O quê? Quem é o traidor? Como você pode manchar a honra de alguém sem nenhuma prova?

Ao conseguir a fórmula do soro supremo, o coração de Mason pulsava de empolgação. Ele queria aproveitar seus olhos de raio-x privilegiados para conseguir tudo de graça e assim pavimentar o caminho para o seu futuro império industrial. No entanto, as coisas nunca correm como planejado.

Antes mesmo que Mason pudesse mostrar a que veio, uma figura esguia surgiu de repente atrás dele na movimentada praça de negociações, pousando uma mão sobre seu peito ansioso.

— O Senhor Caçador já o espera há um dia inteiro, Mason Cooper! Que falta de educação! Deixe imediatamente tudo o que está fazendo e vá ao escritório dele agora mesmo!

— Ah, parece que tiraram a minha liberdade... nem para passear relaxado na feira deixam — resmungou Mason, devolvendo a fórmula do soro que acabara de decifrar ao jovem loiro à sua frente. Com um sorriso, ajeitou os óculos da Sabedoria de Corvinal no nariz e acenou para os dois irmãos:

— Então, fica para a próxima a nossa lição sobre os segredos da alquimia, irmãozinho Alphonse e Vossa Senhoria, o “Alquimista de Aço” Edward.

Dizendo isso, acompanhou a misteriosa mulher que surgira atrás dele, deixando os dois irmãos trocando olhares perplexos.

— Alphonse! Foi você quem contou nossos nomes verdadeiros para ele? — O loiro baixo lançou um olhar fulminante ao irmão de armadura, que, apesar da aparência imponente, agora se apressava em negar com as mãos:

— Não, eu não disse nada, irmão! Sempre digo aos outros que você é o “Necromante” e eu sou seu Cavaleiro Amaldiçoado, só para assustar. Esse rapaz... não sei como ele sabe. Talvez seja mesmo um alquimista, não um desses curandeiros charlatães.

— Será? — Edward lançou um olhar ao balcão, onde havia um cartão de visitas. Pegou-o e leu: — Equipe K? Mason Cooper? Que sujeito misterioso e irritante... Alphonse, fechemos a banca e vamos estudar esse sangue de unicórnio. Acho que posso criar algo interessante com ele.

Enquanto isso, após alertar Zacon e Duas Barricas para não gastarem demais, Mason seguiu a enviada do Senhor Caçador, deixando o salão do segundo andar da Fortaleza das Estrelas.

— Não me lembro de você. É integrante da equipe do Senhor Caçador? — perguntou Mason, encarando a mulher encapuzada ao entrarem em um elevador de alta tecnologia que os levava ao topo do castelo. — E eu não recebi nenhuma mensagem de que ele me esperava, senão não teria sido tão descortês ao fazê-lo esperar.

— Não sou obrigada a responder suas perguntas, Mason — respondeu ela, voz jovem e fria. — E precisava mesmo o Senhor Caçador avisar? Como capitão de uma equipe subordinada, a primeira coisa que você devia ter feito ao chegar era procurar seu superior. Não sabe nada de etiqueta?

— Sei sim — Mason recostou-se no elevador em movimento, voz calma. — Só não queria atrapalhar o trabalho do Senhor Caçador com uma visita inútil. Da última vez, ele me mandou aproveitar cada oportunidade para fortalecer a Equipe K para as missões. E como novato com um mês de casa, não quero envergonhá-lo logo na estreia.

— Você só ouviu muitas histórias loucas — disse a mulher, impassível. — Certamente alguém lhe contou que estar sob o comando direto do Senhor Caçador significa alto risco e perigo a todo instante. Está tentando resistir a esse destino, não é?

— Você lê mentes? — Mason arqueou a sobrancelha. — Senão, como adivinhou o que pensei? Sabe que isso é irritante, certo?

— Meu compromisso é apenas com o Senhor Caçador, senhor Mason — ela não negou e continuou: — Além disso, leitura mental é proibida na Fortaleza das Estrelas. Mas não precisa disso para perceber o que pensa.

— Então, os relatos assustadores sobre as equipes diretas do Senhor Caçador são falsos? — Mason ajeitou o chapéu, que em resposta ativou um feitiço de proteção mental. O jovem murmurou: — Meus companheiros ouviram no bar, em uma hora, histórias de treze equipes aniquiladas, mais de quarenta membros de alto escalão e quase duzentos de baixo escalão mortos em outras terras. Os outros grandes mestres têm pelo menos dez equipes cada; mas sob o comando do nosso Caçador restam só duas, além da minha e da dele. Dizer que ele é um solitário é pouco. Se você fosse eu, não ficaria receoso ouvindo tudo isso?

— Tudo verdade — a mulher deu de ombros. — O Senhor Caçador lida com os problemas mais perigosos e mortais da Liga das Estrelas. É sua função como grande mestre explorador. Por isso, precisa dos mais bravos pioneiros ao seu lado. O alto índice de baixas é só aparência, Mason Cooper. O que importa é que, se você não for destruído, ficará mais forte. O que não te mata te fortalece. Só isso.

Ela sorriu, insinuante:

— Ou será que você se acha um fraco, destinado a ser apenas um inútil na vida?

— Se pudesse, quem não gostaria de uma vida leve e feliz? — Mason deu de ombros, respondendo com maturidade além da idade. — Afinal, “ideais” raramente são essenciais na vida. Você pode acreditar na lei da selva, mas não pode exigir que todos vivam assim.

Ting!

As portas do elevador se abriram.

Havia apenas um cômodo naquele andar, de frente para o elevador. A mulher abriu a porta e conduziu Mason ao interior de uma suíte que servia de escritório e quarto, decorada com elegância e austeridade que faziam Mason se sentir num aposento de nobre medieval.

Quase não havia traços de modernidade ali. O Senhor Caçador, como sempre, mantinha-se encoberto e mascarado, sentado atrás de uma imensa escrivaninha de mogno, estudando mapas.

— Mason Cooper chegou, senhor — informou a mulher, agora respeitosa. Mason permaneceu sério, com pose de funcionário chamado pelo chefe.

— Obrigado, Anna — murmurou o Senhor Caçador, mascarando a voz com um tom grave. — Agora descanse um pouco. Sua equipe, Equipe X, concluiu uma missão difícil, talvez mereça uns dias de folga.

— Estamos sempre prontos para partir, senhor. O tempo é curto e queremos aliviar sua carga — disse Anna, erguendo-se altiva.

— Sua dedicação me comove, ao contrário de certos ingratos que, em vez de resolver problemas, só me causam mais trabalho — suspirou o Senhor Caçador, com um sorriso carregado de ironia.

Mason ergueu as sobrancelhas. Isso era uma indireta para ele? Não deveria ser... afinal, não acabara de eliminar mais de vinte bandidos para o chefe?

— Se ainda têm energia, ajudem na evacuação do mundo de nível A, Colina Silenciosa — disse o Senhor Caçador, entregando um mapa a Anna. — Lá, a evacuação está sob o comando dos feiticeiros. Vocês darão apoio, recolhendo suprimentos e transferindo pessoas do lado físico. Como sempre, sejam rápidos; aquele mundo é instável, as catástrofes sobrenaturais podem desencadear uma crise global a qualquer momento. Se possível, tragam alguns “produtos locais”. As entidades sobrenaturais de Colina Silenciosa são raríssimas no multiverso e valiosas. O portal de transferência estará pronto em sete horas. Vão conferir quem precisa ser retirado.

— Sim, senhor Caçador.

Anna aceitou a missão e saiu com firmeza. Ao passar por Mason, sussurrou:

— Não viaje demais, Mason. Se quer ser “dos nossos”, seja sincero.

E sumiu, deixando Mason sozinho diante do Senhor Caçador, agora absorto nos papéis. A porta se fechou, abafando qualquer som. O chefe não parecia disposto a conversar. Mason, paciente, também não falou. Sua mente, contudo, fervilhava com o que ouvira: um mundo de nível A em evacuação urgente, chamado Colina Silenciosa, famoso por seres sobrenaturais raros...

A junção dessas informações permitiu-lhe um palpite imediato.

— O que está pensando? — O Senhor Caçador, de repente, parou de rabiscar o mapa e olhou para ele.

— Estou pensando se essa evacuação é uma grande operação e se tem relação com o “Impacto” que ouvi hoje cedo da senhora Judy, do setor logístico da Equipe Vida Futura?

— Em breve verá com seus próprios olhos — respondeu o chefe, cortando o assunto. — Não te chamei aqui para discutir problemas sem solução, mas para falar do seu relatório, Mason.

O tom ficou mais grave.

— Seu relatório revelou que as mortes em seu mundo-base escondem algo. Após conversar com os outros grandes mestres, chegamos à conclusão: há um traidor entre nós! Um miserável, astuto, que vendeu os companheiros aos nativos para obter vantagens. Ele se escondeu bem, enganou até a mim. Mas agora alguém vai pagar pelo que aconteceu!

Essas palavras pesaram no ar, fazendo o coração de Mason disparar. O Senhor Caçador levantou-se, contornou a mesa e, a cinco passos de Mason, fez um gesto. Uma espada antiga, envolta em brilho vermelho, saltou para sua mão.

O cabelo de Mason se arrepiou.

Teria errado em presumir que o Senhor Caçador era “dos seus”? Teria sido atraído ali apenas para ser eliminado, longe da proteção da Liga da Justiça?

Apavorado, ergueu as mãos:

— Espere, posso explicar...

— Não precisa! — o tom do Senhor Caçador era gélido. — Traidores devem morrer! Principalmente nesse momento de pânico. Não há desculpa para traição, certo, Mason Cooper?

— Não foi por querer, certas coisas fogem do nosso controle — Mason já empunhava a pistola na cintura, pronto para ativar a magia de teleporte do chapéu.

— Já identificamos o traidor e temos provas. Agora, vou executar a sentença — disse o Senhor Caçador, aproximando-se com a espada. Observava Mason atentamente, mas não parecia se importar com sua reação. A diferença de poder entre ambos era colossal, como um tiranossauro diante de um inseto.

Após três segundos de silêncio, quando Mason já cogitava resistir, o Senhor Caçador mudou o tom de voz, dizendo calmamente:

— O maldito traidor é a Tempestade de Areia! O mesmo que você deixou escapar, por isso também é responsável, Mason Cooper. No momento mais crítico, me dá trabalho!

— O quê? — O espanto de Mason não podia ser maior.

Como assim, o devoto Senhor Tempestade de Areia virou traidor? Vocês só podem estar enganados! O verdadeiro traidor está bem diante de vocês! Que injustiça! Se não vai usar esses olhos, pode doá-los a quem precise!

O Senhor Caçador observava as expressões “interessantes” de Mason, acariciando a espada e prolongando a fala:

— O quê? Discorda que Tempestade de Areia é o traidor? Se não for ele, só pode ser outro, não é? Você é inteligente, Mason. Então me diga, se não é ele, quem seria? Se bem me lembro, após aquele evento só restaram ele e...

— Não quis dizer nada disso, senhor! Não tenho segredos e juro fidelidade absoluta ao senhor e à Equipe K! — respondeu Mason, sério. — Fiquei chocado com essa revelação. Quem diria que aquele sujeito, de aparência tão honesta, escondia um coração tão frio? Dei-lhe uma chance sem saber. Foi um erro. Talvez eu seja jovem demais e, por minha bondade, causei problemas ao senhor. Peço desculpas sinceras.

— Que bom que reconhece — resmungou o Senhor Caçador. — Jovens são sempre descuidados, deixam problemas para os outros resolverem. Da próxima vez, limpe bem a bagunça.

Mason abaixou a cabeça, aceitando a repreensão, mas um sorriso se desenhou em seus lábios. Todo o peso negativo se dissipou. Agora tinha certeza: o Senhor Caçador, que se fazia passar por homem, era mesmo “dos seus”. Alguém capaz de inverter fatos, distorcer a verdade e incriminar quem quisesse. Isso significava que, finalmente, tinha uma aliada poderosa na Liga das Estrelas. Agora, podia andar de cabeça erguida por lá.

— Admitir o erro já é um começo — disse o Senhor Caçador, guardando a espada e dando um tapinha em seu ombro. — Como foi você quem causou o problema, resolva-o. Antes do Terceiro Impacto, quero tudo solucionado, e a cabeça de Tempestade de Areia, traga-a para mim.

Mason arqueou as sobrancelhas, surpreso com o pedido. Mas não hesitou em aceitar.

Afinal, Tempestade de Areia e a equipe Hidra não eram boa gente. Foram eles que espalharam o vírus zumbi no mundo da Equipe Vida Futura; Judy ainda range os dentes ao falar deles. Se Mason eliminasse Tempestade de Areia, agradaria ao Senhor Caçador e ainda ganharia pontos com a Equipe Vida Futura. Duplo benefício.

O único problema é que talvez não tivesse força para tanto.

— Ele voltou ao mundo-base, dizendo já estar no controle total, com todos os recursos à disposição, mesmo que seus principais aliados tenham caído. Ainda tem membros reservas — Mason abriu as mãos, olhando o chefe reler os documentos. — A Equipe K foi criada há um mês e ainda estou recrutando. Mandar-nos executar um traidor em território dominado por ele não é pedir demais?

— De fato, é como mandar vocês para a morte — assentiu o grande mestre, consultando um mapa. — Mas você já ouviu falar dos meus métodos, Mason. Dizem que mando equipes para morrer só por diversão. Preciso esclarecer: não é boato. É verdade! Portanto, é melhor que você se saia bem, veterano K.

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