O Jovem Príncipe Possui Veneno (Peço a sua primeira assinatura!)

"Esse tal de Qiu realmente passou dos limites!" No salão principal da residência do Príncipe Yong, Li Guangshun mostrava no rosto toda a sua indignação: "O secretário-chefe Zhang recolheu uma remessa de pergaminhos antigos no Mercado do Sul, mas, ao tentar entrar no bairro, foi impedido pelos soldados da Guarda Jinwu, que revistaram os livros e danificaram mais da metade!"

Li Tong estava recostado em sua cama de cordas, ouvindo as queixas do irmão, com o semblante igualmente carregado. Já esperava que, nos próximos tempos, a situação da família se tornaria difícil, mas subestimara os métodos de Qiu Shenji. Aquele velho, ressentido por ter sido preterido e por ter seus planos frustrados, despejava agora toda a sua raiva sobre eles. Não havia passado nem dois dias desde a última audiência na corte, e já havia um aumento considerável do contingente da Guarda Jinwu ao redor do bairro de Lvxin.

Foram estabelecidas grandes patrulhas ao norte e ao sul, com quase uma centena de oficiais circulando dia e noite pelas ruas e vielas. Pior ainda, patrulheiros montados percorriam o bairro incessantemente, revistando rigorosamente qualquer pessoa que entrasse ou saísse. Essa exibição de força era tão opressora que perturbava todos os moradores; a família Liu, de alta patente, mudou-se de uma vez para o campo, fugindo do incômodo.

Com tamanha vigilância, as residências dos três príncipes estavam isoladas como ilhas. O secretário-chefe foi negociar, mas recebeu a desculpa de que, devido à presença de bárbaros errantes nos arredores de Gande, temiam que invadissem o bairro e assustassem os nobres, sendo necessária tal medida.

Os soldados da Guarda Jinwu agiam com tal agressividade que ultrapassavam em muito o papel de patrulheiros, trazendo inquietação e medo a todos na residência.

Apesar do mau humor, Li Tong esforçou-se para manter o ânimo e disse: "Esses cães ladram alto, mas não mordem. Com tantos homens, ainda não ousam invadir a residência, o que mostra que sua força é só fachada, sinal de desespero. O mais importante agora é não se deixar intimidar nem perder o controle. Cada um deve cumprir seu papel; se, por pânico, cometermos algum deslize, aí sim cairemos na armadilha deles!"

Ao ouvir isso, Li Guangshun e Li Shouli pareceram se tranquilizar. Li Shouli, ainda indignado, exclamou: "Esse maldito já nos prejudicou, agora vem nos humilhar na porta! Não há ninguém capaz de detê-lo neste mundo? Não deveríamos denunciar seus crimes por meio do secretário-chefe?"

"Não é o caso. O mais importante para o Estado, neste momento, são os assuntos militares na fronteira. Essas intrigas não devem ser levadas à corte!" Li Tong recusou de imediato a sugestão do irmão. Além do fato de que não cabia a terceiros discutir o patrulhamento da Guarda Jinwu, se o assunto chegasse ao trono, as fofocas poderiam trazer à tona antigos acontecimentos — exatamente o que Qiu Shenji queria: reabrir o caso da morte forçada do príncipe herdeiro Li Xian, o que seria a ruína definitiva dos três príncipes.

"Não saia de casa nos próximos dias, irmão. Evite ao máximo ir ao palácio. Fique ao lado da senhora mãe e das irmãs, não permita que o barulho lá fora as perturbe."

Ao dizer isso, Li Tong fez sinal para que os irmãos se aproximassem e falou em voz baixa: "Esses cães estão desesperados porque o fim deles está próximo, não chegarão a colher o arroz do outono! Já preparei algumas armadilhas do lado de fora, só aguardo o momento certo para acabar com a raça deles! Por ora, fiquemos quietos em casa. Ele é um grande general do governo, e, seja qual for o desfecho, não devemos nos envolver diretamente!"

"Eu sabia que você não aceitaria a humilhação em silêncio! Fica tranquilo, cuidarei da mãe dia e noite. Se precisar de mim para algo, darei o meu melhor!" respondeu Li Shouli, animado. Li Guangshun, ainda um pouco desconfiado, assentiu com seriedade: "Confie em mim, Sanlang. Eu e Ji Zian manteremos tudo em ordem aqui, acalmando os ânimos para não te preocuparmos com mais nada."

Com tal comprometimento dos irmãos, Li Tong sentiu-se aliviado. Diante do cerco de Qiu Shenji, o mais importante era realmente evitar que seus familiares cometessem algum erro por medo. Se ele já tivesse um plano para incriminá-los, não precisaria de tamanha encenação — nem mesmo seria fácil fabricar provas falsas com tantos olhos atentos.

Agora, a residência dos três príncipes estava completamente vigiada, sem brechas. Qiu Shenji era de fato um grande general, mas aqueles soldados não eram seu exército particular. Caso houvesse algum tumulto na capital, isso só serviria para provar a inocência dos irmãos.

Li Tong já havia pensado em várias situações críticas, até mesmo que Xu Jingzhen, ao ser interrogado, poderia alegar que ele fugira ao norte, passando por Luoyang e circulando pelo bairro de Lvxin. Mas, agora, com o bairro cercado, essa possibilidade estava descartada, e Li Tong já não temia mais ser envolvido no grande caso de Xu Jingzhen.

Mais do que isso, o comportamento de Qiu Shenji revelava que ele já estava em grave desacordo com Wu Zetian — não tinha ideia alguma dos próximos passos da imperatriz! Um general de tal posição, tão alheio à vontade da soberana, não poderia sobreviver por muito tempo!

Naturalmente, apesar dessa lógica, a situação era grave. Após acalmar os ânimos na residência, Li Tong saiu e foi ao próprio palácio, para preparar o que chamava de "golpe fatal".

De volta ao palácio, chamou a ama Zheng Jin e indagou: "A jovem da família Tang já está acomodada?"

"Ontem à noite, sem que ninguém visse, a senhora Ashu entrou para os aposentos laterais dos fundos. Pessoalmente cuidei da alimentação e do vestuário, e apenas as criadas mais próximas a servem, sem que os outros empregados saibam de nada", respondeu Zheng Jin.

Li Tong assentiu. Com tantos soldados cercando o bairro, o terreno baldio do Jardim Ocidental já não era seguro — por isso mandara Zheng Jin trazer a jovem da família Tang para dentro do palácio, em segurança.

"Os ânimos estão instáveis. Cuide de acalmar o pessoal, especialmente os criados designados pelo governo, evitando que tenham muito contato com o exterior ou que circulem demais pela casa", recomendou.

Na residência havia quase uma centena de servos, metade deles vindos do palácio, de confiança. O restante era composto por criados designados pelas autoridades locais ou escravos estrangeiros, com os quais Li Tong não tinha a mesma segurança.

Após orientar Zheng Jin, Yang Sixu entrou discretamente e informou: "Majestade, todos os tecidos e sedas acumulados aqui e nas residências dos outros dois príncipes já estão guardados no aposento anexo, junto ao galpão de carvão."

"Entendi." Desde que deixara o palácio, a situação era muito diferente, mas Li Tong jamais abandonara o plano de, se necessário, levar consigo os inimigos. Por ora, a Guarda Jinwu apenas cercava o bairro, mas se a situação piorasse, poderiam invadir a casa. Guardar tecidos e carvão juntos era uma precaução: se a situação se tornasse insustentável, Li Tong pretendia atear fogo na própria residência para pressionar Qiu Shenji.

Além disso, a residência ficava à beira do rio Yi, e havia um reservatório no Jardim Ocidental. Mesmo em caso de incêndio, o fogo poderia ser controlado e não se espalharia para as casas vizinhas, evitando prejudicar inocentes.

No momento, com a tensão nas fronteiras, todos estavam em alerta máximo. Bastava uma justificativa para reforçar a segurança, sem que ninguém questionasse. Se a notícia de uma derrota nas guerras do Oeste chegasse e a situação desmoronasse, não seria estranho que um príncipe fosse acusado de crimes. Mas, caso morresse queimado em casa, o escândalo seria muito maior.

Obviamente, esse era apenas um último recurso. Li Tong não seria tolo a ponto de se matar — só estando vivo poderia continuar lutando. Se morresse queimado, poderiam até dizer que se suicidara por medo do castigo.

A surpresa que Li Tong preparava para Qiu Shenji não se limitava a isso. Entre os auxiliares da residência, ele plantara uma verdadeira armadilha: Liu Youqiu.

Anteriormente, pedira a Tian Dasheng que enviasse uma carta à caixa de bronze, para ajudar Qiu Shenji a conseguir a missão de atacar os turcos ao norte — um texto elaborado justamente por Liu Youqiu. Se quisesse manter segredo, poderia ter evitado envolver Liu, mas fez questão de tê-lo no processo para ter uma carta na manga, caso precisasse virar o jogo.

Se Qiu Shenji quisesse incriminar os três príncipes, o caminho mais fácil seria atacar seus auxiliares. Esses homens estavam há pouco tempo na residência, ainda sem grandes laços entre si. Li Tong não podia saber se algum deles seria capaz de arriscar a vida para provar a inocência dos príncipes. Se fossem arrastados para um caso injusto e se limitassem à verdade, Li Tong já se daria por satisfeito.

Afinal, embora não tivessem tido grandes oportunidades, bastava que mantivessem a discrição para que, no futuro, pudessem encontrar destinos melhores. Mas Li Tong os tirara de seus caminhos para envolvê-los nos riscos da vida palaciana — não tinha, portanto, direito de exigir mais.

Se os oficiais cruéis pressionassem os auxiliares em busca de provas contra os príncipes, fatalmente surgiria a questão da nomeação de Qiu Shenji para governar o norte, por indicação do príncipe de Hedong.

Um príncipe aliado a um grande general era, em qualquer época, um assunto sensível. Outros poderiam ignorar, mas a família Wu certamente investigaria a fundo, ampliando o caso.

Se o escândalo ultrapassasse o objetivo inicial — apenas incriminar o jovem príncipe — as possibilidades se ampliariam.

Li Tong tinha argumentos para provar sua inocência. Além do ódio declarado que havia entre ele e Qiu Shenji, era notório seu bom entendimento com Xue Huaiyi, o comandante supremo. Por que, então, recomendaria Qiu Shenji?

Se seu testemunho fosse aceito, surgiria outra hipótese: Liu Youqiu seria, na verdade, um agente de Qiu Shenji infiltrado na residência, com o objetivo de preparar uma armadilha para o príncipe. Assim, as acusações anteriores contra os três príncipes perderiam credibilidade.

Se seu testemunho fosse rejeitado, e alguém insistisse na acusação de conluio entre o príncipe e o general, Qiu Shenji estaria perdido.

No campo da força, Li Tong sabia que não havia muito o que fazer. Mesmo se não tivesse a atual posição delicada, seria difícil enfrentar um general como aquele. A solução mais rápida ainda era agir com veneno: se alguém tentasse desvendar seus segredos, acabaria se prejudicando.

Tudo isso, claro, eram cenários extremos, que só se concretizariam se Qiu Shenji já estivesse tramando a queda dos príncipes, e se Liu Youqiu, o auxiliar, confessasse tudo sem reservas.

Li Tong depositava grandes expectativas em Liu Youqiu, mais do que em qualquer outro auxiliar. Agia assim justamente para trazê-lo completamente para seu lado, tornando-o um verdadeiro confidente.

Estava curioso para saber como Liu Youqiu se sentia, o que pensava sobre tudo aquilo. Após uma breve reflexão, ordenou a Yang Sixu: "Vá e chame Liu Youqiu."