O trigo seco encontrou a chuva benéfica.

Administrar estabelecimentos comerciais, incluindo a vigilância inversa sobre Qiu Shenji e Zhou Xing, eram ideias que surgiram casualmente na mente de Li Tong. Hoje, ele trouxe Tian Dasheng ao Bairro Xiushan principalmente para apresentar-lhe a base secreta que havia instalado ali.

Do andar superior do restaurante, era possível avistar uma hospedaria que ocupava cerca de sete ou oito acres, dotada de um simples cais independente, adjacente ao canal do rio Yi Shui. O espaço não era grandioso, mas no valioso Bairro Xiushan, seu tamanho era considerável. Mesmo Li Tong estava vendo esse local pela primeira vez; fora um presente do velho eunuco Yang Chong, destinado a servir de ponto de contato urgente com o palácio, sendo também uma propriedade de alto valor. Yang Chong prometera ainda abastecer incessantemente o local com riquezas, para financiar as atividades do Príncipe Menor.

Li Tong não era movido por pura ganância, nem pretendia extorquir o velho eunuco. Embora as riquezas de sua Casa Real fossem abundantes, cada despesa precisava ser registrada. Nos tempos futuros, haveria crimes de corrupção por origem desconhecida de grandes fundos, enquanto ele, como príncipe da linhagem, poderia ser acusado de conspiração por desvio de grandes quantias.

Assim, possuir um tesouro à parte, fora da Casa Real, era fundamental para contornar a fiscalização do palácio e utilizar recursos com liberdade. O motivo pelo qual pôde prometer tanto a Tian Dasheng era justamente devido ao apoio financeiro de Yang Chong.

Yang Chong, chefe da Corte do Palácio, controlava também rotas de contrabando dentro do recinto imperial. Sua fortuna era imensa, e, já de idade avançada, com a vida se esvaindo e sem ter gasto toda sua riqueza, quem mais poderia beneficiar-se de seu esforço? Por isso, ao aliar-se ao Príncipe Menor, mostrou grande generosidade, oferecendo dinheiro e pessoal conforme solicitado.

Além daquela hospedaria, Yang Chong deixara ainda dois estabelecimentos no Mercado Sul: uma loja de perfumes e uma madeireira, ambos lucrativos por si só, e de valor considerável.

Li Tong, portanto, não carecia de dinheiro; o que lhe faltava era alguém digno de plena confiança, capaz de gastar por ele. Por ora, revelava a Tian Dasheng apenas uma hospedaria, não por dúvida quanto à sua lealdade, mas para avaliar se sua competência justificava encargos maiores.

A escassez de colaboradores era um de seus maiores obstáculos. Os assistentes da Casa Real ainda precisavam ser lapidados, e Tian Dasheng, vindo das ruas, tinha acesso limitado. Assim, independentemente das circunstâncias futuras, manter-se discreto e prudente era uma estratégia sensata.

Logo, Yang Siju retornou apressado, inclinou-se e murmurou algumas palavras ao ouvido de Li Tong, que assentiu ligeiramente, sinalizando a Tian Dasheng que continuasse memorizando o local, antes de levantar-se e entrar, guiado por Yang Siju, em outro aposento do restaurante.

Ao som dos passos, a porta foi empurrada por dentro, revelando um homem de meia-idade vestido com uma túnica azul clara e gola redonda. Primeiro, lançou um olhar a Yang Siju, depois fixou os olhos em Li Tong, demonstrando certa emoção enquanto se curvava e saudava: “Su Yue, contribuidor de Bozhou, saúda o grande senhor e o jovem mestre!”

“Não precisa de tantas formalidades, Su. Velhos conhecidos elogiaram seu nome por muito tempo; hoje, ao vê-lo, de fato é como um pinheiro solitário entre pedras, digno de admiração.”

Li Tong, ao falar, entrou na sala com um gesto de desculpa: “Deveria recebê-lo em salões mais nobres, mas as circunstâncias não permitem. Convidei-o aqui às pressas, em ambiente simples, peço que compreenda.”

“De modo algum, de modo algum!”

Su Yue, o homem de meia-idade, manteve-se curvado. Só ao ver Li Tong sentar-se, tornou a saudar solenemente: “Vossa senhoria visitando minha loja é motivo de grande alegria. Sou apenas um homem simples, de origem modesta, e servir ao jovem mestre é minha maior fortuna.”

Este Su Yue era o antigo amante da oficial Xu, do palácio. Li Tong não o chamou diretamente para a Casa Real, preferindo deixá-lo no Bairro Xiushan, administrando negócios, como uma peça oculta. Primeiro, porque ainda não conhecia bem seu caráter; segundo, porque ao tornar-se assistente do príncipe, estaria exposto, perdendo liberdade de ação.

Quando Su Yue se acomodou, Li Tong perguntou casualmente sobre suas experiências passadas.

“Sou natural de Bozhou. No terceiro ano de Shangyuan, fui selecionado para a capital, mas falhei no exame inicial e retornei contrariado. Nos anos seguintes, tentei vários exames literários, sem sucesso. Após o início da era Yongchun, permaneci na capital, sem ousar voltar para não impedir o avanço dos talentos locais. Ainda tenho sangue quente, ocasionalmente participo de provas especiais, mas apenas para ser motivo de riso entre os eruditos…”

Com poucas palavras, Su Yue resumiu sua trajetória. Li Tong, ao ouvir, sentiu certa melancolia.

Repetidas tentativas sem sucesso costumam ser associadas ao fracasso, mas nem sempre é assim.

Na dinastia Tang, havia distinção entre exames regulares e especiais; os regulares eram anuais, enquanto os especiais buscavam talentos específicos. Entre os regulares, havia dois tipos de candidatos: os estudantes de academias, que, após exames internos, ganhavam direito de concorrer; e os alunos das províncias, que, após exames provinciais, recebiam o “wenjie” e podiam ir à capital em outubro.

Cada província nomeava apenas dois ou três candidatos por ano, e o “wenjie” era válido por um ano; quem não passasse precisava repetir o exame no ano seguinte para obter novo certificado.

Su Yue conseguiu vários “wenjie” consecutivos, mostrando-se entre os melhores de sua província. Bozhou, no norte de Hebei, não era lugar remoto, o que confirma seu talento.

No entanto, os exames regulares reuniam milhares de candidatos das melhores províncias, mas aprovavam apenas uma ou duas dezenas. A competição era feroz: Du Fu nunca obteve título oficial; Wang Wei falsificou registro de Taiyuan; Li Shangyin tentou por anos.

Havia, ainda, o costume de valorizar mais os candidatos da capital do que os das províncias. Antes da era Kaiyuan, apenas os estudantes das duas academias imperiais tinham maiores chances. Em muitos anos, apenas um ou dois candidatos das províncias eram aprovados, ou até nenhum.

Su Yue, ao afirmar que não ousava voltar para não ocupar lugar precioso, talvez estivesse envergonhado ou sem recursos financeiros. Afinal, salvo famílias ricas, viajar à capital anualmente era um gasto enorme.

Ser um “flutuante de Luoyang” era difícil: até Liu Youqiu, que já era aprovado, passou anos esperando nomeação, sem dinheiro, e só conseguiu oferecer ao príncipe dois potes de picles. Su Yue, então, acabou por se tornar o amante de Xu, pois dignidade não enche o estômago; ambos eram pessoas frustradas, capazes de consolar-se mutuamente.

Se os exames regulares eram infernais para candidatos das províncias, os exames especiais eram praticamente fatais, com chances mínimas.

Os exames especiais eram convocados pelo imperador para selecionar talentos específicos, podendo abarcar mais pessoas, inclusive ex-aprovados, graduados e até funcionários em exercício.

Por exemplo, Liu Youqiu, que já tinha título, esperou anos por um cargo, só conseguindo nomeação após passar num exame especial na era Shengli.

Os exames especiais eram de nível superior, exigindo mais talento, geralmente em resposta a necessidades específicas; quem era aprovado recebia imediatamente um cargo, sem precisar esperar. Por isso, muitos graduados e funcionários viam nesses exames oportunidade de ascensão rápida, tornando a competição ainda mais intensa.

Su Yue, um candidato reprovado, ainda tentou os exames especiais; como ele próprio disse, restava-lhe apenas o sangue quente, buscando apenas satisfação pessoal.

“Na seleção nacional de talentos, a lei não é única. O destino pode ser adverso, mas quem persiste, será recompensado. Su Yue, após tantas derrotas, ainda mantém o fervor e a aspiração; só por isso, já supera muitos dos medíocres.”

Li Tong disse isso sem mera cortesia; naquela época, havia todo tipo de fenômeno, positivos e negativos.

Por exemplo, nos exames especiais deste ano, dois grandes talentos emergiriam: Zhang Jianzhi, um dos Cinco Príncipes de Shenlong, aos sessenta e quatro anos foi aprovado em primeiro lugar; Zhang Shuo, futuro primeiro-ministro, também foi o melhor em outro exame especial.

Zhang Jianzhi, aprovado cedo, passou anos em cargos menores, sem oportunidades; sua vida parecia determinada. Zhang Shuo, apesar de ser de família ilustre, era apenas um proprietário modesto, mas tornou-se famoso ainda jovem.

Sob o governo de Wu Zetian, a elite tradicional sempre resistiu à ascensão de novos talentos, então ampliar o escopo de seleção era essencial para obter pessoas fora dos círculos tradicionais.

O lado negativo era a proliferação de funcionários cruéis e oportunistas; o lado positivo era a incorporação de muitos talentos modestos ao sistema, diluindo o monopólio das famílias tradicionais.

Durante a breve dinastia Wu Zhou, foram realizados quase trinta exames especiais, número recorde, com temas específicos para talentos subaproveitados ou frustrados.

Li Tong acreditava que “Xiaoyi” poderia ser sua proteção, não só por julgamentos pessoais, mas porque Wu Zhou promovia repetidamente exames dedicados à “piedade filial”, mostrando que a imperatriz realmente carecia de afeto, elevando sua necessidade ao nível nacional.

A figura de um imperador é complexa, impossível de julgar em poucas palavras.

Claro, os méritos de Wu Zetian pouco importavam para Li Tong; quem o favorecesse era bom, quem não, seria alvo. Em suma, não abriria mão de preparar-se para disputar o poder.

“Viajei por anos, tudo mudou, não ouso dizer que superei o mundo, apenas espero não decepcionar o tempo. O jovem mestre me acolhe, sou como trigo seco que recebe chuva. Antes, lamentava que meu talento não fosse reconhecido; hoje, sendo valorizado, ofereço tudo o que sou!”

Su Yue, ao concluir, levantou-se novamente para saudar.

Era uma expressão sincera; os frustrados são comuns, quem não deseja provar seu valor?

Li Tong quis testar o talento de Su Yue, lembrando-se dos assuntos discutidos com Tian Dasheng, então perguntou-lhe para ver se tinha outro ponto de vista. Afinal, confiar tudo a uma só pessoa é raro; discutir assuntos confidenciais em locais impróprios também deve ser evitado.