Mason, forçado a tornar-se o Rei dos Trapos devido à sua pobreza, realmente teve uma sorte lastimável.

Quando Mason retornou ao salão de negociações no segundo andar da Fortaleza das Estrelas, percebeu que o ambiente estava ainda mais animado. Mais estandes haviam sido montados, mas a atmosfera não era a de uma simples feira de trocas; parecia antes um elegante espaço de convivência. Membros de elite vindos de diferentes mundos transitavam pelo salão, conversando ou discutindo assuntos importantes.

Alguns jovens, embalados por uma música suave, dançavam graciosamente ao centro. Todos ali pertenciam a equipes de nível C, sendo que cada grupo tinha ao menos um membro dessa classificação — eram a nata, ou melhor, o núcleo ativo da Sociedade das Estrelas.

A Assembleia de Doze, como o nome sugere, era composta por doze pessoas; havia quatrocentos membros de nível B, cerca de dois mil de nível C e, contando os integrantes-chave de cada equipe, o número total não ultrapassava cinquenta mil. Os membros de nível D e E, ainda inexperientes e de potencial futuro, assim como os exércitos auxiliares, não entravam nessa conta. Afinal, os auxiliares sempre foram sinônimo de fraqueza, quase como um exército fantoche.

A força principal da Sociedade das Estrelas parecia considerável, mas não era suficiente para as missões que lhes cabiam. Cinquenta mil espalhados por universos paralelos era como um pingo de tinta no oceano, mas ao menos a responsabilidade era apenas explorar e abrir caminhos. Os mundos descobertos seriam posteriormente desenvolvidos por outras “instituições irmãs”.

"Quanto mais conheço, mais sinto que esta organização é insondável", pensava Mason, avançando entre a multidão. "Sair daqui é bem mais difícil do que deixar os Pinguins."

"O senhor Caçador não foi totalmente honesto", murmurou-lhe o chapéu seletor em sua mente. "Apesar de ter respondido a muitas perguntas, escondeu ainda mais informações. Não se deixe levar por simpatia, Mason. Os jovens são impulsivos nesses assuntos. O que ele faz é mais importante do que o que diz. Ele está te enviando para uma missão perigosa, como se fosse um mero peão, e nem disfarça isso. Está manipulando pessoas. Você não pode cair nesta armadilha."

"Não sou tão ingênuo, meu querido chapéu", respondeu Mason mentalmente, cruzando o salão. "Só confirmei que o Caçador está do nosso lado, o que facilita executar o que você me recomendou. Não precisamos nos preocupar tanto com o fim da missão. Veja bem: ele me usa como peão, eu peço que resolva um problema para mim. Uma troca justa, não acha?"

O chapéu seletor silenciou, consentindo.

Mason não se deixou distrair pelo ambiente social nem pelas propostas de dança de algumas senhoras embriagadas. Voltou aos estandes de negociação, prosseguindo com sua “campanha de coleta gratuita”. Passou de estande em estande, parando para perguntar preços quando encontrava algo interessante.

Em menos de uma hora, já tinha sete fórmulas de alquimia e três esquemas de engenharia, além de observar alguns excelentes acessórios mágicos que lhe renderam um modelo de joalheria que tanto precisava.

A feira destinada aos membros de elite era de fato valiosa; muitos itens de alto nível, vindos de outros mundos, eram difíceis de decifrar, mesmo para alguém com o conhecimento de Mason. Por exemplo, o reator de arca em miniatura: ele sequer conseguia interpretar o esquema.

Ao circular por todo o salão, Mason encontrou ainda itens absurdamente raros e difíceis de categorizar, como "Agente de Fortalecimento Celular Jenova", "Vírus G Perfeito", "Tropas Auxiliares Série T Perfeita", "Módulo de Desembarque Orbital do Outono", "Cartas Seladas para Armaduras de Batalha", "Flechas de Inseto de Uso Único", e mais.

Alguns estandes vendiam ovos e filhotes de titãs ancestrais, atraindo muitos clientes, enquanto objetos de troca entre membros de nível B eram completamente desconhecidos para Mason.

Isso lhe causou uma sensação desagradável: como um rei da coleta, entrar numa mina de tesouros e sair de mãos vazias.

Na verdade, ele também possuía itens valiosos; poderia trocá-los por coisas de que precisava, como o reator de arca ou a armadura de desembarque orbital que vira em outro estande.

Mas resistiu à tentação. Como artesão, sabia que poderia fabricar esses itens futuramente. O que mais precisava agora eram esquemas e conhecimento para praticar. O saber era poder! Para Mason, essa era uma verdade absoluta; comprar produtos prontos era um desperdício. O caminho para se fortalecer é gradual, e nisso ele sempre foi racional — a pobreza o tornava racional.

"Quero este livro", disse, alguns minutos depois, com pesar ao largar uma réplica do escudo do Capitão América. Apontou para um livro ao lado do escudo e, sob o olhar irônico do vendedor vestido como um Sith, pagou com uma pérola do Coração do Gelo, guardando o manual.

Apesar de o escudo ser mais atraente, Mason preferiu o livro. Ao abri-lo, logo apareceu a etiqueta de informação:

Manual de Primeiros Socorros do Médico da Meia-Noite

Efeito: ensina técnicas secretas de primeiros socorros em campo para super-humanos.

Descrição: Clique com o botão direito para aprender... Está achando que é fácil? Pratique com dedicação!

Ignorando a frustrante descrição, Mason folheou algumas páginas.

Então, sentiu uma presença familiar atrás de si: Bárbara Gordon, vestida como a Batgirl, segurava um coquetel. Parecia ter acabado de dançar, irradiando jovialidade.

"Mason, onde você esteve?", perguntou ela. O capitão deu de ombros e respondeu suavemente:

"Fui encontrar um amigo. E vocês? Onde estão John e Dois-Tambores? Espero que não tenham torrado todo o orçamento da equipe."

"John saiu com uma mulher tão exuberante que parecia uma criatura mítica. Vi os dois se abraçando e beijando no elevador", contou Bárbara, torcendo o nariz.

"Jason foi para o salão ao lado, onde dizem que há uma arena de duelos entre membros. Quanto à Selina e Judy... olha, estão ali."

Mason olhou na direção indicada. No centro da pista de dança, Selina, em vestido de gala, girava com a senhorita Judy, de rosto rubro, ao som da música. Muitos admiravam a elegância das duas, e vez ou outra ouvia-se um assobio.

"Bem, parece que você está segura", murmurou Mason a Bárbara. "Talvez não saiba, mas Judy é..."

"Eu sei", respondeu Bárbara, lançando-lhe um olhar e tomando um gole de seu drinque, relaxada. "Quando ela me amparou no depósito e aproveitou para tocar minha cintura, descobri seu segredinho. Não me importo; na verdade, a família dos morcegos também tem uma 'exclusiva', mas ela já está aposentada há muito tempo."

"A Batwoman?", perguntou Mason, guardando o manual de primeiros socorros e pegando uma limonada do elfo assistente, à qual adicionou gotas de estimulante e euforizante, apoiando-se numa coluna.

"Ouvi dizer que ela tentou enfrentar Jason em Gotham, mas foi derrotada pelo implacável Dois-Tambores?"

"Não sei, faz tempo que não falo com ela", disse Bárbara, ajeitando seus cabelos ruivos e dispensando um galã que se aproximou para convidá-la a dançar.

Ela admirou a dança de Selina e Judy, e murmurou: "Obrigada por me trazer aqui, Mason. Estou me sentindo muito melhor. Talvez em alguns dias eu retome minha vida. Se não voltar logo, meu pai e Grayson vão enlouquecer."

"Tem certeza?", perguntou Mason, tomando um gole de suco. "Sabe que, ao se juntar a nós, não há 'despedida'. Você pode voltar à sua rotina, mas quando eu chamar, terá que responder."

"Eu sei, não rejeito", sorriu Batgirl, piscando para Mason. "Judy já nos contou tudo sobre a Sociedade das Estrelas. Agora sabemos exatamente o que você quer ao permanecer aqui. Fique tranquilo, Mason, vou te ajudar. Porque é o certo a fazer! Toda essa riqueza e fantasia são sustentadas pelo sofrimento de muitos mundos. Sem você, o nosso poderia virar mais um 'troféu'. Acho que entendo por que Bruce confia em você. E você disse que eu poderia encontrar um novo sentido nesta jornada. Agora encontrei. É um objetivo mais significativo do que ajudar Batman ou proteger Gotham: um propósito seu e do esquadrão K. Perder minha identidade de Batgirl não vai me deixar perdida; preencho esse espaço com uma nova missão."

Erguendo a taça, Bárbara brindou: "Vamos, pelo nosso objetivo comum, saúde!"

"Duvido que saiba de fato o que quero, mas já que disse isso, também fico feliz em manter uma boa relação com minha equipe e com minha irmã adotiva, ao menos juridicamente. Então, saúde!"

Sorrindo, Mason encostou seu suco no copo de Bárbara. Os dois conversavam, mas logo foram puxados por Selina e Judy para a pista de dança, sem chance de recusar.

As três se divertiram à vontade. Selina chegou a ensinar Mason a acompanhar o ritmo, colocando sua mão na cintura dela e dizendo:

"Você só tem 17 anos, Mason! Faça algo próprio da sua idade de vez em quando, por favor!"

"Eu deveria estar no quarto terminando a fórmula que acabei de aprender, não desperdiçando tempo pulando aqui", respondeu Mason, sério. "Acabei de receber informações, Selina. Quando ouvir, nem vai querer continuar dançando."

"Então espere até terminarmos!", decretou a Mulher-Gato, girando Mason como um marionete, conduzindo-o em sua primeira dança.

Ele manteve o rosto sério, mas o ritmo não se quebrou; seu sobretudo cinza acompanhava os movimentos ardentes de Selina, e logo Bárbara e Judy se juntaram, multiplicando os assobios e tornando Mason o centro das atenções.

Bem, Mason teve que admitir: relaxar um pouco, às vezes, era um belo passatempo.

A festa daquela noite se prolongou até tarde. As três amigas ainda foram ao banquete viking dos Asgardianos fora do castelo, só voltando de madrugada.

Mas Mason estava destinado a ser o "campeão da madrugada". Ele sempre era. Gastou horas coletando todos os esquemas que conseguiu decifrar no salão de negociações. Quando saiu, já circulava entre os comerciantes o rumor de um "avarento que só olha e não compra".

Em vez de descansar, Mason deixou o salão e foi até o mercado aberto a todos os membros, nos arredores da Fortaleza das Estrelas.

Em poucos minutos, montou uma estrutura de ferro dobrável, uma cadeira com encosto e utensílios alquímicos sobre a mesa. Retirou de seus bolsos todos os itens de alquimia, engenharia, inscrições e encantamentos, e armou uma placa ali.

Sim, ele iria montar um estande. Os produtos do salão eram sofisticados demais e, sem completar sua "coleção gratuita", Mason estava frustrado. Decidiu aproveitar esses dias para tirar o máximo dos membros comuns.

Seu objetivo era claro: esquemas e fórmulas. O estado dos itens trocados pouco importava; se estivessem danificados, poderia reparar e praticar suas habilidades. Para um esnobe como ele, desperdiçar uma noite dormindo era pior que morrer.

No canto sossegado do mercado, montou um cadinho e começou a jogar materiais, preparando poções enquanto fabricava estranhas "cartas".

Eram Cartas Místicas, desbloqueadas pelo ramo das inscrições: semelhantes a pergaminhos mágicos, mas ativadas sem auxílio de magos, ideais para leigos. Mason acreditava que poderiam render muito dinheiro.

"O que é isso? Nunca vi antes", perguntou um velho vestido como Gandalf, pegando algumas cartas coloridas na mão. Notou que tinham desenhos em ambos os lados e, apesar de sentir magia, não sabia como ativar, o que o intrigou.

Mason, ocupado com uma poção de "Trovão", mexia o cadinho e respondeu casualmente:

"Chamo de 'Cartas da Lua Negra', senhor. É parte de um sistema secreto do nosso mundo. Cada carta, ao ser desbloqueada, revela seu efeito, e então saberá como usá-la. Mas não espere milagres; são itens mágicos comuns, liberando magias simples. Pode testar sua sorte."

"Sorte?", o velho arqueou as sobrancelhas, curioso. "Como funciona?"

"A primeira edição tem quatro conjuntos de oito cartas. Se conseguir completar um, pode fundi-las em um poderoso acessório mágico", explicou Mason. "Segundo os registros, os efeitos são excelentes, mas é como abrir pacotes surpresa. Não recomendo para quem tem pouco dinheiro; fácil perder tudo."

"Bem, soa como um golpe", comentou o mago, acariciando a barba. "Pode mostrar um exemplo?"

"Gostaria, mas ainda não completei nenhum. É coisa de ocultismo, senhor: antes de abrir, nem eu, o criador, sei o efeito."

"Então vou pegar mais", disse o velho, sacando sua carteira Hermès. "Vou testar minha sorte."

"Não, não aceito dinheiro", disse Mason, fechando o cadinho e limpando as mãos, apontando para a placa. "Troca-se por esquemas ou fórmulas, de qualquer área, ou objetos danificados. Se tiver conhecimento, aceito."

"Ah, entendi. Catar lixo, mas com um discurso bonito. Buscar saber... Quando era jovem, também era assim", riu o velho, analisando Mason. "É novato, não? Muitos novatos tentam a sorte assim, mas escute meu conselho, garoto: não vale o esforço. Quer coisa boa, vá ao salão de aventuras da fortaleza e faça missões. Junte-se a uma equipe de elite como ajudante; eles comem o prato principal, você fica com os restos. Basta arriscar e se dedicar, depois de duas ou três missões, terá o que precisa. Neste mundo mágico, sempre se consegue algo. Aqui, os novatos são espertos demais; arrancar coisa boa deles não é fácil."

Mason manteve o sorriso, não respondendo. O velho bufou, tirou um objeto minúsculo da bolsa e jogou para Mason:

"Serve?"

Mason olhou e ergueu as sobrancelhas. Rapidamente abriu a gaveta e pegou dezenas de Cartas Místicas, dizendo:

"Serve, sim! Pegue à vontade, se precisar mais, faço na hora até completar um conjunto para te alegrar. Mas, tem mais desses? Quero o máximo possível."