O prestígio de Chen, o Emissário das Ruas, espalhou-se por toda parte.

No primeiro ano de Yongchang, em julho, estava destinado a ser um mês extraordinário. As disputas de pessoal ocorridas na grande assembleia do primeiro dia já haviam deixado todos inquietos, mas quando a tempestade finalmente explodiu, sua fúria era tal que parecia inacreditável.

No segundo dia de julho, o Imperador Divino ordenou que se revisse o caso da rebelião do Rei de Yue, Li Zhen, ocorrida no ano anterior. Naquela ocasião, Cen Changqian, historiador da Corte do Fênix e então comandante supremo do exército da retaguarda, demonstrou lealdade e disciplina, sendo fundamental na pacificação da revolta sem deixar consequências nefastas à região. Por isso, foi agraciado com o título de Duque de Deng e nomeado Grande General Protetor do Estado, supervisionando o departamento militar e os assuntos de recrutamento. O antigo governador de Fuzhou, Di Renjie, que antes servira em Yuzhou, se destacou por suas virtudes e foi chamado para assumir o cargo de marechal em Luozhou, entre outros.

Depois, com a doença de Su Liangsi, Primeiro-Ministro da Corte de Wenchang, e a ausência de Zhang Guangfu, historiador da Corte do Fênix, o Conselho de Estado aprovou o pedido do Grande General da Guarda Dourada, Qiu Shenji, para expandir a cavalaria do Norte. Wu Youning, conselheiro imperial, ficou temporariamente responsável por comandar mil cavaleiros e conduzir os assuntos da expansão.

Qiu Shenji, por sua capacidade de identificar problemas e sugerir boas soluções, foi promovido a uma posição de destaque. Seu filho mais velho, Qiu Sizhong, recebeu o cargo de comandante na Casa de Méritos da Guarda Direita, enquanto o segundo filho, Qiu Sicheng, foi designado como secretário do portão, ambos recomendados para postos de comando na cavalaria do Norte.

Essas mudanças causaram enorme comoção nos departamentos do governo. Especialmente Qiu Shenji, que no dia anterior quase perdera o comando do exército, mas agora, com sua reviravolta, foi elevado a uma posição civil de prestígio, apenas abaixo dos três grandes ministros da corte. Entre os generais do sul, apenas Pei Judao, antigo Primeiro-Ministro e tutor do príncipe herdeiro, que comandava a Guarda de Jade, era mais eminente.

Em termos de poder real, a Guarda de Jade supervisionava apenas alguns arqueiros do exército externo, não se comparando à abrangência da Guarda Dourada. Por isso, Qiu Shenji tornou-se, de repente, o principal general do sul, gozando de prestígio e favor ainda maiores que antes, evidenciando sua posição inabalável como braço direito do Imperador Divino.

Por esse motivo, enquanto Qiu Shenji ainda acompanhava o imperador na inspeção das tropas do Norte, sua residência já estava repleta de visitantes, e quando ele retornou ao lar, a fila de cumprimentos se estendia até a rua principal.

Sentindo-se revigorado com sua ascensão ao poder e prestígio, Qiu Shenji ordenou que os familiares recebessem os convidados com um grande banquete, celebrando até a madrugada.

Naturalmente, sob a alegria de seu avanço e do favor imperial, havia preocupações. Por exemplo, o Primeiro-Ministro Cen Changqian, que o havia atacado na corte e ainda assim foi recompensado no mesmo dia, recebendo até mais favores que ele. Qiu Shenji não podia deixar de se ressentir: fora ele quem sugerira a expansão da cavalaria do Norte, permitindo ao Imperador reorganizar as forças militares da capital, mas Cen Changqian, velho astuto, usara de artifícios para apropriar-se da maior parte do mérito.

Mesmo assim, Qiu Shenji acreditava que, com a sabedoria do Imperador Divino, tipos como Cen Changqian não poderiam durar, sendo apenas utilizados temporariamente enquanto não obstaculizassem as reformas. Uma vez concluída a expansão, não haveria razão para mantê-lo no favor.

Além disso, Qiu Shenji só percebeu naquele dia que o Imperador Divino estava retendo seus planos, mirando, na verdade, o historiador Zhang Guangfu. Ao lembrar que Zhang Guangfu o apoiara na véspera, Qiu Shenji sentiu temor e, ao mesmo tempo, alívio por ter se posicionado rapidamente diante do Imperador, livrando-se de suspeitas de conluio. Caso contrário, não só perderia o favor, mas poderia ser punido juntamente com Zhang Guangfu.

Após esse episódio, Qiu Shenji reconheceu ainda mais a profundidade das artimanhas do Imperador, percebendo que fora imprudente ao tentar traçar seus próprios planos. O tempo mostrou que somente ao seguir de perto o soberano poderia manter sua posição e riqueza.

Antes de deixar o palácio, o Imperador ainda chamou Qiu Shenji para lhe transmitir pessoalmente as novas recomendações dos censores.

Esses funcionários, conhecidos por criticar abertamente os poderosos, mal havia a ordem imperial sido publicada pela manhã, já atacavam Qiu Shenji à tarde, acusando-o de colocar seus três filhos na guarda, favorecendo relações familiares e promovendo intrigas privadas.

Qiu Shenji ficou profundamente apreensivo, sem saber como responder, mas o Imperador o tranquilizou: “Grande General, não estás há pouco nesse cargo. Tens servido com dedicação, permitindo-me paz na corte. Tua família é marcada pela lealdade, de onde brota a virtude. Espero que tu e teus filhos continuem a me servir. Como poderia ignorar teus sentimentos de pai e afastar teus filhos para longe, condenando-os à separação eterna?”

Esse consolo deixou Qiu Shenji ainda mais grato, e não pôde deixar de rir dos detratores que escolheram um argumento tão inadequado. Se ele e os filhos não pudessem servir juntos, como poderia a família Wu ser empregada?

Exausto após um dia de trabalho, Qiu Shenji mal conseguiu receber os convidados antes de se retirar para descansar. Quando estava prestes a dormir, um servo veio avisar que Chen Mingzhen e outros subordinados desejavam entrar para cumprimentá-lo pessoalmente.

“Não os recebas. Deixem-nos festejar no salão, não há necessidade de perturbar o interior.”

Qiu Shenji ordenou, sabendo bem as intenções de seus subordinados: mais do que felicitar, queriam saber sobre os dois cargos de comando na cavalaria do Norte que ele podia indicar.

A Guarda Dourada era responsável pela defesa da cidade, com autoridade, mas envolvida em tarefas cansativas e pouco recompensadas. A cavalaria do Norte, recém-expansionada, era vista como força de confiança do Imperador; quem fosse nomeado para ela teria maiores oportunidades de ascensão.

Antes, Qiu Shenji não hesitaria em colocar seus protegidos, mas, tendo recém superado uma crise e recuperado o favor imperial, não se atrevia a dar a impressão de favoritismo ou abuso de poder.

Sem conseguir o encontro pessoal, Chen Mingzhen e os demais ficaram desapontados, mas não insistiram.

Enquanto outros apenas se ressentiam, Chen Mingzhen sentia preocupação. Servindo há muito na Guarda Dourada, tinha amigos entre os soldados do palácio, e ouvira que a Escola de Música do Palácio ensinava uma nova peça chamada “Canção do Inspetor das Ruas”, relacionada a ele, frequentemente apresentada e cantada nos salões imperiais.

Ao ouvir isso, seus amigos demonstravam inveja: Chen Mingzhen, embora apenas um inspetor das ruas, já era reconhecido por sua bravura e lealdade, e logo seria promovido.

Mas Chen Mingzhen, sabendo do contexto, sentiu um frio na alma. O Grande General Qiu Shenji nunca esqueceu de querer eliminar a família do Príncipe de Yong, e seria insano ver fama como oportunidade de ascensão.

Além disso, Chen Mingzhen desconfiava: Qiu Shenji prometera suprimir a propagação dessa música, mas agora ela se espalhava mais ainda. Não se atrevia a perguntar se o general realmente tratara do assunto, mas temia que a canção levasse outros a pensar que ele teria vínculos com a família do príncipe. Temia, sobretudo, que Qiu Shenji suspeitasse de sua demora em incriminar a família, supondo que ele a protegia.

Pretendia explicar-se ao general, mas este recusou o encontro, aumentando sua inquietação.

Com o coração inquieto, Chen Mingzhen mal conseguiu comer, e enquanto os convidados celebravam, ele se retirou cedo para dormir numa ala da família Qiu. Passou a noite em insônia, só conseguindo dormir um pouco ao amanhecer, logo sendo despertado pelo toque dos sinos e tambores da rua. Ao perguntar aos membros da família Qiu, soube que o general já partira para o palácio.

Sem conseguir se explicar pessoalmente, Chen Mingzhen retornou ao escritório de Qinghua, carregando suas preocupações.

Qinghua ficava perto da cidade imperial, por onde circulavam muitos soldados da guarda, não apenas da Guarda Dourada. À tarde, ao sair para comer, ouviu alguém chamar atrás de si: “És o Inspetor Chen?”

Voltando-se, viu um jovem alto e robusto, vestindo uma túnica simples sobre um casaco azul de soldado da guarda, com evidente ar marcial.

“Me conheces?”

Chen Mingzhen perguntou desconfiado, e o jovem sorriu: “O nome do Inspetor Chen é reconhecido em toda parte, não é surpresa que eu o identifique. Sirvo na Porta de Xuanwu do Norte, não posso revelar meu nome. Recentemente, chamaram músicos do palácio para nos entreter, e tocaram a nova ‘Canção do Inspetor das Ruas’. Admiro muito tua bravura e lealdade. Não esperava encontrá-lo pessoalmente, fiquei emocionado e quis cumprimentar. Perdoe a ousadia.”

Vendo o entusiasmo e admiração do rapaz, Chen Mingzhen não sabia como responder. Todos têm um pouco de vaidade, e embora essa fama lhe trouxesse preocupação, sentiu que nem tudo era negativo.

O jovem quis falar mais, mas seus companheiros o chamaram à frente; ele sorriu desculpando-se: “O descanso é breve, preciso voltar ao quartel. Não posso expressar toda minha admiração, mas se o destino permitir, talvez um dia possa receber tuas instruções como general!”

“Espere! O que quer dizer com isso...”

Chen Mingzhen ficou ainda mais intrigado, tentando perguntar, mas o rapaz já avançava ao encontro dos amigos, apontando para Chen Mingzhen e rindo enquanto saíam do bairro.

O inspetor olhou para a direção que eles tomaram e perguntou ao auxiliar: “Quem são eles?”

“Parecem soldados da cavalaria do Norte…”

Ouvindo isso, Chen Mingzhen voltou a pensar, o rosto carregado de preocupação e esperança.