Oito vírgula sete, o voo majestoso dos dragões.

Entre as nove da noite de 3 de julho e as quatro da manhã de 4 de julho de 1030 da Era do Vapor, as tropas recém-formadas da família Gunflame viveram sete horas alucinantes.

Num raio de quarenta quilômetros ao redor da Vila da Árvore, o destacamento de assalto dos Guardas-Dragão lançou seis investidas contra as forças Hela. Já na segunda investida, o general de todo o grupo de exército Hela foi abatido. Na terceira, os comandantes de legião restantes foram dizimados, e os três ataques subsequentes foram pouco mais do que uma repressão armada. Na última investida, antes do amanhecer do dia 4, quatro divisões de elite Hela colapsaram sob um terror sem paralelo.

Às cinco e meia da manhã, quando a alvorada iluminou a terra, os Guardas-Dragão, pilotando seus mechs, alçaram voo a quarenta metros de altura para observar o campo de batalha, testemunhando a derrota completa da vanguarda Hela. Os cavaleiros de Saint-Sorc e os soldados de alta patente estavam inebriados pelo sucesso retumbante.

Às oito da manhã, em cima de uma caminhonete, Chongming de Saint-Sorc observava a cena de dezenas de milhares de soldados dispersos em fuga, declarando alegremente ao seu colega: "Esta é a vitória dos cavaleiros."

Na Era da Domesticação de Feras, existiam cavaleiros lendários capazes de romper formações militares sozinhos. Naquela época, cavaleiros poderosos eram tratados com honras pelos reinos, mas, com a chegada da era das armas de fogo, foram forçados a se esconder. Os cavaleiros contemporâneos só podiam recordar tal glória em biografias. Contudo, o ataque daquela noite contra divisões militares fez com que esses nobres guerreiros sentissem, no fundo da alma, a felicidade de uma nova era.

Após proferir tais palavras com autocomplacência, Chongming pareceu perceber que se excedera. Olhando para Binghe, que saía de seu mech, acrescentou apressadamente: "A glória de hoje pertence à cavalaria de Vossa Excelência Binghe."

Chongming observava Binghe com cautela; a vitória na guerra consolidara a liderança deste último. Agora, ninguém no grupo ousava desafiar sua autoridade. Até o próprio Chongming sentia um desejo irresistível de jurar lealdade — como o jovem profissional de elite mais carismático e poderoso do império, Binghe era exatamente como os heróis cantados em poemas milenares. O futuro ao seu lado era promissor.

No entanto, Binghe não parecia entusiasmado com a vitória. Com serenidade, pegou um cobertor fino, foi para o banco traseiro da caminhonete e, sinalizando que precisava descansar, adormeceu.

Binghe repousou apenas cinco horas. O calor abafado do verão o despertou e, imediatamente, ativou sua visão de domínio para inspecionar o campo. Após alguns minutos, queixou-se com irritação e desamparo: "Droga, falta força militar, falta."

Embora as tropas Hela tivessem mostrado sinais de debandada após o ataque da madrugada, por volta das três da tarde do dia seguinte, a ordem parecia ter sido restaurada. Binghe sentia-se frustrado; se tivesse uma unidade de cavalaria, mesmo que apenas três mil homens, poderia ter dispersado o inimigo definitivamente. Agora, restava-lhe observar a reorganização do exército adversário.

Slot, ao seu lado, perguntou: "Excelência, o teste armado foi perfeito. Não se angustie; após a guerra, Sua Majestade certamente compensará as perdas da família Gunflame."

Binghe virou-se para ele, afastou os fios prateados colados à testa pelo suor e respondeu com seriedade: "Não lutei nesta guerra pelo título da família Gunflame, mas para cumprir promessas. Fiz promessas a muitos quando retornei. Embora a guerra seja um risco objetivo, não fugirei delas. Quem quiser me fazer quebrar a palavra, que se prepare para um confronto mortal. Ah, e fiquem tranquilos, suas recompensas também estão em minha mente."

Dentro do exército Hela, a estabilidade foi restaurada devido à chegada de cinco profissionais de alto nível: dois Baluartes, um Portador de Autoridade e dois Generais, que reuniram as tropas em debandada. Os cinco estavam chocados com o estrago sofrido pela ala leste na madrugada anterior.

Na tenda, diante de uma fileira de oficiais ajoelhados, o Baluarte Rungers trovejou: "Como era o inimigo? Que tipo de dragão ou demônio? Expliquem-se!"

Os ataques da madrugada causaram não apenas a morte de comandantes e perdas materiais, mas um pânico irracional. Os soldados, tomados pelo medo, descreveram cenas absurdas: o tamanho dos Guardas-Dragão foi duplicado, e suas mentes criaram imagens de presas, garras, fogo e crânios triturados. Devido aos saltos constantes dos mechs, esses soldados analfabetos multiplicaram seu número por dez.

Sete quilômetros adiante, o General Aiges investigava os acampamentos queimados. Veteranos especulavam sobre o uso de foguetes guiados e ataques de cavalaria, mas não encontraram pegadas, apenas as marcas de saltos longos deixadas pelos pés de aço dos Guardas-Dragão, que afundavam meio metro na terra. Ao verem as marcas, os generais ficaram graves.

Às quatro da tarde, os quatro profissionais de alto nível Hela discutiram via telégrafo. Rungers concluiu: "A família Gunflame domina uma tecnologia de traje de combate que compensa a falta de vigor físico dos controladores mecânicos."

Rungers, de repente, sentiu algo. Com o brilho de seu pulso de mana, expandiu seu domínio e alertou: "Atenção, eles vêm do leste, coordenadas... agora girando para a direção das dezessete horas."

Binghe, decidido a não desistir, preparou um novo ataque. Ao se aproximar das divisões de Rungers, percebeu que o inimigo ativara um domínio, com feixes de luz travando em sua unidade. Sabendo que estava "dançando na lâmina", ordenou um movimento de flanco para o oeste, tentando usar o sol poente como cobertura.

Ao se aproximarem a dois quilômetros, Binghe ordenou o disparo de foguetes guiados. Foi seu primeiro confronto contra um Baluarte ortodoxo. Sobre o domínio de Rungers, surgiram cones de luz que guiaram as metralhadoras das torres de vigia. Sob a barragem, todos os foguetes foram detonados a quinhentos metros de altura.

Rungers, observando os Guardas-Dragão, murmurou: "Tal domínio? Com razão." Seu domínio, como uma bolha de sabão colorida, refletiu a luz do sol poente contra os atacantes, cegando-os.

Binghe, vendo a situação, ordenou a retirada. "Se não dá para vencer, corre-se. É frustrante, mas não é vergonhoso."

Quinze minutos depois, em uma caminhonete, Binghe ajudava a trocar peças dos mechs danificados. Os cavaleiros observavam-no, impressionados com sua decisão rápida de recuar quando a situação se tornou desfavorável. Ele percebeu que seu domínio colidia com o do Baluarte e que a unidade dependia demais da transmissão de dados em tempo real.

Em uma nave de guerra fluvial, Binghe, irritado, bateu no mech e declarou: "Troquem os módulos. Primeiro e segundo grupos, descansem. Às sete, comecem o assédio, apenas um tiro e recuem. Terceiro, quarto e quinto grupos, preparem-se para o assalto às quatro da manhã. Retornem à fábrica; vou carregar módulos específicos para cada grupo."

Horas depois, em uma fábrica improvisada, alguns mechs foram despojados de armas pesadas para receberem hélices e lançadores de foguetes, enquanto outros ganharam asas angulares e propulsores para rajadas de velocidade. Desde o início, Binghe havia planejado a modularidade dos Guardas-Dragão.