8.5 Caminho Perigoso

Na capital imperial de São Sok, ao som melodioso dos sinos, cada antena parabólica no alto da Torre Astronômica apontava para os dirigíveis que flutuavam como nuvens a dezenas de quilômetros no céu.

Fora da imponente torre, o vento soprava com força, enquanto no esplêndido salão de comunicações, o ambiente estava tenso e imóvel.

Sua Majestade Imperial e numerosos nobres de alta patente debatiam a respeito da guerra no norte.

Sentados à beira de uma mesa de mármore branco, cada nobre tinha uma cadeira com encosto alto; quanto maior o título, mais elevado o encosto, adornado com os brasões de suas famílias.

No entanto, os assentos dos dois grandes nobres do norte, Chama da Lança e Dente de Dragão, estavam vazios. O encosto da família Dente de Dragão ostentava um relevo de dragão exalando fogo, enquanto o de Chama da Lança, um pouco mais baixo, mostrava um mosquete cuspindo chamas.

Atualmente, um deles liderava as batalhas, enquanto o outro cuidava da realocação dos centros industriais.

O curso da guerra girava em torno da disputa por centros militares e industriais cruciais. A ausência dessas duas figuras-chave deixava a reunião um tanto quanto desorientada.

Por outro lado, a falta desses poderosos nobres também silenciava as vozes que questionavam as decisões do imperador, aliviando o constrangimento na mais alta assembleia do império.

A sessão era presidida pelo próprio imperador. O som claro das peças de metal dos tabuleiros de estratégia ecoava pelo salão.

O imperador apontou para o mapa tridimensional, verdejante e ondulado: "Segundo as informações mais recentes do campo de batalha, às 9 horas da manhã do dia 30, realizamos um contra-ataque na balsa do canal, temporariamente frustrando o plano dos Hela de atravessarem o canal até a tarde do mesmo dia."

O Duque de Helíade observou a distância entre o ponto da explosão e o local do ataque no mapa e interrompeu: "Sua Majestade, o Príncipe Chama da Lança já está no campo de batalha do norte, correto?"

O imperador balançou a cabeça suavemente: "Foi um ataque de foguetes de longo alcance."

Sua resposta evasiva encerrou o assunto com leveza, e os nobres, olhando para ele, não insistiram.

O duque não apenas se preocupava com o andamento da guerra, mas também com a postura da família imperial diante das duas principais casas do norte.

Se a corte reconhecesse a presença do Príncipe Chama da Lança no campo, isso significaria que ele contava com um contingente profissional equivalente ao que Wester tinha, indicando uma postura política dura contra a família Dente de Dragão.

No entanto, o imperador preferiu se expressar vagamente, dizendo: "Eu sei disso."

Essa indefinição deixava o clima na sala incerto, tornando as intervenções cautelosas.

Por trás da serenidade, o imperador sentia impotência e perplexidade; décadas de experiência política não o prepararam para a impulsividade juvenil do príncipe.

Políticos tradicionais prezam pela preservação dos interesses. No passado, o imperador só precisava intervir levemente para que os nobres recuassem obedientemente.

Agora, o príncipe estava cercado por cavaleiros enviados pelo imperador para evitar contatos com outras famílias militares, e o soberano deixava claro que não apoiaria ações isoladas do Príncipe Chama da Lança.

O imperador murmurou para si: "Minha intenção está clara, não preciso repetir. Por que ainda não entende?"

Normalmente, políticos recuariam diante das dificuldades, aceitando as ordens imperiais, mas o príncipe insistia em agir de forma independente.

No mapa estratégico, o exército do norte já havia recuado até a costa oeste, deixando uma enorme brecha no nordeste do Mar Negro.

Se a ofensiva dos Hela fosse uma enchente, o território da família Chama da Lança estaria justamente na barragem.

O Duque Dente de Dragão, apesar de ter perdido parte de seu domínio, ainda mantinha um exército de quase cem mil homens, construindo uma linha defensiva na costa do Mediterrâneo, sustentada por quatrocentos dirigíveis e setecentos veículos, mantendo a situação estável.

O duque poderia se retirar a qualquer momento, mas lutava para proteger os interesses da família no norte.

Na antiga terra da família Chama da Lança, embora o príncipe tivesse retirado todo o material industrial e suprimentos, sem motivo para permanecer, ele insistia em ficar naquela posição perigosa.

Assim como seis anos atrás, quando defendia a máxima "a pátria é maior que o povo, e o rei é o menor", o príncipe não compreendia a ingenuidade mencionada por Kofi, e os nobres imperiais não entendiam sua determinação.

Após a explanação do oficial de estado-maior sobre o mapa, o imperador recostou-se em sua cadeira entalhada, massageando as têmporas e começou a emitir ordens.

"Augusto, você ficará responsável por formar o Corpo do Noroeste." O convocado levantou-se imediatamente.

"Cami, prepare o Corpo do Sul. Dou-lhe dois meses para chegar rapidamente a Ferrocerco."

"Canhong," o príncipe, que agora estava na frota do Mediterrâneo, conectado por dirigível-repouso, levantou-se rapidamente como os demais.

"O 12º, 7º, 14º e 36º Regimentos da Cavalaria Real Imperial formarão o Corpo Central sob seu comando para reforçar o norte rapidamente."

A ordem do imperador cruzou olhares entre os nobres; era a primeira vez na história de São Sok que mais de trezentos mil soldados estavam sob o comando de um único líder.

Antes, a logística das fábricas de veículos da capital não permitia tal concentração, tornando a decisão do imperador racional.

[Território da Chama da Lança, Base Experimental do Norte]

No depósito de equipamentos, dezesseis conjuntos de armaduras de combate Dragão Guardião repousavam em baias com encaixes.

Para enfrentar a situação no norte, o príncipe realizava ajustes complexos nas armaduras, incluindo a instalação de sistemas automáticos de equilíbrio para maior estabilidade, reduzindo o nível necessário de operação para soldados experientes.

Com as portas das baias trancadas por parafusos, o príncipe, quatro cavaleiros e onze soldados de alta patente entraram nos cockpits.

Ele ativou o sistema de comunicação eletrônico das armaduras, certificando-se de que tudo funcionava normalmente antes de retirar as máquinas das baias.

Dentro do cockpit, os cabos conectados às luvas mecânicas do príncipe balançavam conforme seus movimentos.

Pelo microfone, ele instruiu na frequência pública: "Ativem o modo de exibição, cada um equipe o sistema de comunicação e ajuste a primeira tela para visão aérea do mapa; compartilharei as informações com vocês."

A visão aérea era fundamental para os operadores. Conforme os padrões dos veículos terrestres, as armaduras Dragão Guardião, de voo baixo, tinham um campo de visão limitado, tornando o voo por terrenos complexos perigoso.

O domínio do campo de visão e da cadeia de informações era o núcleo da operação da frota.

O príncipe continuou: "O campo de batalha é complicado; evitem árvores sempre que possível.

Agora, uma breve introdução das armaduras: elas são movidas a combustível, com alcance tático de até 300 quilômetros; armamento consiste em uma metralhadora de 600 balas e nove granadas de mão para destruir equipamentos pesados inimigos. Recomendo manter distância, pois a carga explosiva é três vezes mais potente que uma granada comum."

"Vamos iniciar o treinamento operacional. Orientarei cada um individualmente. Mantenham a conexão comigo durante o voo."

Após uma leitura meticulosa do manual, os cavaleiros ativaram os sistemas de propulsão das armaduras. Sentindo a potência das máquinas, a excitação e curiosidade superaram rapidamente quaisquer hesitações políticas anteriores.

Chongming, um dos quatro cavaleiros enviados pela corte para acompanhar o príncipe, pilotava sua armadura com destreza, fazendo movimentos de salto e corrida que lembravam um canguru, porém com maior amplitude.

O percurso rente ao solo e o trajeto dos pequenos seixos eram similares ao de pedras quicando na água, atingindo velocidades de até 80 metros por segundo com facilidade.

Sua demonstração despertou o interesse dos demais.

Dois meses antes, as notícias sobre o projeto Dragão Guardião já haviam chegado aos cavaleiros, e o discípulo do príncipe, Chenjia, brincava enquanto comia sorvete, dizendo: "São equipamentos novos, caros demais para qualquer cavaleiro comum."

No campo de testes de vários quilômetros, o rugido dos motores ecoou por meia hora. Enquanto o príncipe voava baixo, cortando com as lâminas das asas pequenas árvores, avisava repetidamente para não bater em árvores.

Chongming, familiarizado com os controles, aproximou-se do príncipe pelo comunicador privado e perguntou: "Majestade, as armaduras são excelentes, mas precisamos usá-las tão rapidamente assim?"

Sabendo da insinuação, o príncipe respondeu com voz formal: "Esse equipamento foi projetado para soldados de nível médio e baixo. Ainda é experimental; só após o combate saberemos o real desempenho. Queria que os Wester testassem para mim, mas agora, parece que terei que usá-lo primeiro."

Chongming começou a falar: "Majestade, o império só pretende..."

Apesar do esforço para transmitir a vontade imperial, a seriedade e determinação do príncipe intimidaram-no, e ele perdeu o ímpeto.

O príncipe gesticulou, interrompendo: "Não discutam mais, familiarizem-se rapidamente. Não quero que erros de operação comprometam a primeira batalha das armaduras."

Chongming insistiu: "O império tem recursos para sustentar a produção das armaduras."

O príncipe ignorou, concentrando-se na interface do sistema.

Após alguns segundos, disse: "Temos pouco tempo; o treinamento precisa acelerar. As novas táticas são arriscadas. Não tenham medo; em combate, sigam-me na investida."

Chongming ficou sem palavras.

Como cavaleiro, ele podia aconselhar quando os oficiais superiores hesitavam, mas diante da determinação do príncipe, não conseguia argumentar.

[Na fronteira norte, a ponte flutuante destruída foi reparada em quatro horas]

Os destroços e corpos na margem foram removidos. As locomotivas a vapor dos Hela trouxeram grande quantidade de madeira para reconstruir a ponte flutuante.

Numerosos soldados atravessaram rapidamente, formando filas na margem sul.

A eficiência dos Hela chamou a atenção do príncipe.

Tendo viajado por diversos países, ele sabia que a organização social da era a vapor era inferior à da guerra total da Segunda Guerra Mundial.

Contudo, a logística baseada em máquinas a vapor, a quantidade de locomotivas mobilizadas e a rápida restauração da ordem após o caos surpreendiam-no.

Ele buscou uma explicação: "Este povo tem forte tradição nômade e obediência ao forte, vivendo em regiões frias, naturalmente mantêm uma organização hierárquica rígida. Porém, sem liderança, ou se esta for percebida como ausente, o caos se instala."

A verdadeira razão, porém, ainda era um mistério.

Na noite de 2 de julho, sob a névoa nas margens do canal, Bai Xun atravessou rapidamente de barco protegido por quatorze cavaleiros de alta patente.

Tanta lealdade superava o poder formal.

O jovem agachou-se à borda de uma enorme cratera de bomba, silencioso.

A cratera, criada trinta horas antes por um míssil desviada, já acumulava um metro de água.

Ele apanhou um punhado de terra e a deixou cair entre os dedos, observando os fragmentos.

Levantando-se, lançou as pedras restantes na água turva da cratera, que se agitou levemente.

Bai Xun olhou para o sudeste, o rosto carregado de dúvidas, murmurando: "Aquele sujeito nos atacou com um míssil e fugiu? Se for isso, teremos problemas."

Ele estendeu a mão, e um cavaleiro próximo lhe entregou uma tela cristalina.

O dispositivo mostrava imagens da queda do projétil trinta horas antes.

Bai Xun observou a tela e perguntou: "Há alguma novidade ao sudeste?"

O cavaleiro respondeu: "Nenhuma por enquanto. De acordo com informações anteriores, o uso desses projéteis na fortaleza da família Chama da Lança, na região de Wester, foi raro, então podem ter poucos."

Deslizando o dedo pela tela, Bai Xun perguntou: "Qual a situação do Corpo do Norte?"

"Reduzimos as tropas do Duque Dente de Dragão à costa oeste, mas enfrentamos resistência forte."

Bai Xun acenou: "Certo, então resolvam essa questão primeiro." Apontou para o território da família Chama da Lança.

O cavaleiro olhou e informou: "As tropas do General Jing Cui já chegaram aqui." Na tela, a vanguarda dos Hela estava a apenas 40 quilômetros do território da Chama da Lança.

Bai Xun ordenou: "Não é suficiente, envie mais três corpos. Que as tropas dos clãs Luneges e Aikla também se dirijam para cá. Informem São Sok que estou furioso com quem destruiu minha ponte; vou incinerar tudo na terra da Chama da Lança." Ele temia que o príncipe fugitivo complicasse sua situação, e rivalidades transformavam-se em inimizades perigosas.

O cavaleiro tentou dissuadi-lo: "Alteza, com essa mobilização, nossas forças na linha principal enfraquecem. Enviar 80 mil soldados para uma área que não apresenta tropas fortes pode ser exagero para o flanco leste."

Bai Xun olhou friamente para ele: "Não questione minhas decisões."

Naquele momento, um mensageiro a cavalo parou a cinquenta metros. Dois soldados inspecionaram-no e o liberaram. Ele correu até Bai Xun e entregou um telegrama.

Ao ver o remetente, sua mãe, a mais alta governante dos Hela, Bai Xun franziu o cenho e murmurou: "O que é isso?"

Os cavaleiros próximos ficaram curiosos, mas respeitaram o silêncio.

O telegrama indicava que a mãe de Bai Xun chegaria à linha de frente leste em quatro dias.

A presença do comandante supremo na frente significava interferência direta no comando.

O semblante de Bai Xun mudou, mas ele sorriu e disse ao mensageiro: "Responda que a recebemos e a aguardamos para inspecionar a linha de frente."

Quando o mensageiro partiu, Bai Xun ordenou sombriamente aos cavaleiros: "Que Luneges chegue rápido para resolver o problema da Chama da Lança antes da chegada da minha mãe."

"Sim, Alteza." O líder assentiu e se preparou para partir.

Bai Xun chamou-o de volta, com voz gélida: "Levem a Guarda Real para a linha leste. Se encontrarem o alvo, ataquem sem hesitar. Quero o corpo dele, custe o que custar."

Sua determinação deixava clara a importância da missão. Ele partiu rapidamente acompanhado de dez cavaleiros de elite.

[3 de julho, ano 1030 da Era a Vapor, no mapa do norte de São Sok, as tropas Hela que romperam o canal se dividiram em três]

O exército ocidental pressionava as tropas remanescentes do Duque Dente de Dragão na costa, tentando aniquilar o grupo de cem mil homens.

O corpo central dos Hela avançava para o sul.

O exército oriental fazia uma grande curva em seu avanço.

Em números, o maior contingente, 370 mil homens, avançava para o sul; 150 mil cercavam o Duque Dente de Dragão no oeste, e 50 mil compunham a força leste.

Porém, as tropas Hela no leste eram as mais elitizadas.

Bai Xun destacara o corpo de choque mecanizado mais ágil para o leste, acompanhado de seis oficiais de alta patente.

Seu plano era esmagar o flanco leste rapidamente, depois se mover com força para o centro e enfrentar São Sok em batalha decisiva.

Quanto à família Dente de Dragão no oeste, ele a considerava uma força exaurida, suficiente manter pressão até que a política doméstica interferisse, criando fatos consumados.

[Enquanto isso, no observatório, o príncipe estendia seu domínio para o noroeste, avistando as tropas mecanizadas Hela, levantando poeira que as distinguia das tropas de infantaria comuns.]

No amplo piso do observatório, o príncipe examinava o mapa projetado pela técnica de espelhamento, destacando uma área luminosa.

Essa mesma imagem aparecia nos capacetes de oitenta pessoas em seu território, incluindo quinze soldados Dragão Guardião e chefes de departamentos da família Chama da Lança.

Mesmo com a retirada da maior parte da família para o sul, alguns mecânicos mantinham o funcionamento dos depósitos.

O príncipe conduzia uma reunião em rede com esses setores.

Primeiro, questionou o chefe de produção de munições, Chama da Lança Bolu.

Bolu respondeu: "Príncipe, o tempo é curto. Conseguimos montar apenas três mil mísseis guiados, suficiente para uma pequena batalha, mas, como disse, enfrentamos dezenas de milhares de inimigos."

Os mecânicos da família viam o príncipe como alguém enfrentando o impossível, mas sabiam que era difícil convencê-lo.

Ele respondeu com confiança: "Tio Bolu, você é responsável pela produção. Quando terminarem, podem evacuar para o leste com os trabalhadores. Já entrei em contato com a família Qingjun; eles darão apoio. O resto é missão da fortaleza e dos cavaleiros. Podem ficar tranquilos."

Acalmou o chefe de munições e perguntou a outro contato na tela: "Kolen, como está sua equipe?"

Kolen, trazido de Wester, era obediente e eficiente.

Ele respondeu: "A equipe de transporte está pronta, aguardando ordens. Mas, Majestade, como relatei, o moral está..."

Na terra da Chama da Lança, havia trinta veículos e milhares de bicicletas e triciclos. Muitos mercenários e civis recrutados por moedas de prata causavam desordem.

O príncipe ouviu e ordenou: "Sua equipe deve portar armas e agir contra quem provocar tumultos. Informem aos funcionários de logística que quem ficar receberá pelo menos cinco liras por hora. Dinheiro não é problema agora."

Kolen acatou: "Sim."

O príncipe perguntou a Chongming: "Eles estão a trinta quilômetros de nós. Como está seu grupo?"

Em uma pista simples a sete quilômetros de distância, três armaduras Dragão Guardião estavam estacionadas, o calor dos jatos distorcia o ar.

Chongming, recolhendo as asas metálicas, respondeu apressado: "Estamos em condições. O inimigo tem brechas na disposição das forças; temos boa chance de sucesso."

Embora duvidasse, precisava apresentar confiança.

O príncipe indicou no mapa uma curva: "Parece que o comandante Hela também tem planos. Quer cercar nossa rota de retirada; receia que fujamos. Que me subestimem não me incomoda."

Ele bateu com o pé na ponta do mapa, na frente da seta da manobra inimiga, e declarou: "Hoje à noite, vou cortar suas cabeças."