Capítulo cento e trinta e oito: Confronto

No interior da tenda, uma bela serva permanecia de pé, enquanto ela escrevia depressa sobre o papel fino, e o silêncio era absoluto. Em pouco tempo, já havia terminado de redigir vários informes, enrolou-os e amarrou-os à perna de um beija-flor.

— Ado, leva o beija-flor para fora da tenda e solte-o. Além disso, procura a senhora Yanú para mim e diz que preciso falar com ela.

Ela entregou o pássaro à criada.

Por um instante, um lampejo de espanto passou pelos olhos da serva; em seguida, ela assentiu.

— Ado entende.

Tomando o beija-flor, a criada saiu sem demora.

A tenda voltou a mergulhar no silêncio.

Ela desdobrou um mapa simples do terreno e, apoiando-o na mesa de madeira, observou-o lentamente. Do início ao fim, não lançou um único olhar ao homem que estava ao lado.

Ele permanecia junto à borda da tenda, fitando-a em silêncio.

Aquela mulher extraordinária das estepes do outono exalava um ar de quietude e sabedoria. Se tivesse nascido no coração das terras centrais, seria uma daquelas mulheres dignas de ser cantadas por milênios. Sem saber por quê, ele pensou de súbito no Pavão. Assim como ela, o Pavão também escondia o rosto sob uma máscara.

A máscara prateada do Pavão acrescentava mistério ao assassino e servia para perturbar o espírito do inimigo; já a máscara dela era claramente feita para impor a majestade de um deus demoníaco e, assim, abalar os corações, fazendo com que se esquecessem de sua condição de mulher.

A guerra sempre fora o domínio dos homens. Para que uma mulher pudesse penetrar nele, precisava ocultar a própria beleza.

A tenda estava imersa em quietude; o olhar dela vagava pelo mapa à sua frente. Da posição em que ele se encontrava, podia ver que havia ali assinaladas inúmeras setas negras.

“Uma grande oportunidade. Este é o mapa de marcha das estepes do outono.”

Ele lançou um olhar rápido e gravou de imediato o desenho na memória.

Na arte militar, há trinta e seis estratagemas, e cada um deles é um caminho excelente. Mas, somados, todos não valem uma única frase: conhece a ti mesmo e conhece o inimigo, e em cem batalhas jamais serás derrotado!

Com esse mapa de marcha, seria possível conhecer, como a própria palma da mão, os movimentos futuros das estepes do outono. Era um tesouro inestimável. Se fosse enviado de volta, o conde Fidedigno poderia usá-lo para conter aquela mulher. Seria uma grande façanha, maior até do que matar qualquer general das estepes do outono.

“Também não há mais motivo para ficar aqui. Daqui a pouco, encontrarei uma chance de sair sorrateiramente. Basta retornar diretamente ao acampamento.”

Ele sentiu de imediato que já não havia razão para permanecer ali.

No silêncio, de repente a torcida do lampião de óleo crepitou e lançou uma pequena flor de fogo.

— O óleo do lampião está acabando. Vem cá e acrescenta mais um pouco.

Ela falou de súbito, com uma voz muito serena.

O coração dele se contraiu, e, ao examinar melhor, viu que ela continuava de cabeça baixa, olhando para o mapa sobre a mesa. Ao falar, nem sequer ergueu o rosto. Parecia realmente estar apenas pedindo que ele se aproximasse para reabastecer o lampião.

— Sim, princesa!

Ele respondeu e avançou a passos largos. Naquele momento, tinha o ombro largo e o rosto de traços afilados, com nariz aquilino e olhos profundos. Parecia um autêntico habitante das estepes do outono. Não temia que ela percebesse a farsa.

Chegando perto, ele pegou uma bolsa de couro sob a mesa e, destampando-a, começou a despejar óleo no lampião.

— Coragem você não lhe falta.

De repente, um ronco frio soou junto ao ouvido dele, carregando uma força invisível. Ele só sentiu os ombros afundarem, como se uma montanha inteira tivesse sido lançada sobre seu corpo, e de imediato ficou incapaz de se mover.

— Princesa, não sei do que está falando.

Ele se assustou, mas não perdeu a compostura. Numa hora dessas, o pânico era apenas convite à morte.

“Onde deixei escapar uma falha? Como foi que ela notou?”

Ele se perguntou em silêncio.

Pessoas das terras centrais e das estepes do outono eram completamente diferentes. Ele não conseguia imaginar o que havia feito para despertar as suspeitas dela. Ter olhado algumas vezes para o mapa de marcha claramente não podia ser motivo, porque dali em diante seu posto permitia ver tudo sem qualquer esforço deliberado.

— Ainda vai continuar fingindo?

Mal a frase caiu, os pés dele afundaram no chão. A pressão tornou-se tão pesada que até respirar ficou difícil.

À beira da mesa de madeira, ela mantinha a expressão habitual, segurando um pincel de lobo e molhando-o na tinta antes de escrever uma linha pequena sobre o mapa de marcha. Seu olhar, do começo ao fim, não se afastara dele nem uma vez.

Ela não o tinha tocado; bastara-lhe liberar um fio de aura para subjugar completamente o corpo dele. A diferença entre as forças dos dois era grande demais.

Ele se calou, enquanto gotas de suor brotavam densas na testa. Quando a vira pela primeira vez, sua presença parecia suave e tranquila, e era fácil esquecer o fato de que ela era uma mestra absolutamente extraordinária.

— Hmph! Você acha mesmo que sua farsa poderia me enganar?

Ela enfim virou o rosto e o fitou com o olhar de quem já vê um morto.

— Uma mestra do reino da inteligência espiritual é capaz até de enxergar o destino. Como não veria através de uma encenação tão tosca?

No começo ele ainda pensou em resistir até o fim, mas, ao ouvir isso, o coração afundou. Se houvesse uma brecha revelada no corpo, ainda seria possível improvisar uma explicação. Mas, se a outra parte tivesse percebido a mentira apenas com um par de olhos, então, mesmo que ele tivesse cem bocas, isso não adiantaria nada.

“Subestimei-a. Esta mulher tem uma força marcial altíssima e uma sabedoria profunda como o mar. Ela já havia percebido minha farsa havia muito tempo, mas não a desmascarou. Que astúcia espantosa.”

Ele sabia que insistir em negar não serviria de nada.

“Quem perde a pessoa não perde a batalha; já que fui descoberto, é melhor confessar de uma vez!”

Endurecendo o coração, ele estava prestes a admitir tudo quando sentiu o peso sobre o corpo afrouxar de súbito; aquela pressão invisível dissipou-se no nada. Ao mesmo tempo, ouviu a voz fria dela:

— Volte e diga ao senhor Mestre do Caminho Supremo que ele não tente ser esperto. Não gosto de, depois de aceitar cooperar com alguém, ser constantemente vigiada. Essas técnicas secretas da Seita do Demônio Celestial não têm utilidade alguma para mim. Diga-lhe que não cometa o erro de me desafiar.

Ao ouvir aquilo, ele quase explodiu de alegria e, imediatamente, percebeu que o nevoeiro se dissipava e as montanhas e rios voltavam a revelar-se. A moça claramente o tomara por outra pessoa.

“Ela é esperta demais. Isso é tanto sua virtude quanto sua fraqueza.”

Suprimindo a euforia, ele reorganizou os pensamentos e disse com calma:

— Princesa, preocupa-se em excesso. Não temos absolutamente nenhuma intenção de vigiá-la. Nosso senhor apenas considerou que sua escolta é fraca demais e talvez não fosse capaz de cumprir a importante missão de protegê-la. Além disso, temíamos que a princesa, por delicadeza, recusasse, por isso me enviou até aqui. Foi um recurso inevitável. Peço que a princesa não se ofenda.

— Hmph! Um raciocínio forçado! — ela o lançou um olhar gélido. — Desta vez, pouparei sua vida. Volte e diga ao senhor Mestre do Caminho Supremo que, se eu descobrir mais uma vez que ele mandou gente disfarçada de minha escolta para me vigiar, não me culpe por agir sem misericórdia!

Ele fingiu silêncio por um momento.

— Já que a princesa não acolhe nossa boa vontade, então transmitirei a mensagem ao senhor.

— Vá-se.

Ela acenou com a mão, de costas para ele.

Ele não ousou demorar. Mantendo o rosto voltado para ela, recuou lentamente para fora da tenda. Ao sair, o vento frio o atingiu e ele imediatamente sentiu um suor gelado nas costas. Orientando-se, dirigiu-se sem demora para fora do grande acampamento.

Não muito tempo depois que ele partiu, a aba da tenda se ergueu e o Senhor Mestre do Caminho Supremo entrou envolto em uma rajada noturna.

— Princesa, como ficaram as coisas? — perguntou ele, lançando um olhar para ela.

Nos olhos dela brilhou um traço de desagrado, mas ela não respondeu. Em vez disso, disse:

— Senhor Mestre do Caminho Supremo, creio que já fui bastante clara. Cooperação é cooperação; se voltarem a mandar gente para me vigiar, então nossa aliança termina aqui.

— Vigiá-la? — ele piscou, com semblante atônito. — Princesa, do que está falando?

— Hmph, ainda vai fingir ignorância? O guarda que estava aqui há pouco não era um homem da sua seita? A técnica de disfarce da Seita do Demônio Celestial pode ser poderosa, mas não engana meus olhos.

— Princesa, do que exatamente está falando? — o Senhor Mestre do Caminho Supremo parecia genuinamente confuso. — Eu jamais enviei alguém para vigiar a princesa!

Ao ouvir isso, ela pareceu lembrar-se de algo, e sua expressão mudou de repente.

— O homem que há pouco se disfarçou de minha escolta... não era da sua seita?

— Princesa, está brincando? Todos os meus homens estão comigo, nenhum falta. Se enviei alguém para cá ou não, eu mesmo não saberia? Espere... a princesa acaba de dizer que alguém usou a técnica de disfarce da Seita do Demônio Celestial para se passar por sua escolta e ficar aqui?

O rosto do Senhor Mestre do Caminho Supremo também mudou.

Quase ao mesmo tempo, os dois se moveram e dispararam para fora da tenda.

Lá fora, o vento noturno soprava sem cessar, e só havia escuridão; onde ainda se poderia ver a sombra dele?

— Transmitam minha ordem: lacrem imediatamente todas as rotas que levam ao território do Grande Zhou! Qualquer pessoa suspeita, ou quem tentar fugir rumo às tropas do Grande Zhou, deve ser executada sem demora!

A voz dela se espalhou noite adentro por grande distância.

— Senhor Mestre do Caminho Supremo, entre os praticantes das técnicas secretas da Seita do Demônio Celestial, vocês devem ter um método de percepção. Agora é a hora de agir. Aquele homem viu meu mapa de marcha. De modo algum podemos permitir que ele o leve consigo.

Ela sentia como se tivesse levado um tapa violento; alguém ousara enganá-la diante de seus olhos.

— Muito bem. Seja quem for esse sujeito, se ousou usar a técnica secreta da nossa Seita do Demônio Celestial para espionar a princesa, cometeu um crime que merece a morte!

A expressão do Senhor Mestre do Caminho Supremo também se tornou sombria. As técnicas secretas da Seita do Demônio Celestial haviam vazado para fora, e ainda estavam sendo praticadas por alguém que as usava para sondar os segredos do seu próprio lado. Diante da princesa, aquilo era uma vergonha imensa.

Ele sentiu o rosto arder.

— Princesa, fique tranquila. Esse homem ficará por nossa conta.

Tendo dito isso, o Senhor Mestre do Caminho Supremo despediu-se às pressas.

Pouco depois, mais de uma dezena de guerreiros aterradores correram para fora do grande acampamento das estepes do outono e seguiram diretamente para a direção sentida pela percepção.

— Não está aqui! Parece que ele destruiu por conta própria a técnica secreta da Seita do Demônio Celestial que havia praticado.

À beira de uma mata, aqueles guerreiros com força de dez dragões pararam.

— Não importa. Se ele destruiu a técnica de disfarce da Seita do Demônio Celestial, então naturalmente já não poderá ocultar seus rastros. Envie alguém de volta para relatar à princesa e peça que ela mande verificar com atenção esta região em busca de homens das terras centrais.

— Sim, assim será. Continuem a vasculhar. Eu voltarei para prestar contas à princesa. O ancião deu uma ordem: esse homem praticou a arte da nossa Seita do Demônio Celestial; matem-no sem perdão!

Mal a voz cessou, mais de dez figuras se dispersaram de imediato e, num piscar de olhos, desapareceram entre as árvores.

Em um arbusto na serra, ele estava sentado em meditação, ofegante. O que acabara de acontecer era perigoso ao extremo. Logo depois de deixar o grande acampamento das estepes do outono, ele sentiu uma espécie de perigo, a sensação nítida de estar sendo rastreado. Ao mesmo tempo, a força interna demoníaca celeste que cultivava começou também a agitar-se.

Desde os tempos da Cidade de Yan, ele já experimentara o poder aterrador do general Chang Kuang e sabia que as técnicas da Seita do Demônio Celestial possuíam um tipo de capacidade de percepção. Agora, com a energia interna em tumulto, não havia dúvida: um mestre da Seita do Demônio Celestial no exército das estepes do outono estava atrás dele.

Sem qualquer hesitação, ele destruiu imediatamente as técnicas da Seita do Demônio Celestial que havia cultivado, incluindo a garra demoníaca que captura o vazio, a arte de percepção da aura e a técnica de disfarce do demônio celeste.

O domínio dessas artes ainda não era muito profundo, por isso destruí-las não importava; no futuro, bastaria encontrar uma oportunidade para aprendê-las de novo.

O urgente, no momento, era fugir dali o quanto antes e preservar a vida.

“Todos os da Seita do Demônio Celestial dominam a arte de perceber a aura. Nasci em família de nobres, por isso meu destino deve ser vermelho. Isso chama atenção demais e seria facilmente rastreado. Preciso pensar em uma forma de ocultá-lo.”

Ele refletiu por um momento e, de súbito, ergueu a mão. Um pergaminho dourado se materializou, e seis cavaleiros de ferro das estepes do outono apareceram.