou um passo. No alto do penhasco, Xie Daoyun permanecia sentada em sua cadeira de marfim, olhar sereno, imóvel.

— Retirem-se todos — ordenou, abanando a mão de modo displicente para afastar os mestres de Qiuhuang. Em seguida, olhou para o vazio e disse calmamente: — Senhor Jidao, se deseja desafiar os guerreiros de Qiuhuang, terei prazer em acompanhá-lo.

O senhor Jidao soltou uma risada seca: — A arte marcial da princesa Ameigai continua formidável como sempre!

— Prefiro que use meu nome de Zhongtu: Xie Daomeng — retrucou ela, fria.

— Muito bem, princesa. Assim será — respondeu, fazendo um gesto para que seus quatro mestres voassem até o topo do penhasco ao seu lado.

— Diga logo ao que veio — disse Xie Daoyun, pousando as mãos na cadeira de marfim e retomando o semblante tranquilo.

— A princesa, dotada de inteligência singular, destacou-se nos exames imperiais, igualando-se ao laureado Li Yixuan. Não adianta esconder nada, por isso serei direto. Embora já tenha recusado diversas vezes, nossa Seita do Céu Maligno mantém grande interesse em cooperar com a família imperial de Qiuhuang. Para provar nossa sinceridade, nosso patriarca me enviou para ajudar seu exército. Esperamos que, em vista de nosso gesto, não encontre mais oposição dentro da corte — anunciou o senhor Jidao.

— Hmph! Dizemos em Zhongtu que “quem não é do nosso povo, certamente tem outro coração”. Há duzentos anos a Seita do Céu Maligno infiltra a corte da Grande Zhou, e agora está em conluio com o Marquês Pingding. Seu objetivo é apenas usar o exército de Qiuhuang para seus próprios fins — rebateu Xie Daoyun.

— Princesa, não exagere. Que ambições poderíamos ter? Durante séculos, a Grande Zhou guerreia por toda parte, destruindo incontáveis seitas. Até a poderosa Seita da Estrela Errante foi aniquilada, seus discípulos mortos, segredos saqueados. Hoje, a Grande Zhou monopoliza todo o ferro celeste vindo das estrelas. Nossa Seita do Céu Maligno pode ser forte, mas não se equipara à Seita da Estrela Errante.

Devemos aprender com os erros do passado! A Grande Zhou quer extinguir todas as seitas, sejam do Dao ou do Demônio. Nós também apenas lutamos por sobrevivência. E vocês, povo de Qiuhuang, têm ainda mais motivos para odiar a Grande Zhou do que nós — retrucou o senhor Jidao, com um sorriso irônico.

— Isso é assunto nosso, não precisa se preocupar — respondeu Xie Daoyun, indiferente.

— Princesa, sejamos francos. Na última campanha do noroeste, vocês sofreram pesadas baixas, o equilíbrio militar foi rompido. O imperador dos Yi avança pelo nordeste porque teme o mesmo destino. Se Qiuhuang cair, os Yi serão os próximos. Agora, só lhes resta vencer. Por isso, trouxe mestres de nossa seita para ajudá-la.

O senhor Jidao fixou o olhar em Xie Daoyun.

— E como pretendem nos ajudar? — indagou ela, desinteressada.

— Meus mestres podem disfarçar-se como homens de Qiuhuang e, no campo de batalha, atacar de surpresa os generais da Grande Zhou. Princesa, trouxe mais de dez guerreiros com força equivalente a dez dragões cada. Isso basta, não? — lançou o senhor Jidao, causando espanto.

Mais de dez guerreiros desse nível estavam a um passo de se tornarem verdadeiros titãs. A Seita do Céu Maligno decidira investir pesado.

— E, se necessário, eu mesmo poderei ajudar a princesa — acrescentou o senhor Jidao, oferecendo uma tentação difícil de recusar. Na última guerra do noroeste, o Conselheiro Jovem Príncipe Yang Hong massacrou muitos mestres de Qiuhuang e feriu o Imperador do Outono.

Agora, com o clã de Qiuhuang carente de mestres, Xie Daoyun teria dificuldade em recusar aquela oferta.

— Como pretendem se fazer passar por nossos homens? — após um silêncio, perguntou ela. Havia notáveis diferenças entre os povos de Zhongtu e Qiuhuang.

— Observe! — disse o senhor Jidao, gesticulando para trás. Os quatro mestres da Seita do Céu Maligno soltaram gritos abafados, ossos estalando. Sob os olhos atentos de Xie Daotao e suas criadas, os corpos deles cresceram, músculos do rosto se contorceram e, em instantes, surgiram autênticos guerreiros de Qiuhuang, com narizes aquilinos, olhos fundos e até tatuagens bestiais nas faces, idênticos aos nativos.

Vendo aquilo, os ombros de Xie Daoyun estremeceram sutilmente. Em vez de contentamento, sentiu um temor profundo.

— De fato, a Seita do Céu Maligno domina a arte de trocar ossos e aparências, inigualável no mundo! — elogiou.

— Princesa é generosa, mas o maior mérito é da pérola de disfarce da princesa Yi, capaz de enganar até o imperador da Grande Zhou, que lhe concedeu o título de terceira laureada — devolveu o senhor Jidao, fazendo uma reverência.

Xie Daoyun ignorou o comentário, lançou um olhar aos quatro mestres e disse:

— O comando do exército de Qiuhuang está sob minha inteira responsabilidade. Em três dias, atacaremos repetidas vezes o acampamento da Grande Zhou. Espero que, como prometido, seus mestres eliminem cada general inimigo. Se cumprirem, darei o aval imperial para nossa aliança.

O senhor Jidao sorriu radiante:

— Assim será! Não decepcionaremos. Sem mais restrições da corte, será possível agir plenamente. Antecipadamente, desejo-lhe vitória completa sobre o Marquês da Fidelidade!

— Muito bem — assentiu Xie Daoyun. — Alguém, leve o senhor Jidao para descansar.

O comandante da repressão no noroeste pela Grande Zhou não era sempre o mesmo; marqueses nobres e plebeus se alternavam. Entre os comandantes, o de maior prestígio era o Marquês da Fidelidade, Zhang Ren.

Zhang Ren não era famoso por proezas marciais, mas por sua maestria em estratégia e táticas. Seu tratado “Doze Planos Celestiais” era referência na arte militar.

Entre todos, só Zhang Ren representava ameaça real para Xie Daoyun.

Ao sul de Qiuhuang.

Após o ataque noturno do primeiro dia, o batalhão de Fang Yun finalmente fez a transição psicológica de tropa reserva para força regular. Aproveitando o raro momento de tranquilidade, preparavam-se para a batalha.

— As ordens do Marquês da Fidelidade chegaram. Em três dias, enfrentaremos os exércitos de Qiuhuang em sucessivas batalhas. Espero que estejam preparados! — motivava o capitão Cao Xu.

— Desta vez, nosso batalhão incorporou muitos reservistas de outras regiões, por isso ajustaremos as formações novamente. Veteranos e novos soldados serão distribuídos alternadamente. Atenção: iniciem a movimentação agora!

Ao comando de Cao Xu, mais de vinte mil soldados começaram a se reorganizar.

Há duas formas principais de treinar novos soldados em combate: misturá-los aos veteranos, o que acelera o aprendizado, mas pode prejudicar o desempenho dos mais experientes; ou agrupá-los em um único bloco, arriscando que o inimigo use esse ponto fraco para romper as linhas. Dispersar totalmente os novatos entre os veteranos é inviável por falta de tempo e entrosamento. No campo de batalha, tempo é o bem mais escasso.

O período seguinte foi dedicado à integração dos batalhões. Fang Yun concentrou-se em ajustar a cooperação entre sua unidade e as demais.

A campanha do noroeste envolvia milhões de soldados. Em meio a essa máquina de guerra, a força de Fang Yun era quase insignificante; dependia do poder coletivo.

No terceiro dia, o exército finalmente marchou.

O som estridente dos chifres de boi cortou o céu. Pelotões se moviam como formigas pelas montanhas, uma multidão em marcha. O papel individual se diluía diante daquela maré humana; Fang Yun não passava de um capitão comum.

Sob o céu límpido, infantes, arqueiros, lanceiros, soldados de armadura pesada, artilheiros e cavaleiros avançavam em ondas sucessivas, como um oceano, rumo ao norte, à terra de Qiuhuang.

O solo vibrava como água sob cascos impetuosos vindos do norte. Só após longo tempo surgiu, como uma onda, a cavalaria de Qiuhuang, avançando ferozmente para o sul.

No centro dos exércitos, as carruagens dos generais estavam alinhadas. Nos estandartes, tremulavam as bandeiras de Qiuhuang e da família imperial da Grande Zhou.

Sobre a carruagem de bronze ao sul, o Marquês da Fidelidade, Zhang Ren, trajava armadura dourada e capa branca, sentado majestosamente. Ao seu lado, estava o príncipe herdeiro, Liu Xiu.

O título do marquês vinha da lealdade inquebrantável à família imperial, reconhecida com o “caráter da fidelidade” como prêmio especial.

Com o Conselheiro Jovem Príncipe Yang Hong aprisionado nas profundezas, Liu Xiu só podia confiar em Zhang Ren para a nova campanha do noroeste. Embora inferior em artes marciais, sua astúcia inspirava plena confiança.

— Príncipe herdeiro? — Zhang Ren voltou-se para Liu Xiu, que assentiu. Só então o marquês baixou o braço, dando início ao ataque.

O exército da Grande Zhou avançou, retumbante.

Enquanto Zhang Ren mantinha o semblante grave, no norte, sobre a carruagem de comando dos Qiuhuang, Xie Daoyun sentava-se frente a frente com o senhor Jidao. Entre eles, uma pequena mesa redonda com chá e petiscos; Xie Daotao mantinha-se calma, sem pressa.

— A princesa é digna do legado de Zhou Gong, que destruía inimigos com um sorriso. Pena que nasceu mulher; fosse homem, entraria para a história — elogiou o senhor Jidao, sem esconder a admiração. Era raro ver talento assim no norte.

— O senhor exagera. Tudo o que sei, aprendi nas viagens por Zhongtu — respondeu Xie Daoyun, impassível. Com um olhar, sinalizou para uma criada, que abaixou uma bandeira.

Um rugido estrondoso sacudiu os céus. A cavalaria de Qiuhuang dividiu-se ao meio, e, entre as colunas, surgiram manadas de bestas ósseas de patas douradas e hálito ardente, avançando para o sul, expelindo fumaça e fogo pelas narinas, bocas e ouvidos.