Capítulo 177: Incêndio

A grandiosa obra de paisagem de Ji Changqing, que unia majestade e delicadeza numa única tela, foi desenrolada lentamente diante do imperador, que, ao vê-la, sentiu-se profundamente abalado e exclamou: "É verdadeiramente obra de um mestre divino!"

"Eu observo pinturas há cinquenta anos, jamais vi algo tão extraordinário, capaz de reunir o universo num pedaço de papel, ocultar o mundo em um traço!"

"Ji Changqing é, sem dúvida, um santo da pintura em vida!"

Aquele longo rolo de paisagem, pintado com cores deslumbrantes, encaixava-se perfeitamente com o imaginário do imperador sobre a prosperidade, riqueza e grandeza de um reinado próspero. Havia também um significado oculto de boa sorte, sugerindo a estabilidade eterna do império.

Como não poderia alegrar o soberano?

Imediatamente, ordenou que retirassem a pintura suspensa atrás do trono, “Primavera Eterna”, e colocassem em seu lugar a obra de Ji Changqing, “Mil Li de Rios e Montanhas”.

Todos os ministros, até mesmo os que criticavam Ji Changqing diariamente, ficaram profundamente impressionados com aquela paisagem em tons de verde e azul.

“Jamais pensei que o senhor Ji não apenas tivesse talento literário, mas também fosse um mestre insuperável nas artes, verdadeiramente brilhante.”

“Esta pintura possui uma força que domina montanhas e rios, mas também revela casas e pessoas em detalhes minuciosos, digna de ser chamada de obra divina.”

“Com tamanho talento, não é surpresa que o imperador tenha tanto apreço por Ji Changqing.”

Ji Changqing voltou ao seu lugar com serenidade, personificando com perfeição o significado de “indiferente à glória ou à desgraça”.

Os ministros, admirando-o, sentiram-se desalentados.

Com Ji Changqing brilhando à frente, os presentes que ofereciam — ornamentos, paisagens, objetos de laca, bordados — dificilmente agradariam o imperador.

Ji Changqing era claramente uma enguia introduzida no tanque de carpas, colocada pelo imperador para agitar a corte.

Pobres deles, esforçando-se ao máximo, não apenas em conquistas ou reputação, mas também tentando adivinhar as intenções do soberano, e mesmo assim, Ji Changqing os deixava muito atrás.

Era de fazer ranger os dentes de raiva.

Mas nada podiam fazer.

Como imaginavam, depois da apresentação de alguns pássaros e animais exóticos por nações amigas, que surpreenderam levemente o imperador, nenhum outro presente de aniversário conseguiu causar impacto.

A vasta festa de banquete, com cento e oito tipos de pratos, não lhes trouxe sabor algum, parecia mastigar gelo e carvão.

A imperatriz estava ainda mais incapaz de comer.

Ela olhava frequentemente para a pintura “Mil Li de Rios e Montanhas” pendurada no centro do salão, tocando cada prato com apenas um palito antes de deixá-lo de lado.

A temperatura estava alta naquele dia, e era a hora mais quente do dia. Embora houvesse recipientes de gelo no salão, com tanta gente, comida e luzes, o calor era intenso, fazendo todos suarem.

Ao redor da pintura, várias lanternas palacianas brilhavam, e, teoricamente, a temperatura não era baixa; antes do banquete, já deveria ter aparecido as letras suficientes para condenar Ji Changqing ao exílio e confiscar seus bens.

No entanto, o coração da pintura permanecia inalterado.

Onde estaria o erro?

Ela franziu o cenho, fez um sinal para que um servo se inclinasse, sussurrou algumas instruções, e o servo partiu.

Logo, funcionários do palácio adicionaram carvão ao incensário perto do trono.

O imperador, os ministros e suas famílias estavam absortos na música e dança organizadas pela diretoria de entretenimento, sem perceber o movimento, apenas Ji Changqing e Feng Qingsui notaram.

Ambos esboçaram um leve sorriso simultaneamente.

A senhora Qi, sentada ao lado de Feng Qingsui, ao ver isso, perguntou sorrindo: “Gostas deste prato de laranja recheada com carne de caranguejo?”

Feng Qingsui assentiu.

A senhora Qi pegou seu próprio prato intacto e colocou na mesa de Feng Qingsui.

“Mãe não aprecia isso, coma por mim.”

Feng Qingsui sorriu: “Obrigada, mãe.”

Em seguida, escolheu dois doces e os colocou na mesa da senhora Qi: “Os que a senhora gosta.”

A senhora Qi sorriu radiante, agradeceu e concentrou-se nos doces.

As duas, sogra e nora, degustavam os pratos e comentavam as danças, certamente as mais tranquilas e felizes do banquete.

A imperatriz, ao contrário, estava inquieta.

Após adicionarem carvão ao incensário, a pintura “Mil Li de Rios e Montanhas” seguia inalterada, e seu olhar se tornava cada vez mais sombrio.

Aquelas letras tinham sido escritas pessoalmente pelo avô de Bi Yu’er, sob a supervisão dos guardas ocultos, que haviam testado e confirmado: bastava aumentar um pouco a temperatura, e elas surgiriam.

Por que não apareciam?

Seria a temperatura insuficiente, Ji Changqing teria percebido e removido as letras, ou Bi Yu’er teria traído e revelado tudo, destruindo seu plano?

Se fosse verdade, ela faria toda a família Bi pagar com a vida!

A raiva crescia em seu coração, quase transbordando para o rosto, quando, de repente, ouviu um grito atrás de si.

“Olhem, está pegando fogo!”

Instintivamente, levantou os olhos para a pintura “Mil Li de Rios e Montanhas”.

Tudo estava normal.

Sem sinais de queimadura.

Seu semblante tornou-se rapidamente sombrio.

Preparava-se para repreender a concubina que gritara, quando uma chama apareceu diante de seus olhos.

O painel bordado com o motivo do duplo-fênix ao sol, que ela dera ao imperador, tinha pegado fogo!

E a chama tinha a forma de uma caveira!

Uma enorme caveira dourada tremulava no painel, como um espectro, transformando o ornamentado bordado em algo sinistro, assustador e sombrio.

Era como se o submundo tivesse irrompido ali.

Ela ficou paralisada.

Demorou vários segundos para reagir.

“Apaguem o fogo!”

Ordenou com voz severa.

Os funcionários do palácio, apressados, pegaram chaleiras e correram até o painel.

O imperador, os membros da família imperial, ministros e suas esposas viram tudo, paralisados, olhando aquela caveira flamejante.

“Psssss! — Ploc!”

Ao despejarem água sobre o painel, a caveira não se apagou, mas saltou em faíscas e ardeu ainda mais forte.

Os servidores ficaram pálidos, recuando dois passos.

A imperatriz quase quebrou os dentes de raiva.

Sem se preocupar com a postura, levantou-se, arrancou a chaleira das mãos do empregado e despejou toda a água sobre o painel.

O fogo finalmente se extinguiu.

A caveira flamejante desapareceu.

No lugar, ficou uma caveira negra, grotesca, marcada no bordado.

Mais sinistra e estranha que antes.

A imperatriz sentiu-se tonta, quase desmaiando.

“Retirem isso!”

Bradou.

Os serviçais, assustados, juntaram-se para retirar o painel.

A imperatriz apertou a mão, ajoelhou-se diante do imperador: “Majestade, alguém sabotou o presente que ofereci, peço que investigue!”

O imperador manteve o rosto indecifrável.

Após alguns segundos de silêncio, respondeu friamente: “Levante-se, vamos comer.”

O coração da imperatriz afundou.

Ela se levantou devagar e voltou ao seu lugar.

Atrás, as concubinas e demais mulheres permaneceram em silêncio, trocando olhares, ninguém ousando erguer taças.

Somente Feng Qingsui e a senhora Qi, calmamente, bebiam sopa e comiam doces, como se nada tivesse acontecido.

As mulheres ao redor olhavam com surpresa.

Uma caveira daquele tamanho, vocês não viram?

Como conseguem comer assim?

Feng Qingsui: Raramente posso comer um banquete imperial, preciso aproveitar.

Senhora Qi: Os doces do palácio são excelentes, depois pedirei a Changqing que aprenda algumas receitas.

Vendo-as tão tranquilas, as outras mulheres relaxaram, voltando a pegar os palitos e as colheres, degustando os pratos como se nada tivesse ocorrido.

— Ficar parada ali também era constrangedor, afinal.

Só a imperatriz permaneceu imóvel, como uma estátua, sentada em seu lugar.

Só quando o banquete terminou e o imperador se retirou, ela despertou do torpor, levantou-se e apressou-se atrás do soberano.

“Majestade, juro que jamais quis amaldiçoar-vos, peço que esclareça a verdade!”