150. A Terra Devastada pelo Flagelo do Fogo (segunda atualização)

Dez dias depois.

Conforme planejado, Xia Ji, a Princesa Herdeira, o Imperador de Gelo e Ji Xuan deixaram a Mansão do Lago do Espelho. Através de um ponto de transbordo da família Su, chegaram diretamente à fronteira do Passo Fenglang, ao norte. O objetivo era triplo: permitir que o novo monarca ganhasse experiência; aproveitar o início do Flagelo do Fogo e o rigor do inverno para testar a periferia da catástrofe; e obter um pouco do fogo demoníaco para romper o décimo primeiro nível.

Fora do passo, mil picos e dez mil desfiladeiros estendiam-se sob um céu sem sinais de fumaça de guerra ou pôr do sol, apenas com o passo isolado e em ruínas erguendo-se no horizonte, cercado por neve profunda que ocultava incontáveis ossadas. A neve ali era imensamente mais densa que no sul; se no sul o frio era uma umidade cortante, ali era um frio extremo capaz de transformar qualquer um em uma estátua de gelo.

Pah!

O Imperador de Gelo lançou um odre de couro de longe. Xia Ji o apanhou. O Imperador lançou outro para Ji Xuan. Quanto à Princesa, ela não bebia álcool; mantendo-se afastada dos três, retirou seu próprio cantil com chá quente.

— Com tanta neve caindo e um cenário que parece o próprio inferno gelado, é difícil imaginar que possa haver um Flagelo do Fogo — comentou Su Bingxuan, antes de olhar para Xia Ji. — Nanbei, nosso pessoal chegará em breve.

Mal terminara de falar, ouviu-se o som denso de cascos como batidas de tambor. A neve agitou-se e, logo, cinco mil cavaleiros de armadura de ferro, escoltando algumas carruagens, surgiram ao longe.

Su Bingxuan sorriu. Xia Ji lançou um olhar lateral para a Princesa; ela mantinha a expressão impassível, mas seus olhos, embora ainda transmitissem uma aura encantadora e relaxada, revelavam uma vigilância crescente.

Num instante, Xia Ji compreendeu. O Imperador de Gelo era autêntico, por isso sua rede de contatos era vastíssima. Já a Princesa não era a verdadeira, e, por isso, estava às cegas; ela não possuía as conexões necessárias, pois a verdadeira Princesa jamais permitiria que ela tivesse acesso a tais coisas. An Rongrong certamente tentaria capturar essa rede, mas o Imperador de Gelo, como um tigre à espreita nas sombras, impedia qualquer movimento precipitado. Com o pouco tempo que teve para planejar, ela estava, na prática, isolada. A armadilha no norte era o território do Imperador de Gelo, o túmulo que ele preparara para ela.

Os cinco mil cavaleiros e três carruagens pararam diante do grupo. Os soldados eram robustos, com cerca de dois metros de altura, trajando armaduras negras. Seus cavalos, conhecidos como Cavalos Jiao, eram criados por famílias nobres; resistentes ao frio, velozes, carnívoros e capazes até de devorar humanos.

Os três líderes da cavalaria saltaram de suas montarias e ajoelharam-se diante do Imperador de Gelo. Sem usar nomes, baixaram a cabeça e disseram em uníssono:
— Reverenciamos o senhor.

Os cinco mil soldados seguiram o exemplo, num som que ecoou como um trovão.

Su Bingxuan sorriu:
— Princesa, se não tiver escolta, posso ceder uma carruagem. Nanbei, como somos irmãos, podemos compartilhar a mesma, o que acha?

An Rongrong sorriu:
— Não é necessário.

Ela então olhou para Xia Ji e, com um tom manhoso, disse:
— Nanbei, a viagem é longa e a paisagem desolada. Venha para o meu lado, tenho muito o que conversar com você.

Su Bingxuan interveio:
— Não precisa se preocupar, Princesa. Embora a viagem seja entediante, já preparei tudo. Nanbei estará muito melhor comigo do que com você.

Nesse momento, um grito de águia ecoou no céu. Todos olharam para cima e viram uma águia branca perseguindo um pássaro de neve, que fugia desesperado.

Su Bingxuan riu:
— Princesa, acha aquele pássaro de neve digno de pena?
— Eu gosto da águia branca — respondeu An Rongrong.
— Oh? — Su Bingxuan caminhou lentamente até ela. Olhando-a nos olhos, com um brilho frio, sussurrou: — Se me permite a franqueza, você não é digna. Origens humildes são sempre humildes; mesmo que suba ao poder por um tempo, acha que pode mudar sua natureza para sempre?

An Rongrong não recuou:
— Este gelo e neve combinam com o seu título de Imperador de Gelo, mas o Flagelo do Fogo vem do oeste. Gelo e fogo não coexistem. Se o fogo não se apagar, o que perecerá será o gelo. Su Bingxuan, este será o seu túmulo.

— É mesmo? — Su Bingxuan curvou os lábios com desdém e apontou para longe. — Contando com eles?

Ao longe, trezentos guardas com trajes de andarilhos de artes marciais escoltavam três carruagens. Comparados aos cinco mil cavaleiros, a presença daqueles trezentos era insignificante. Su Bingxuan riu alto:
— Não fiquem para trás.

Dito isso, ele subiu na carruagem. Xia Ji e An Rongrong trocaram um olhar complexo. Se Xia Ji escolhesse o Imperador de Gelo, aquele seria, provavelmente, o túmulo da Princesa. Ele não revelara muitos segredos a ela, o que significava que poderia "trair" o grupo. Mas será que ele trairia? Embora seguir o fluxo fosse a opção mais fácil, ele não o faria. A Princesa não era uma verdadeira integrante da família Su; ela era uma inimiga natural da família e uma peça chave para que Xia Ji pudesse controlar e absorver os Su. An Rongrong não sabia quem era Xia Ji, mas ele sabia. E, para ele, ela era uma aliada natural.

Ele soltou um suspiro profundo e subiu na carruagem do Imperador de Gelo. O rosto de An Rongrong, antes rígido como geada, suavizou-se em um sorriso ao ouvir o suspiro de Feng Nanbei; aquilo a tranquilizou. Olhando para a vastidão branca da neve, ela percebeu que, tal como ela e o Imperador de Gelo, o mundo não comportava mais os dois.

Os trezentos guardas ajoelharam-se:
— Aos seus comandos, senhora.

Ela confiava naqueles homens. Eram soldados leais, reunidos com esforço extremo para este momento crucial de sua vida.
— Obrigada pelo esforço — disse ela.
— Morreremos pela senhora! — responderam.

An Rongrong entrou na carruagem e ordenou:
— Sigam-nos!

Apoiando o rosto nas mãos, jogou seu corpo sobre as peles quentes. Retirou do anel espacial uma lâmina vermelha e, com dois dedos da mão esquerda, tocou-a suavemente. O som das rodas levantava a neve. Ela abriu a cortina e observou a cavalaria à frente. Seus olhos se estreitaram.
*Feng Nanbei... que tipo de homem você é?*
Mesmo para ela, era impossível prever por que ele a ajudaria. Seria desejo? Se fosse outro, talvez. Mas Feng Nanbei não era assim.

Dentro da carruagem, Xia Ji bocejou. As atividades do Imperador de Gelo eram sempre previsíveis: belas mulheres, bom vinho, boa comida. Ele esticou as pernas sobre as peles luxuosas. O ambiente estava quente, isolando-o do frio exterior, mas a jornada era longa e o destino, incerto. Diferente dos outros, ele estava acostumado ao desconhecido.

— Jovem mestre, pode fazer o que desejar — disseram as duas jovens, cujas aparências nobres sugeriam que haviam sido raptadas de famílias importantes.
Xia Ji apontou para o pote de vinho forte sobre a mesa:
— Dividam-no.

As duas beberam tudo, conforme solicitado, esperando que ele quisesse se divertir com elas, mas logo tombaram, inconscientes. O silêncio retornou. Xia Ji ouvia as risadas vindas da carruagem de Su Bingxuan.

A comitiva seguiu para o oeste. Dias se passaram. A paisagem tornou-se bizarra: árvores ardendo em meio a nevascas, cadáveres carbonizados pendurados, vestígios de bestas gigantescas. O ar alternava entre ventos gélidos e ondas de calor sufocantes.

Em um dia, o céu exibiu luzes multicoloridas. De um lado, a neve; do outro, a terra seca. Um som de marcha frenética surgiu: uma horda de animais corria para o leste, fugindo de algo.

— Escudos! Bloqueiem a horda! — ordenou o general de armadura negra.

A muralha de escudos resistiu ao impacto. Su Bingxuan estava preparado. Logo, o que se viu ao longe foi aterrorizante: gases tóxicos, bestas de fogo e gigantes de lava avançavam. O calor distorcia a visão.

— Nanbei, pegue um cavalo e vá para o norte. Não se preocupe com Ji Xuan, já cuidei de sua proteção — a voz do Imperador de Gelo ressoou em sua mente.

A cavalaria dispersou-se. Xia Ji libertou as duas jovens, deu-lhes pílulas e ordenou que fugissem para o leste. Ele montou a cavalo e seguiu para o norte. An Rongrong, percebendo a estratégia, seguiu-o. O Imperador de Gelo desapareceu no solo, como se a terra o tivesse engolido.

De repente, Xia Ji e An Rongrong viram-se cercados por bestas de fogo.
— Como ele escapou? — perguntou Xia Ji.
— Temo que haja um demônio de nível superior aqui, um de atributo madeira — respondeu An Rongrong, preocupada. — Madeira gera fogo. Se o Imperador de Gelo se aliou a ele, estamos em uma armadilha mortal.

Os dois se entreolharam, conscientes de que a verdadeira batalha estava apenas começando.