Capítulo 60: Departamento Imperial

Como no mês passado não houve notícia de nenhuma gravidez, a atmosfera no palácio andava um tanto opressiva. Para pessoas como Chen Zhongheng, um eunuco em ascensão, a vida no palácio era luxuosa, mas, com o tempo, tornava-se monótona. Então, no início do mês, ele pediu permissão ao imperador para sair e, acompanhado de dois assistentes e vestido à paisana, foi procurar Shen An.

Quanto a Wang Tiande, Chen Zhongheng achava que aquele homem não tinha sequer qualificação para tratar de assuntos com ele. No caminho, foi comprando vários pequenos objetos para os ajudantes carregarem. Só quando chegou diante da casa dos Shen, terminou de comer um pão recheado de cordeiro e, depois de arrotar satisfeito, mandou que um deles batesse à porta.

— Saudações ao Comissário — cumprimentou Zhuang Laoshi, sempre muito correto, ao contrário de Hua Hua, que veio correndo do quintal dos fundos; não fosse Zhuang Laoshi intervir, certamente teria aprontado com Chen Zhongheng.

— Hua Hua! — chamou Guo Guo, tropeçando e cambaleando até chegar. Vendo a menina, Chen Zhongheng sorriu: — Que gracinha essa menina! Dá vontade de levá-la comigo, para que viva cheia de mimos no palácio.

Zhuang Laoshi apenas sorriu, pensando: “Pode falar à vontade, mas se realmente ousasse pensar assim, nosso senhor te faria virar outro louco.” Por fora, todos diziam que o enviado de Liao enlouquecera sozinho, mas Zhuang Laoshi conhecia os métodos do patrão e suspeitava que fora ação de Shen An.

Shen An chegou apressado e, ao cumprimentar, esboçou um sorriso amargo. Guo Guo cochichava com Hua Hua ao lado, mas, ao erguer os olhos, lançou um olhar tão encantador para Chen Zhongheng que ele quase sangrou de ternura, suavizando-lhe o tom imediatamente.

— O que houve? Não conseguiu fazer?

Shen An suspirou: — É uma longa história, difícil de resumir!

Chen Zhongheng sentou-se ereto e perguntou: — Conte.

Shen An acenou para fora, e Dona Chen logo levou Guo Guo e Hua Hua para longe. Chen Zhongheng lamentou: — Se a menininha quer brincar, deixe que brinque! Ou acha que eu me importaria?

Shen An suspirou: — O senhor não sabe, mas temo que a família Shen não irá resistir muito tempo.

— Como assim? — Chen Zhongheng franziu a testa. — Não me diga que quer aumentar o preço! Senão, não espere boa cara no palácio...

Shen An abanou a cabeça: — Não sou eu quem quer aumentar, mas há quem queira.

— Quem? — perguntou Chen Zhongheng friamente, cerrando os punhos.

Depois de perder o que fazia dele homem, o temperamento dos eunucos costumava ser volátil, e se tivessem sofrido, tornavam-se ainda mais difíceis.

Shen An, resignado, explicou: — Os vendedores de flores secas aumentaram o preço.

Chen Zhongheng relaxou e perguntou: — Quanto aumentaram?

Shen An mostrou três dedos.

Chen Zhongheng sorriu: — Três moedas de cobre? Está bem, podemos acrescentar isso, é como dinheiro para comprar doces à sua irmã.

Shen An, percebendo a deixa, mudou de tom:

— Comissário, todo mês só conseguimos produzir um pouco de essência perfumada, mas alguns acharam que estavam ganhando pouco e se uniram para monopolizar a venda das flores secas. Não é questão de três moedas...

— Trinta por cento — disse Shen An, erguendo três dedos.

A essência era vendida ao palácio por um preço trinta por cento abaixo do mercado, algo que dera grande orgulho a Chen Zhongheng, que contabilizara aquilo como um feito pessoal.

Você ganhou prestígio e lucrou, mas agora que a matéria-prima aumentou, também terá que agir, pensou Shen An. Ou, no limite, poderia simplesmente parar a produção, esperando que o descontentamento em Bianliang atingisse seu ápice antes de agir.

— Isso é desprezar a autoridade imperial! — exclamou Chen Zhongheng, ciente da vantagem que tinha, agora furioso. — Qual é a família envolvida? Quero ver como esses ousam ser tão arrogantes!

...

Logo depois, Shen An e Chen Zhongheng, à paisana, apareceram em uma loja de tecidos. Qian Lin veio recebê-los, exibindo seu sorriso falso habitual:

— Vieram comprar? Pois é, trinta por cento a mais. Se não quiserem, fiquem à vontade para sair.

Shen An apontou para Qian Lin e saiu sozinho.

— Quem é você...? — Qian Lin estranhou o rosto desconhecido e, de cima, perguntou: — Vai comprar o quê?

— O preço das flores secas vai mesmo subir trinta por cento? — questionou Chen Zhongheng.

— Exatamente, compra quem quiser — respondeu Qian Lin, com altivez.

Chen Zhongheng, furioso, riu: — Não há margem para negociação?

Qian Lin balançou a cabeça: — Nenhuma. Mesmo se o próprio imperador vier, será esse o preço.

Achava que Chen Zhongheng era apenas amigo de Shen An, e, como não parecia ter dinheiro, devia estar ali para interceder, o que o levou a adotar um tom ainda mais desdenhoso.

Chen Zhongheng virou-se e saiu, o rosto lívido de raiva.

Vendo-o sair, Shen An, achando que já ajudara o bastante, sugeriu: — Por que não revela sua identidade?

Chen Zhongheng recusou: — Se isso chegar aos ouvidos dos ministros, o imperador ficará mais uma vez atormentado.

Fez um gesto afirmativo a Shen An: — Fique tranquilo, prepare tudo; assim que as flores secas chegarem, comece a produção.

Qian Lin, que saía da loja, ouviu e zombou: — Se for comprar, que compre logo, senão em alguns dias vai aumentar de novo!

Chen Zhongheng bateu o pé e saiu apressado. Shen An suspirou e também se retirou, balançando a cabeça para Qian Lin.

Logo, espalhou-se pelo círculo comercial de Bianliang a notícia de que “Shen An tentou apadrinhar uma redução de preços, mas foi humilhado por Qian Lin”.

Qian Lin, todo satisfeito, ofereceu um banquete para comemorar e voltou para casa bêbado. Atrás do balcão, admirando os tecidos variados, soltou um arroto de satisfação:

— Daqui a alguns anos, estarei prosperando...

Os empregados logo vieram elogiá-lo, deixando-o ainda mais vaidoso.

De repente, ouviu-se um estrondo lá fora, e um grupo de soldados invadiu a loja.

Qian Lin se assustou e gritou: — De onde vieram? Sempre negociei honestamente, pago meus impostos em dia! O que querem aqui?

Os soldados abriram caminho para um oficial, que se aproximou com um sorriso cruel:

— Teve a ousadia de aumentar os preços abusivamente? Prendam-no e levem-no à Secretaria de Segurança Imperial!

— Secretaria de Segurança Imperial? — Ao ouvir aquele nome, há muito esquecido, Qian Lin quase desabou.

— Poupem minha vida... — balbuciou, em branco, enquanto o oficial o derrubava com um chute. Dois soldados o amarraram e o arrastaram para fora.

Ao passar pelo portão, sob olhares curiosos, Qian Lin lembrou-se de Shen An.

— Eu topo baixar o preço... — gritou, mas os soldados, impassíveis, taparam-lhe a boca e o arrastaram embora.

Shen An, Zhao Zhongzhen e Wang Tiande assistiam tudo do outro lado da rua.

— Bem feito, vingança rápida! — exclamou Wang Tiande, aproximando-se do desesperado Qian Lin e gritando: — Ora, não é o grande chefe do comércio de flores secas e tecidos de Bianliang? O que aconteceu com você?

Qian Lin avistou Wang Tiande, depois Shen An, e começou a se debater loucamente, murmurando sons abafados e lançando olhares de súplica e arrependimento.

— Velho Wang parece mesmo um vilão! — comentou Zhao Zhongzhen, dividido. — Rancoroso, aproveitador, ainda por cima adora se exibir...

Shen An sorriu para Qian Lin e perguntou a Zhao Zhongzhen:

— E você, o que acha?

Zhao Zhongzhen respondeu: — Acho que é assim que se sente alegria e alívio; caso contrário, a angústia sufoca.

Esse jovem estava mudando de temperamento, e Shen An não sabia se isso era bom ou ruim, mas tinha certeza de que um grupo de figuras ilustres o aguardava: Wang Anshi, Wen Yanbo, Fu Bi, Han Qi, Ouyang Xiu, Sima Guang, Lü Huijing, Su Shi, Zhang Dun...