Xu Jingzhen foi falsamente acusado.

O suor frio escorria pela testa de Tião Daisheng, meio por embaraço, meio por temor. Ao ouvir o plano do jovem senhor, percebeu que sua própria reflexão até então fora deveras superficial.

Após um longo silêncio de quase um quarto de hora, assentiu lentamente: “É possível, mas será preciso deslocar pessoas e recrutar mais clientes fora dos muros da cidade, cujas fidelidades não são certezas. Além disso, para registrar tantos clientes, será preciso negociar com a administração do condado...”

“Os funcionários de minha residência estão sendo rigorosamente vigiados; não podem ser mobilizados. Para tratar com a administração do condado, conto com vocês.”

O termo “cliente” não se referia aqui a mercadores abastados, mas sim a camponeses desalojados. Desde os tempos do Alto Soberano, o sistema de repartição de terras vinha ruindo e muitos habitantes tornaram-se servos errantes, conhecidos também como escravos-clientes.

Devido aos negócios das terras do palácio, o escrivão-chefe do condado de Hegong, Fu Youyi, vinha visitando frequentemente o local. O velho senhor, sabendo do que se tratava, tornara-se cada vez mais próximo de Li Tong. Recrutar centenas desses escravos-clientes e registrar seus nomes não era tarefa difícil. No entanto, Li Tong não poderia aparecer pessoalmente, pois deixaria provas nas mãos da Comissão de Moralidade para acusá-lo.

“No condado há um oficial cujo costume é a cobiça; os servidores de menor escalão só mantêm seus cargos mediante pagamentos trimestrais. Pedir-lhe que registre novos nomes é possível, mas certamente exigirá propinas...”

Ao ouvir os cálculos de Tião Daisheng, Li Tong sorriu: “Dinheiro não é problema; o importante é que tudo seja feito rapidamente. Diga-me, quanto é o pagamento habitual do chefe de bairro? E do chefe de quarteirão?”

Na Dinastia Sui, os bairros das duas capitais eram chamados de quarteirões, governados por chefes de quarteirão. Após a ascensão Tang, o nome mudou para bairro, mas a função do chefe de quarteirão permaneceu.

O chefe de bairro era responsável apenas pela ordem, limpeza, manutenção dos muros e portões; já o chefe de quarteirão também cuidava dos registros de moradia. Para cada cem famílias havia um chefe de quarteirão. Por exemplo, no bairro Lüxin, onde se situava o palácio, por ser uma zona afastada de Luoyang, havia poucas residências e, por isso, vários bairros dividiam um único chefe de quarteirão, cujos poderes superavam em muito os do simples chefe de bairro.

“O chefe de bairro recebe mil, o chefe de quarteirão cinquenta mil, e o pagamento habitual é de cinco mil.”

Diante desses valores explícitos, Li Tong não pôde deixar de se espantar. Não era à toa que, séculos depois, se dizia que todos os escribas do império eram merecedores da forca: o suborno nas funções básicas era fonte de grandes lucros.

A cidade sagrada era dividida entre os condados de Hegong e Luoyang, cada um com cerca de cinquenta bairros. Mesmo que apenas metade dos chefes de bairro pagassem, isso já somava mais de vinte mil moedas, chegando a cem mil por ano, uma fortuna! Se somados outros recebimentos, um simples oficial de condado podia receber quase tanto quanto um alto funcionário de terceiro grau!

Porém, Hegong era um condado imperial, diretamente sob o olhar do imperador; oficiais tão audaciosos eram raros. Por isso, Li Tong perguntou: “Qual o nome desse oficial?”

“Chama-se Gong Siju, responsável pelos registros de residência.”

Li Tong achou o nome familiar e franziu a testa, pensativo.

Hegong era um condado de primeira categoria, com seis oficiais de igual patente, comparáveis aos ministros das seis secretarias. Seu contato com a administração resumia-se ao escrivão Fu Youyi, então por que aquele nome lhe soava tão conhecido?

Após breve reflexão, indagou: “Qual a origem desse Gong Siju? Sua família tem tradição de cargos importantes?”

“Gong Siju pertence a uma família nobre de Bianzhou; tem um primo, Gong Siyao, que atua como comandante em Luzhou, e outro, Gong Siming, que é prefeito de Luoyang. Por conta da influência familiar, tornou-se audacioso e poderoso na capital imperial.”

Sobre assuntos internos, Tião Daisheng pouco sabia, mas sobre superiores, era bem informado.

“Família nobre de Bianzhou...”

Ao ouvir a menção a vários nomes semelhantes, Li Tong lembrou-se de um grande acontecimento previsto para aquele ano: a fuga ao norte de Xu Jingzhen e o caso da falsa acusação.

Xu Jingzhen era irmão de Xu Jingye, que se rebelara sem sucesso e fora exilado. Este ano, Xu Jingzhen retornaria secretamente a Luoyang, recebendo apoio de oficiais locais para tentar nova fuga ao norte, mas seria capturado, desencadeando uma nova onda de expurgos. Até o chanceler Zhang Guangfu acabaria sendo implicado e morto.

Esse massacre não se limitou à região da capital; apenas entre os governadores de província, vários foram executados, tornando-se a maior matança dos tempos de Yongchang. Ao ouvir novamente nomes de envolvidos, Li Tong não pôde deixar de ligar os fatos.

Antes, como espectador, via tudo como uma história alheia. Mas agora, no centro dos acontecimentos, após refletir, sentia uma inquietação diferente: aquilo não parecia um incidente súbito, mas sim uma eliminação seletiva, planejada e metódica.

A razão era simples: combinando sua experiência com os fatos conhecidos, percebia que sua avó, Wu Zetian, não era tão poderosa quanto imaginara.

Durante o banquete de Ano Novo, ele havia se esforçado ao máximo, e sua avó aproveitara a ocasião para fazer ajustes políticos sutis; era evidente que, a curto prazo, não pretendia prejudicar sua família. Contudo, devido à pressão das esferas externas, ele e o irmão foram forçados a sair de casa antes do previsto.

Se isso pudesse ser atribuído à negligência de Wu Zetian quanto à segurança dos netos, o envolvimento de Xue Huaiyi na conspiração da guarda palaciana era ainda mais grave.

A crise ocorreu dentro do próprio palácio, envolvendo altos oficiais da guarda. Se Xue Huaiyi não tivesse sido delator, mas cúmplice, talvez já haveria outra bandeira hasteada nos muros da cidade!

Ainda assim, um evento tão grave foi tratado com surpreendente tranquilidade. Na época, Li Tong suspeitou, mas por desconhecer detalhes, não pôde julgar.

Agora, ao ouvir sobre o poderoso clã Gong de Bianzhou atuando impunemente na capital, começou a compreender a angústia contida de sua avó: sentia-se sufocada, obrigada a suportar e esperar o momento certo.

Então, Li Tong percebeu uma grande oportunidade: até então, considerava Qiu Shenji invencível justamente por saber que, como comandante das tropas do palácio, era peça-chave de sua avó para equilibrar os chanceleres.

Mas e se Qiu Shenji estivesse profundamente envolvido nesse caso? Ou, se sua função original deixasse de ser necessária, quanta tolerância Wu Zetian ainda teria por esse antigo aliado?

A Guarda de Ouro era a principal força de defesa de Luoyang, e o clã Gong, prestes a ser expurgado, também tinha grande influência. Haveria ligação entre eles? Não era questão de possibilidade, mas certeza; e, se não houvesse, seria conveniente criá-la!

“Evite movimentar grandes somas com esse Gong Siju nas próximas semanas; sua arrogância logo trará desgraça.”

Li Tong não era avarento, mas, sabendo do perigo, jamais mandaria alguém para o abismo. Ainda assim, sem um estabelecimento de transportes, como colocar olhos e ouvidos nas ruas para obter informações?

Além disso, quanto mais clareava o raciocínio, mais sentia necessidade de espiões. Se necessário, estava disposto até a incriminar Qiu Shenji!

“Na verdade, se o objetivo é apenas obter informações e segredos de residências, há outro método, embora seja indigno e talvez ofensivo ao senhor...”

Tião Daisheng hesitou, suas palavras saíam com dificuldade: “Certa vez, infiltramos homens na casa de Zhou Xing, encarregados de limpar as latrinas. Não podiam entrar nos aposentos mais internos, mas, subornando criados, colhiam rumores do dia a dia. Isso, porém, não era suficiente para prejudicá-lo...”

Ao ouvir isso, Li Tong arregalou os olhos, surpreso com a astúcia de Tião Daisheng e seus companheiros. Ele, até então sem solução, via que eles já haviam encontrado um caminho e até obtido resultados.

Latrinas são fossas de excremento. Não importa a posição social, todos precisam delas. Limpar tais lugares é um trabalho penoso e sujo, que até os criados evitam se possível.

Esse método jamais teria ocorrido a Li Tong, mas, se bem executado, poderia ser mais eficaz do que o plano do estabelecimento de transportes. Afinal, os nobres possuíam seus próprios veículos; reunindo gente assim, só obteria informações superficiais nas ruas, difícil seria penetrar no interior das casas.

“É fácil organizar isso? Conseguimos infiltrar alguém nas residências de Qiu, Zhou e outros?”

Li Tong perguntou, pois, se conseguisse infiltrar espiões nessas casas, isso facilitaria imensamente seus planos.

Vendo que o senhor não se incomodava com táticas tão baixas, Tião Daisheng se tranquilizou e continuou: “Apesar de ser um ofício vil, é lucrativo. Os campos ao redor da cidade compram esterco para adubação. Como há muitos habitantes, cada bairro tem seus próprios líderes. Um estranho não conseguiria entrar facilmente, mas se indicarmos algumas pessoas humildes, subornarmos os chefes, é possível entrar nas casas designadas, sem que ninguém questione.”

Li Tong ficou impressionado: onde há pessoas, há intrigas; até o trabalho de limpar fossas tinha seus meandros.

“Já que existe essa possibilidade, comece a organizar o quanto antes. Em breve poderão ocorrer grandes mudanças na cidade, o que será uma chance para eliminar inimigos. Além de Qiu e Zhou, tente infiltrar-se também nas casas do clã Gong. Haverá pessoal suficiente?”

“A plebe dos bairros pode não ter habilidades, mas para ofícios humilhantes não falta gente local.”

Tião Daisheng estava confiante. Dirigir carros e barcos exigia destreza; ele hesitava. Mas limpar fossas bastava força e coragem para lidar com sujeira, a seleção seria fácil.

Li Tong assentiu e acrescentou: “Por ora, dediquem-se a esse ofício. Mas, trabalhando para mim, não deixarão de ser recompensados. O plano dos transportes continua, mas sem pressa, usem apenas o pessoal disponível. O que lucrarem, os chefes decidirão como será distribuído entre prêmios ou auxílios.”

Embora se orgulhassem da lealdade, Li Tong não queria explorá-los apenas por isso. O negócio dos transportes podia ser lucrativo e também servia para obter informações; se crescesse, os próprios cocheiros e barqueiros seriam uma força considerável.

Tião Daisheng ficou emocionado, sentindo que o jovem senhor era generoso até com os mais humildes, e que valia a pena entregar-lhe a vida.

Naquele momento, um raio de luz ofuscante foi refletido de dentro do bairro, provavelmente por um espelho de bronze polido ao sol.

A luz dançou diante da janela por alguns instantes; Li Tong levou Tião Daisheng até a janela, indicou-lhe a direção de onde vinha o brilho e disse: “Decore bem aquela residência. Doravante, para mensagens urgentes ou transações de dinheiro, dirija-se até lá. Com o selo de confiança, será prontamente atendido.”