A Beleza Fantasma

— Sou um servo inútil, permiti que o ladrão escapasse e causei ao senhor um susto em vão. Solicito que me castigue! — Yang Si Xiu retornou cabisbaixo ao pórtico do Jardim Ocidental, ajoelhando-se diante de Li Tong com um baque seco. — Já revistamos o salão, parece que o ladrão estava sozinho, e se escondeu ali por não poucos dias.

— Eu realmente mereço morrer, realmente… como pude ser tão descuidado? Se tivesse mandado os criados inspecionarem o jardim desde cedo, nada disso teria acontecido! — Zheng Jin também mostrava profunda vergonha, a ponto de se dar leves tapas no rosto.

— Não se culpe, tia. Quem vive por tanto tempo em recinto fechado acaba por se descuidar. Com tantas tarefas domésticas, tudo depende da senhora, é natural que ocorram lapsos. — Li Tong segurou o braço de Zheng Jin, e disse a Yang Si Xiu: — Ah Jiu, levante-se também. Vamos investigar novamente, talvez consigamos descobrir de onde veio esse ladrão.

— O senhor não deve entrar mais, vou imediatamente chamar os criados para uma busca minuciosa! Ah, a culpa é minha, fui ingênua diante de coisas estranhas… Eu, eu realmente mereço morrer, como pude cometer tamanha insensatez! — Zheng Jin estava tão abalada que seus olhos se tornaram vermelhos, incapaz de se perdoar. Achava que bloquear o Jardim Ocidental era uma medida prudente, mas não imaginava que esse pequeno erro resultaria num problema tão grave. Felizmente, o ladrão ainda estava apenas escondido no jardim, e considerando sua habilidade e rapidez ao fugir, se tivesse entrado na casa, seria impossível preveni-lo.

Ambos impediam Li Tong e sugeriam que ele chamasse imediatamente os guardas para uma busca detalhada, mas Li Tong hesitava. A rapidez e destreza do ladrão ao escapar lhe causara forte impressão, revelando algo estranho e incomum, e ele não queria que muitos soubessem do ocorrido.

Ainda assim, convencido pela insistência dos dois, Li Tong aos poucos abandonou a ideia de manter segredo. Afinal, um incidente tão estranho em sua residência não poderia ser ignorado; era necessário investigar a fundo para garantir tranquilidade.

Especialmente porque havia muitos soldados da Guarda de Ouro em torno da casa, e mesmo assim o intruso conseguiu entrar e sair facilmente. Seria negligência dos guardas, ou havia algum outro erro oculto? Isso o preocupava.

Estava prestes a chamar os guardas, quando viu sob o sol, na superfície do lago, um movimento de ondas sutil. Sob a água, um reflexo branco aproximava-se da margem. Yang Si Xiu, ao notar, furioso, murmurou: — Que audácia, ladrão! Hoje será o fim da tua vida!

Dizendo isso, correu com o bastão de bambu até a beira do lago.

O reflexo branco parou a pouco mais de seis metros da margem, e com um ruído de água, surgiu um rosto molhado, bonito e expressivo, que falou com voz clara: — Não se assuste, senhor, vim pedir desculpas…

Ao ver essa cena, os três à margem ficaram atônitos. Mesmo Li Tong, acostumado a manter a calma diante de situações inesperadas, ao ver aquele rosto emergindo da água, sentiu o coração acelerar, sem exageros.

Não era alguém facilmente seduzido pela beleza feminina; já vira muitas mulheres belas no palácio e nunca perdera o controle, mas aquela jovem, com olhos brilhantes e dentes alvos, parecia uma flor de lótus brotando do lago. Talvez fosse o modo peculiar de aparecer, mas foi impossível não se sentir impressionado.

Porém, por mais bela que fosse, a sedução de uma mulher pouco afetava um eunuco. Yang Si Xiu entrou com firmeza na água, brandindo o bastão de bambu, e o lançou com força sobre a jovem.

Ela era incrivelmente ágil; a correnteza não a impedia. Com um giro do corpo, desviou-se mais de três metros, escapando do golpe de Yang Si Xiu. Ainda assim, falou com tom de desculpa: — Não tenho más intenções, voltei apenas para pedir perdão ao senhor!

— Ah Jiu, espere. Ouça o que ela tem a dizer — Li Tong ergueu a mão, chamando Yang Si Xiu de volta da água, entregou-lhe a faca curta de sua cintura, e fez sinal para Zheng Jin retirar-se do jardim.

Mas Zheng Jin mal deu alguns passos quando a jovem gritou: — Vai chamar gente para cercar o lago? Então vou fugir!

Falando isso, ela recuou mais de três metros na água.

Li Tong hesitou ao ouvir, depois respondeu friamente: — Anda como um fantasma aquático, assustando minha família. Se eu realmente quisesse capturá-la, bastaria uma ordem para interromper o fluxo do Yi Shui, e para onde fugiria?

A jovem já estava afastada, mas ao ouvir isso, seu movimento na água tornou-se mais lento, e ela virou a cabeça, desanimada: — Então você é o dono desta casa? Eu nunca quis assustar sua família; quando entrei, o jardim estava vazio. Antes de sua família se mudar, puseram grades na entrada do canal, e há guardas dia e noite fora do muro, me prenderam aqui…

Li Tong achou graça. Se não podia fugir, não havia motivo para se preocupar. Então, diante da jovem, disse a Zheng Jin: — Já que não pode escapar, tia, vá chamar alguém para tirar essa pequena ladra do lago!

Zheng Jin ficou ainda mais confusa, apressando-se para fora do jardim.

— Não, por favor, não… — A jovem ficou cada vez mais assustada, batendo os braços na água e gritando: — Não sou uma moça comum; se me capturar, terá muitos problemas…

— Problema algum. Este grande jardim tem muitos lugares para esconder um corpo, ninguém saberá de nada — Li Tong, vendo-a agitada na água, sentiu um prazer perverso. Por mais incomum que você seja, eu sou ainda mais.

Ao ouvir isso, a jovem ficou pálida, sem dizer mais nada, e virou-se para nadar em direção ao canal sul do lago.

Li Tong ficou surpreso. Não acreditava nas palavras da moça, mas o problema era que os guardas da Guarda de Ouro do lado de fora não eram subordinados seus. Se ela conseguisse escapar e caísse nas mãos deles, seria realmente um grande problema.

— Impeça-a! — Li Tong fez um sinal para Yang Si Xiu e chamou Zheng Jin de volta, correndo ao longo da margem para persegui-la, e gritou: — Volte, explique tudo, não matarei você! Fora do jardim estão os soldados oficiais; se for capturada, será ainda mais difícil sobreviver!

Ao ouvir isso, a jovem diminuiu a velocidade, mas ainda nadou mais um trecho antes de parar, com voz entrecortada e chorosa: — Você não é coerente, não confio em você…

— Você se faz de fantasma em meu jardim, eu menti para assustá-la uma vez, e daí? Se for capturada pelos soldados, será punida, mas se voltar e explicar tudo, talvez eu seja misericordioso. Pense bem, o que fará? Venha mais perto, não sou alguém cruel e sanguinário.

Li Tong falou com paciência, sinalizando para Yang Si Xiu continuar a rodear o lago, buscando um ponto estreito para entrar na água: — Percebo pelo seu tom que está cansada. Venha à margem, não vou machucá-la. Bons nadadores morrem na água, e este lago é grande; se acabar se afogando, de quem será a culpa? Uma moça frágil, só se esconde na casa alheia por desespero. Sou severo na fala, mas misericordioso no coração; conte-me sua história, talvez eu a perdoe…

— Eu… eu… posso nadar ainda mais longe! — A jovem persistia, mas sua movimentação era cada vez mais lenta.

— Vejo isso, mas de que serve tanta habilidade? Se não explicar sua história e pedir meu perdão, mesmo que escape, acabará capturada. Ladrões infiltrados em casa nobre, os soldados oficiais vão querer me responsabilizar, e vão trazê-la de volta para ser julgada. Então, não serei tão gentil!

Li Tong intercalava persuasão e ameaça, curioso sobre quem seria realmente aquela moça.

— Voltei para pedir perdão, mas você quer me matar… — O tom da jovem tornou-se cada vez mais triste e trêmulo, e o rosto sobre a água ficou ainda mais pálido.

Zheng Jin, que antes culpava a moça por se fazer de fantasma e sentia vergonha de sua própria falha, agora, ao ver aquele rosto delicado sem cor, sentiu compaixão: — Não se machuque mais, venha à margem pedir o perdão do senhor. Se ele realmente quiser puni-la, você não escapará. Se envolver a autoridade, não só você, mas sua família também sofrerá!

— Eu… eu não tenho família! Não tenho medo de morrer…

A jovem estava emocionalmente abalada, perdendo força, e já não nadava com tanta destreza. Nesse momento, Yang Si Xiu entrou pela outra margem, nadando de forma desajeitada.

— Só quero paz no jardim, não mais um espírito perdido. Mas se insiste em morrer, então permaneça na água e torne-se um verdadeiro fantasma. — Li Tong subiu num rochedo do jardim e sentou-se, assumindo uma postura de espectador.

A jovem mordeu os lábios, o rosto molhado cheio de sofrimento, e não ousou mais responder. Finalmente, virou-se e nadou para a margem mais próxima.

Ao chegar na água rasa, ficou de pé, respirou por um momento, e fingiu engasgar, mostrando cansaço extremo. Mas ainda temia subir à margem, olhando para Li Tong com olhos enevoados.

— Você se faz de fantasma em meu jardim, assustando minha família, e ainda acha que é vítima? — Li Tong mexia na água com um pedaço de bambu, mas não se aproximava; a agilidade da jovem ao fugir do salão ainda o impressionava.

Zheng Jin, ao lado, lamentava: — Uma moça tão bonita e delicada, por que agir dessa maneira furtiva?

— Eu… eu… me desculpe, quando cheguei aqui, não havia ninguém. Quando quis sair, já não conseguia… Não quis causar mal, só não tinha para onde ir…

A jovem abaixou a cabeça, os cílios tremendo, lágrimas misturando-se à água do lago e escorrendo pelo rosto.

— Fique na água por enquanto, tia vai buscar roupas limpas, não avisarei a família ainda — Li Tong acenou para Zheng Jin, e se afastou um pouco com Yang Si Xiu, já fora da água. A jovem não tinha mais forças para resistir, abraçou-se e ficou de pé no lago, chorando e espiando Li Tong, soluçando: — Você… você não vai me fazer mal?

— Não dizia que não tinha medo de morrer? — Li Tong sorriu ao ouvir isso.

— Eu… achei que não tinha saída, por isso não temia nada! Mas você me enganou, desse jeito… não devia enganar!

A jovem passou a mão no rosto, sem saber se era lágrima ou água, ergueu as sobrancelhas delicadas, com leve charme, e apontou para Yang Si Xiu: — Ele, se enganar, deixa as pessoas furiosas. Você, desse jeito, se enganar, magoa.

Li Tong olhou para o constrangido Yang Si Xiu e riu, depois apontou para a jovem: — Julga as pessoas pela aparência? Então, ousou se esconder em minha casa, acha que mesmo descoberta, não seria ferida?

— Não achei isso! Fiz coisa errada, sempre fico com medo… Só não consegui fugir. É que… é que suas palavras dão vontade de confiar.

O rosto da jovem ficou ruborizado, alternando arrependimento e ansiedade, e as lágrimas voltaram a rolar: — Não me perdoar seria justo. Mas… por que zombar de mim?