9.1 Mudando o Ambiente de Crescimento

No ano 651 do Calendário Elétrico, em abril, o frio rigoroso do início da primavera já havia passado. Quando saíam de casa, as pessoas já não soltavam vapor branco pelas bocas e narinas.

Numa rua movimentada, um garoto de roupas simples arregalava os olhos. Embora estivesse coberto da cabeça aos pés por roupas remendadas e desbotadas, havia nele uma vivacidade astuta.

Na cidade de Gushan, Suya fez questão de evitar a família do irmão mais velho.

Para Suya, encontrar aquela família só aumentaria o constrangimento. Já que conseguira sobreviver sozinho, não havia necessidade de incomodar aquele jovem casal.

Afinal, não faltava quem os condenasse. Alguns antigos conhecidos da vizinhança, ao verem Suya, apontavam para ele com olhares compassivos e, em seguida, apontavam para o irmão mais velho com desprezo.

Mas os vizinhos limitavam-se a comentar. Procuravam assuntos que quebrassem a monotonia da vida e saboreavam a sensação de extravasar sua violência silenciosa. Enquanto a família do irmão era apontada por todos, Suya não recebera qualquer ajuda concreta da vizinhança. Afinal, naquela sociedade tão árdua, ninguém estava disposto a assumir responsabilidades extras.

E o mais importante: Suya não parecia miserável. Ultimamente, seu rosto estava corado e saudável. Ele já não tinha sequer condições de seguir pelo caminho de despertar compaixão.

A Técnica de Fixação Corporal já começava a mostrar resultados. Durante os meses de prática, Suya descobrira que as lembranças relacionadas à técnica retornavam com extrema rapidez. Seus movimentos se tornavam cada vez mais amplos, sem que surgissem problemas terríveis como fraturas ou distensões.

Num prédio mal-assombrado abandonado, havia um espelho quebrado que antes pertencia a uma penteadeira feminina e que agora repousava sobre a mesa de refeições de Suya.

Ao observar seu reflexo, Suya percebeu que suas órbitas oculares estavam ligeiramente maiores do que alguns meses antes e que a ponte do nariz havia se elevado. Seus dentes eram muito bem alinhados, os músculos bem definidos e as linhas do corpo vigorosas. Até sua estrutura óssea revelava proporções claras. Comparado aos garotos de sua idade nas ruas, era um pouco menos magro, embora também um pouco mais baixo e compacto.

A vantagem de ter uma aparência agradável era que, quando saía para comprar alguma coisa vestido em trapos, havia menos comerciantes que lhe faziam sinais de desprezo para que fosse embora depressa. Suya agora tinha oportunidade de negociar os preços.

Quanto às desvantagens, além de não poder mais despertar piedade, havia o fato de que cada vez mais traficantes de pessoas ficavam de olho nele.

Por isso, o objetivo de Suya ao sair naquele dia era ingressar num novo círculo social e resolver o problema de crescer em um ambiente tão nocivo.

Suya pegou o Diário Matinal de Gushan. Com o dedo mindinho, foi acompanhando linha por linha até chegar à página de anúncios de empregos e matrículas.

Ele já lia jornais havia quase um mês. Naquele dia, porém, seu dedo parou sobre um anúncio:

A Academia de Artes Marciais do Punho Horizontal começaria a recrutar aprendizes para serviços gerais em 2 de maio, exclusivamente crianças com menos de dez anos.

Suya ergueu a cabeça e olhou para o prédio limpo e organizado, embora fosse impossível esconder seu estado de decadência.

— Está na hora de mudar de lugar.

Desde que os continentes Oriental e Ocidental entraram na Segunda Revolução Industrial e atravessaram uma guerra mundial sangrenta, os sistemas sociais haviam passado por transformações profundas.

As garantias militares dos países modernos já não dependiam do antigo método de formação baseado em pajens nobres. Em vez disso, os Estados passaram a depender do recrutamento militar.

Os países do Oriente e do Ocidente fundaram academias militares destinadas aos filhos de famílias respeitáveis. Essas academias transmitiam as heranças dos soldados, e o Estado as dividia em três níveis: básico, intermediário e avançado. Para cada tipo de instituição, havia diferentes padrões anuais de subsídio.

As academias militares básicas aceitavam crianças de famílias respeitáveis com menos de dez anos. O Estado praticamente não cobrava mensalidades e ainda fornecia alimentação e alojamento. Para muitas famílias incapazes de sustentar um terceiro ou quarto filho, isso representava um enorme alívio.

Se, dentro de cinco anos, a criança demonstrasse potencial para ascender à categoria de soldado, poderia ser transferida para uma academia intermediária. O Estado passaria então a conceder uma mesada, permitindo que aqueles filhos que não fossem os primogênitos enviassem dinheiro para ajudar a família.

Era perfeitamente natural que os soldados que trabalhavam longe de casa mandassem suas mesadas de volta aos pais. Também era absolutamente natural que os pais escolhessem boas moças para os filhos entre as famílias conhecidas da região.

Naquela época, as mulheres permaneciam presas à sua terra natal. Somente as jovens de boa família, reconhecidas como tais por toda a vizinhança e além dela, eram consideradas adequadas para o casamento. Uma mulher que deixasse sua terra, se mostrasse em público e viajasse de um lugar para outro, mesmo que preservasse sua virtude, seria rotulada pelo povo como uma mulher da vida.

Depois de ingressar numa academia militar intermediária e formar-se como profissional, mesmo que conquistasse fama, o jovem ainda teria de voltar para casa, estabelecer-se e constituir família.

Esses jovens profissionais que partiam pelo mundo podiam encontrar mulheres para se divertir, mas jamais encontrariam uma moça respeitável com quem formar um lar. Portanto, enquanto os pais estivessem vivos, ainda precisavam depender deles e não podiam separar-se facilmente da família.

A menos que um soldado nascido numa família pobre conseguisse avançar ainda mais e prosseguir da academia intermediária para a avançada. Só então poderia livrar-se completamente das amarras dos pais e da terra natal.

Nas academias militares intermediárias, cerca de três por cento dos alunos tinham a possibilidade de se tornar profissionais de nível médio e seriam encaminhados às academias avançadas. Ao alcançar esse estágio, um soldado realmente atingia o nível de oficial militar intermediário ou superior e podia formar um casamento socialmente equivalente com as filhas das grandes famílias locais.

Esse sistema nacional de formação de oficiais subalternos tivera origem na décima terceira medida da Revolução da Chama das Armas, mil anos antes. Em comparação com o antigo sistema de pajens e cavaleiros, ele era capaz de oferecer ao Estado um número muito maior de oficiais subalternos excelentes.

Seiscentos anos antes, os impérios que se recusaram a adotar o recrutamento militar e insistiram em preservar os privilégios da aristocracia militar acabaram todos destruídos.

Um exemplo era São Soke, seiscentos anos antes. Depois que o império fracassou em sua reforma, no ano 1123 da Era do Vapor, sua capacidade de mobilização ficou muito atrás da dos demais países ao longo dos dois séculos seguintes. Após sua queda, ainda recebeu o infame título de “doente do Mediterrâneo”.

Entretanto, esse sistema gerou outro problema social: os alunos eliminados nas academias básicas.

A taxa anual de admissão das academias básicas nas intermediárias era de apenas oito a nove por cento.

Os alunos que vagavam ao redor da linha de aprovação, depois de serem eliminados, não recebiam do Estado o tratamento reservado aos oficiais subalternos formais. Sua herança de poder já havia sido desenvolvida pela metade, tornando difícil mudar de caminho no meio do processo, e eles também já possuíam certo nível de conhecimento.

Quando o Estado abandonava alguém, naturalmente surgia quem assumisse essa parcela de poder.

Foi assim que apareceram as instituições particulares informais de ensino. A Academia de Artes Marciais do Punho Horizontal era uma delas.

Em comparação com escolas reconhecidas pelo Estado, como a Biblioteca de Yuyang, essas academias de artes marciais, que possuíam o caráter de escolas privadas locais, não podiam ser abertas por qualquer pessoa. O responsável precisava ter o prestígio de um ancião virtuoso, alguém altamente respeitado na região.

O mestre da Academia do Punho Horizontal, por exemplo, era um instrutor marcial — a profissão equivalente à de cavaleiro no continente Ocidental — e possuía considerável fama na cidade de Gushan.

“Se eu conseguir ficar sob a proteção dele, provavelmente poderei viver em segurança até os treze ou quatorze anos”, pensou Suya.

Em 2 de maio, duas enormes feras de pedra esculpida guardavam a entrada da academia. Algumas das escamas das estátuas protetoras brilhavam ligeiramente, deixando claro que já tinham muitos anos de existência.

Diante do portão, uma multidão de pais fazia fila com os filhos.

Eram todos de famílias pobres ou modestas. Pelas roupas, parecia que a renda mensal da maioria não passava de duas ou três moedas de prata. Durante o dia, trabalhavam como condutores de riquixá ou empregados de pequenas lojas e estabelecimentos.

Naquela cidade, só era considerado membro da classe média quem ganhasse mais de dez moedas de prata por mês. A população total não passava de dez ou vinte mil pessoas, e aqueles com rendimentos entre cinquenta e duzentas moedas de prata mensais tinham dinheiro suficiente para mandar os filhos a academias regulares não militares.

As famílias reunidas diante da Academia do Punho Horizontal pertenciam às camadas inferiores ou intermediárias da cidade. Ali, discutiam aos berros, cuspindo saliva uns nos outros. Se os homens posicionados na entrada, com facas presas à cintura, não estivessem mantendo a ordem, aquelas pessoas não apenas deixariam de formar uma fila como provavelmente acabariam engalfinhadas.

Quando Suya apareceu, a atitude dos pais, que até então se alfinetavam e depreciavam os filhos uns dos outros, tornou-se imediatamente unânime.

Eles o expulsaram da fila.

Os olhos dos pais estavam carregados de hostilidade competitiva. Ao verem Suya, alguns chegaram a apanhar galhos do chão e golpeá-lo quando ele tentava se aproximar. Seus olhares de repulsa eram iguais aos que se lançavam a um cão selvagem que vasculhasse a sarjeta em busca de comida.

A situação deixou Suya um tanto perplexo. O número de aprendizes aceitos pela Academia do Punho Horizontal era limitado. Sem perceber, ele mordeu o dedo e começou a pensar numa solução.

De repente, ouviu um grito vindo da direção do portão:

— Ei, garoto! Você aí! Venha cá!

Suya viu um homem de pouco mais de trinta anos parado no alto da escadaria de pedra diante do portão, apontando para ele.

Também percebeu que o discípulo sentado à mesa, encarregado dos registros, havia parado de escrever e agora observava o homem com um olhar respeitoso e ligeiramente deferente.

Suya respirou aliviado.

“Encontrei alguém que pode me ajudar.”

Os pais que estavam na fila, ao verem a cena, começaram a emitir murmúrios de descontentamento.

— Quem é esse moleque?

— O que está acontecendo?

— Meu filho é muito mais forte que ele!

O homem na entrada lançou um olhar pela fila. Imediatamente, os discípulos encarregados da ordem avançaram sobre a multidão.

— Fiquem na fila. Sem conversa.

— O que estão olhando? Continuem olhando e eu ponho todos para fora!

Sob as ameaças verbais e físicas dos aprendizes marciais, a fila recuperou uma ordem tímida e submissa.

Suya conseguiu passar em segurança por entre aquelas pessoas e chegou diante do homem.

Assim que o viu, o homem não disse uma palavra. Primeiro, pressionou o crânio de Suya com a mão direita. Depois, deslizou a palma para baixo, dos ombros às costelas, e então apalpou suas coxas e as plantas dos pés.

Aquela exploração causou arrepios em Suya.

Por um instante, ele chegou a suspeitar que o homem tivesse algum tipo de preferência pervertida.

Então o homem perguntou:

— De que família você é?

— Meu sobrenome é Su. Atualmente, não tenho família.

O homem franziu a testa.

— E seus pais?

Suya respondeu com sinceridade:

— Meu pai trabalhava numa siderúrgica. Morreu no ano passado. Há quatro meses, meu irmão me expulsou de casa.

Afinal, até uma academia de artes marciais precisava garantir que seus aprendizes viessem de famílias respeitáveis.

Ao ouvir aquilo, o homem examinou os olhos de Suya, como um professor avaliando um aluno.

Depois de alguns segundos, assentiu.

— Entre.

Apontando para a folha sobre a mesa, perguntou:

— Sabe escrever o próprio nome?

— Sei ler e escrever.

— Então escreva seu nome aqui e deixe sua impressão digital.

O discípulo responsável pelos registros, sentado à mesa ao lado, perguntou, confuso:

— Primeiro Irmão, isso...

O homem respondeu com firmeza:

— Já examinei a estrutura óssea dele. É excelente. Seria um desperdício deixá-lo lá fora.