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A Oficina da Virtude localizava-se no lado leste da Rua do Portão do Verão Longo e, quando Li Tong e seus companheiros chegaram lá, era exatamente o meio-dia.

Diante do portão da oficina, muitos veículos, cavalos e pedestres se alinhavam para entrar. O sol ardente intensificava uma atmosfera carregada de suor humano e dejetos de animais, especialmente à frente das carroças, onde uma fila de mercadores estrangeiros, cobertos de poeira das estradas, tornava o odor ainda mais complexo e pesado.

“Não há outro caminho para entrar na oficina?”

A fila avançava lentamente, e Li Tong sentia-se irritado. Seu tempo fora da oficina era escasso, os compromissos apertados, e ele não podia desperdiçar tempo esperando.

“Se virarmos para a rua transversal, há uma porta d’água na Rua do Portão do Verão Longo. Podemos alugar um barco para entrar na oficina.”

Tian Dasheng explicou: “A Oficina da Virtude faz fronteira ao norte com o Mercado Sul, e um braço do Rio Yi passa por dentro, permitindo que mercadorias de fora da cidade sejam transportadas por água. Por isso, é conveniente e considerada uma das regiões mais prósperas do sul da cidade.”

Ao dizer isso, ele olhou com desdém para o jovem príncipe, desceu e conduziu o grupo. A carroça afastou-se da fila que avançava vagarosamente, entrou na Rua do Portão do Verão Longo e seguiu ao norte por metade do bairro, até encontrar um pequeno porto improvisado à beira da rua, ocupando mais de dez acres.

Esses viajantes, tanto Li Tong quanto Yang Sixu e os demais guardas, tinham pouca experiência prática de vida. Assim, Tian Dasheng tomou a frente e alugou três barcos pequenos, cada um com pouco mais de três metros de comprimento e alguns palmos de largura, comportando quatro ou cinco pessoas, já um tanto apertado, mas com a vantagem de serem ágeis.

Deixaram dois guardas para vigiar os cavalos e carroças, enquanto Li Tong e os demais embarcaram e seguiram pelo canal, entrando na oficina com muito mais fluidez. Quanto aos soldados da Guarda Dourada que os acompanhavam, ali não puderam seguir; estavam em serviço e não carregavam muito dinheiro, e, quando tentaram insistir, os três barcos já haviam passado pela porta d’água, restando-lhes apenas observar, frustrados, os guardas do palácio vigiando os cavalos.

O canal não era largo, com margens de pedra bem alinhadas e várias embarcações carregando mercadorias, mas também não faltavam pessoas que, como Li Tong, preferiam o lazer de um passeio de barco.

Os barcos turísticos eram muito mais refinados, com pintura colorida, toldos decorados e até guarda-sóis de papel; muitos levavam músicos para animar o passeio. Já os barcos alugados por Tian Dasheng eram bastante simples, com restos de escamas de peixe e folhas podres no interior, exalando um odor desagradável.

“A cidade tem muitos canais, o trânsito por água é prático. Quando voltarmos ao palácio, lembre-se de ordenar que, em cada porto, estejam disponíveis um ou dois barcos para uso eventual.”

Li Tong incumbiu Yang Sixu dessa tarefa e, distraído, perguntou a Tian Dasheng: “Os canais urbanos são extensos e sinuosos, nem todos têm barco ou carro próprio, mas todos querem conveniência. Quanto custa abrir algumas lojas de aluguel de barcos e carros? E sob a supervisão de qual departamento ficaria?”

Tian Dasheng ficou surpreso com a pergunta, achando difícil acompanhar o raciocínio do príncipe. Apenas o aluguel de um barco já o fazia pensar em abrir várias lojas? Ele morava em Luoyang há décadas e nunca sentiu dificuldade de locomoção, sempre caminhando ou montando seu burrinho.

O barqueiro, ouvindo as palavras grandiosas de Li Tong, não resistiu e comentou, sorrindo: “O senhor deve ser recém-chegado à capital? Aqui tudo tem regras, bem diferente das outras províncias.”

“Cale-se! Você sabe com quem está falando?”

Yang Sixu, irritado com a insinuação do barqueiro, levantou as sobrancelhas e o repreendeu, mas Li Tong o interrompeu com um gesto.

“De fato, sou novo por aqui. Gostaria de saber, se quiser montar esse tipo de negócio, que dificuldades encontrarei?”

Li Tong sorriu e sentou-se à proa do barco, com expressão séria.

O barqueiro, ouvindo isso, ficou intrigado, observando os guardas nos barcos ao lado. Viu que o senhor não ostentava joias, mas suas roupas eram finas, não comuns na cidade, e até seus criados eram arrogantes e impacientes. Por isso, recolheu a irreverência e respondeu respeitosamente: “Desculpe a ousadia, senhor. Sou apenas um barqueiro humilde, pouco sei sobre negócios…”

“Diga o que sabe. Se puder esclarecer minhas dúvidas, além do valor do barco, receberá uma recompensa.”

Li Tong apontou para Yang Sixu, que começou a buscar algo em sua bolsa de couro. Tian Dasheng, alarmado, lembrou-se de que Yang Sixu carregava muitas moedas e joias, mas só Tian Dasheng tinha algumas dezenas de moedas novas. Apressado, despejou-as no barco e exclamou: “É uma honra para você, barqueiro! Fale logo!”

O barqueiro, mais assustado ainda, não ousou hesitar e contou tudo o que sabia, embora fosse apenas rumores. Mas isso já esclareceu bastante as dúvidas de Li Tong, que compreendeu o básico do processo.

Montar lojas de aluguel de barcos e carros não era difícil; bastava ter os veículos. Mas para operar continuamente entre os bairros, era necessário obter licenças, autorizações de passagem e documentos de registro.

As licenças eram como certificados de aptidão, semelhantes a placas. As autorizações garantiam o direito de circular pelos portões e postos de controle; sem elas, não se podia acessar várias áreas da cidade. O registro era a identidade dos motoristas e barqueiros, semelhante a uma carteira de habilitação.

O barqueiro não sabia exatamente onde se obtinham esses documentos, mas mencionou vários métodos de contornar as regras, como registrar os veículos em departamentos de base, usar carros de templos ou mosteiros, que tinham certas facilidades, e assim por diante.

Tian Dasheng, apesar de nunca ter feito grandes negócios, era funcionário do governo e acrescentou detalhes que o barqueiro não mencionara.

Li Tong achou essas informações fascinantes e disse a Tian Dasheng: “Vale a pena investir nisso. Os detalhes discutiremos depois.”

Ele não esperava ganhar dinheiro com esses negócios, pois, se fosse por lucro, preferiria administrar suas propriedades rurais.

O que realmente o atraía era a dificuldade de monitorar o fluxo de pessoas; mesmo que Qiu Shenji fosse poderoso, não conseguiria vigiar todos os seus agentes, apenas seus movimentos e os de seus irmãos. Não poderia controlar todos os trabalhadores e comerciantes.

Com a mobilidade urbana, mesmo que apenas uma pequena parte fosse sua rede de informantes, a vantagem seria enorme. Não apenas para escapar da vigilância de Qiu Shenji, mas também para grandes oportunidades futuras.

O barco atracou em uma área plana do bairro, escolhida ao acaso. A Oficina da Virtude era realmente famosa por sua prosperidade: lojas e restaurantes se espalhavam por toda parte.

Aproveitando que a Guarda Dourada ainda não os alcançara, Li Tong escolheu aleatoriamente um restaurante de três andares, imponente, e entrou.

O térreo era um amplo salão, onde comerciantes e viajantes podiam fazer refeições rápidas, com mesas simples e bancos rústicos. Dez pessoas entraram e logo um criado veio recebê-los com reverência.

“Escolha uma sala de refeições alta e arejada.”

Yang Sixu deu instruções ao criado e o grupo subiu ao andar superior, acomodando-se em uma sala privativa. Yang Sixu orientou os guardas a ficarem atentos à porta, para evitar interrupções, e desceu sozinho apressadamente.

Li Tong, sentado, observou com interesse a decoração da sala e logo mudou-se para perto da janela, de onde podia contemplar o bairro movimentado e ruidoso, ficando encantado com a cena.

Tian Dasheng, cauteloso, permaneceu de pé ao lado, intrigado, mas não ousava perguntar nada sem que o príncipe falasse.

Quando o criado trouxe comidas e bebidas e saiu, Li Tong fez sinal para Tian Dasheng: “Sente-se, não seja formal. Muito do que falei hoje é sutil, espero que o intendente do bairro nunca se esqueça.”

Ao ouvir isso, Tian Dasheng sentiu-se apreensivo, mas obedeceu e se sentou.

“Os criminosos são audazes e difíceis de eliminar. Estou numa posição elevada, tenho vontade mas não força; vocês, homens honrados do bairro, têm força mas não caminho.”

Ouvindo as palavras do jovem príncipe, Tian Dasheng baixou a cabeça, envergonhado: “Os criminosos ocupam altos cargos, impossíveis de alcançar para gente comum. Antes, o quarto senhor morava perto da Oficina da Purificação e podíamos, ao menos, espiar a casa de Qiu; mas depois que Qiu se mudou para a Oficina da Acumulação do Bem, tornou-se ainda mais inacessível…”

Li Tong assentiu, sem surpresa. O layout das oficinas da capital era rigoroso, separando nitidamente nobres de pessoas comuns, quase sem sobreposição. Se ele próprio não vestisse roupas simples e entrasse de forma discreta, jamais teria contato com o povo, vivendo confortavelmente.

Seus criados cuidavam de tudo; eram servos do palácio ou funcionários do governo, diferentes dos cidadãos comuns.

A alimentação vinha das propriedades rurais e do Departamento de Alimentação, subordinado ao Ministério dos Ritos, que fornecia mantimentos ao longo das quatro estações, incluindo salários e provisões regulares. Essas provisões abrangiam carnes, grãos, frutas, legumes, temperos, lenha e carvão, tudo conforme normas.

Outros itens, como vestuário, barracas, trabalhadores e afins, eram fornecidos pelos departamentos competentes. Por exemplo, o sobrinho de Xue Huaiyi, Feng Changsi, embora de talento limitado, foi encarregado das propriedades rurais porque o trabalho era feito por servos do governo; a produção, além do consumo próprio, era adquirida pelo departamento responsável, exigindo pouca gestão.

Pode-se dizer que, salvo algum gosto peculiar, os grandes nobres tinham todas as necessidades supridas pelo governo, sem precisar de contato com o povo, ou apenas contato limitado.

Li Tong refletia sobre isso não por achar esse modo de vida ideal, mas para entender que Tian Dasheng e os homens do bairro dificilmente tinham acesso ao círculo de altos funcionários como Qiu Shenji ou Zhou Xing. Li Tong podia, mas não tinha gente suficiente, por isso a cooperação era complementar.

Nessa parceria, Li Tong dominava a informação e os canais, compreendendo as vulnerabilidades dos altos funcionários; porém, para tomar decisões e planejar, precisava de detalhes, e aí estava o valor dos homens da cidade.

“A conversa com o barqueiro sobre aluguel de carros e barcos não foi mera especulação. Cem carros, cinquenta barcos, toda a mão de obra necessária; calcule rapidamente o investimento e, se possível, organize tudo no próximo mês. Você consegue?”

Li Tong olhou para Tian Dasheng, lançando-lhe um desafio: queria ver quantos recursos urbanos eles conseguiriam mobilizar em pouco tempo.

“T-tudo isso?”

Tian Dasheng arregalou os olhos, surpreso.

“O custo não importa por agora. Só quero saber: você consegue?”

Li Tong repetiu a pergunta, pois para ele esse número ainda era insuficiente; havia mais de cem bairros na capital, um carro por bairro era pouco.

O Mercado Sul, o Mercado Norte e bairros prósperos como a Oficina da Virtude exigiam mais que um ou dois carros para formar uma rede eficaz de vigilância. O futuro demandaria expansão, talvez dez vezes mais, mas isso seria discutido depois.