Os juncos e as trepadeiras crescem exuberantes, entrelaçando-se com vigor.

O Mosteiro do Reino de Wei era de proporções grandiosas, ocupando quase metade do bairro de Acumulação de Méritos. Sua parte frontal e central era composta principalmente por majestosos salões budistas, bibliotecas de sutras, locais de pregação e pátios destinados à passagem e estadia temporária de nobres e dignitários da cidade. Nos fundos, erguia-se um conjunto de estelas e torres, tendo ao centro uma imponente torre de relíquias sagradas.

Os monges, servidores do templo e diversos trabalhadores residiam, em sua maioria, nos anexos posteriores. Embora o mosteiro fosse considerado um local afastado do mundo, os que ali viviam continuavam sujeitos às necessidades humanas cotidianas. Sendo o mais prestigiado templo budista da capital, uma multidão de pessoas se ocupava dos serviços ao redor do mosteiro. Os residentes do interior eram apenas uma fração; vastas propriedades rurais pertencentes ao mosteiro estendiam-se nos arredores do Portão Leste Superior da cidade, abrigando igualmente uma grande população de homens e mulheres.

Após receber as ordens do jovem príncipe, Tian Dasheng solicitou a um noviço que o conduzisse aos fundos do mosteiro. Após percorrer um emaranhado de corredores, alcançou a área onde residiam os servos. Ali era o canto mais remoto e miserável do templo; o próprio noviço encarregado de guiá-lo recusou-se a avançar além. Agradecendo ao jovem guia, Tian Dasheng seguiu sozinho para o amontoado de barracos.

Saltando por cima de poças fétidas e agitando as mangas para afastar nuvens de mosquitos e moscas, sua presença logo despertou atenção entre os habitantes. Aquele lugar, sendo o mais imundo e escuro do mosteiro, raramente recebia visitantes, exceto por monges encarregados da administração. Assim, a chegada de um estranho suscitou olhares curiosos de todos os lados.

— Irmão! Irmão! Aqui! — ouviu subitamente, já tendo percorrido quase toda a área. Virando-se, viu um homem de cabelos e barba desgrenhados, torso nu, acenando de cima de uma pilha de entulhos.

Trocando acenos, Tian Dasheng, com a ajuda do homem, atravessou a pilha de lixo e chegou ao improvisado abrigo: um espaço exíguo apoiado na muralha do templo, com teto de palha e uma vala de esgoto a correr ao lado, exalando odor insuportável.

— Como pode alguém viver em tamanha sujeira? — exclamou Tian Dasheng, ainda impactado pela pompa dos salões à frente do templo. Bateu pesarosamente no ombro do homem, lamentando: — É realmente uma grande injustiça para você, Sanlang!

O homem, com o torso nu e coberto apenas por uma túnica rústica, sorriu sem jeito: — Só me sinto envergonhado por ter de receber o irmão aqui; no dia a dia, com teto e comida, não é tão penoso assim.

Ajeitou um espaço limpo e, estendendo uma esteira de palha, convidou Tian Dasheng a sentar-se, demonstrando surpresa: — Como conseguiste entrar no templo para me visitar?

— Não posso te contar muito agora. Os outros irmãos também já estão acomodados nas proximidades? — Após confirmar alguns detalhes, Tian Dasheng foi direto ao ponto: — Hoje venho para lhes confiar uma tarefa. Se for bem-sucedida, a vingança do Senhor Guo será possível, e nós, irmãos, teremos futuro garantido!

— Que futuro que nada! Esta vida foi o Senhor Guo que nos deu; basta um chamado para retribuí-la! — respondeu o homem, batendo no peito com solenidade.

Antes que Tian Dasheng pudesse replicar, percebeu um rosto infantil, sujo de terra, espreitando por trás do lixo. Seu semblante endureceu.

O homem, percebendo, acenou tranquilizando e, voltando-se ao pequeno, gritou: — Amao, está aprontando de novo? Se sua mãe não te encontrar depois, vai te dar uma surra!

O pequeno arregalou os olhos e retrucou: — Su Sanyou, você não reconhece a bondade! Mamãe preparou comida esperando você, que não apareceu, mandou-me te chamar, seu amaldiçoado!

A voz aguda da criança dificultava distinguir o gênero. Tian Dasheng olhou, desconfiado, para o homem à sua frente.

Su Sanyou, agora ruborizado e impaciente, enxotou a criança: — Não vou, sai daqui, vai embora!

— Melhor assim, nem queria que viesse! Só faz comer como um ogro, me põe pra fora toda noite, bate na mamãe! Ela tem medo de você, eu não! Amanhã conto ao chefe dos monges que você é um valentão!

A criança pulou do monte de lixo, magra e inquieta, gritando e jogando detritos ao chão.

Su Sanyou, cada vez mais envergonhado, levantou-se e bradou: — Pestinha, escrava ingrata! Eu vou a tua casa sim! Sem descanso à noite, sem paz de dia, trabalho para vocês duas, como um pouco mais de pão de farelo e ainda fica insatisfeita!

A menina, vendo-o de pé, cobriu a cabeça e saiu correndo, gritando: — Sanyou, depois me ajude a bater no guaxinim careca do barraco leste!

Quando Su Sanyou sentou-se novamente, notando o olhar divertido de Tian Dasheng, ficou ainda mais envergonhado e murmurou: — Aquela monja é tentadora, eu... eu...

Tian Dasheng deu uma gargalhada, batendo-lhe nas costas: — Forte e saudável, aproveite enquanto pode, contanto que não atrapalhe o serviço. Antes eu era distraído, agora prometo: assim que tudo acabar, acharei uma boa esposa para ti!

— Não precisa! O dever vem primeiro. Só ajudo a monja e sua filha porque lamento por elas, temo não ver o próximo ano...

Interrompendo-se, Su Sanyou retomou o assunto: — O que o irmão deseja?

Sentindo compaixão, Tian Dasheng se recompôs e transmitiu detalhadamente as instruções do jovem príncipe, certificando-se de que o amigo não esquecesse nada. Por fim, ergueu-se, apertou-lhe o ombro e afirmou: — Agora temos um patrono. Quando pagarmos nossa dívida ao Senhor Guo, vou conduzir vocês todos a um novo destino, sem mais viver de migalhas!

Su Sanyou sorriu, acenando entusiasmado: — Seguindo o irmão, não preciso me preocupar!

Assim que Tian Dasheng se foi, Su Sanyou arrumou um pouco o barraco, vestiu uma túnica de linho um pouco mais decente, cavou no chão e retirou vinte e poucas moedas antigas cobertas de terra, contou-as várias vezes, embrulhou-as em pano grosso e as guardou junto ao peito, saindo então na direção por onde a menina havia sumido.

Mais adiante, embora ainda fossem alojamentos de servos, ali residiam famílias há gerações no serviço do mosteiro, e as casas eram menos caóticas, com alguma ordem e portões.

Su Sanyou parou diante da porta da monja de quem era próximo e viu Amao, a menina, montada numa árvore torta, insultando outro garoto do barraco em frente: — Sua família toda é podre! Seu pai é um bárbaro fedorento, tem irmão espalhado por todo o bairro...

Não bastasse, ainda cuspia em direção ao outro. O garoto careca não ficava atrás e, ao ver Su Sanyou se aproximando, bateu palmas e gritou: — O burro do Sanyou chegou, a mãe de Amao vai morrer!

— Sanyou, bate nele! Acaba com ele!

Su Sanyou deu dois passos e, com um pontapé, empurrou o garoto para dentro de casa, que gritou feito um porco sendo abatido. Logo um adulto apareceu, mas, ao ver o corpanzil de Su Sanyou, voltou para dentro, limitando-se a xingar Amao do próprio portão.

Ignorando os insultos, Su Sanyou entrou. Uma mulher estava à porta descascando fibras; seu rosto não era bonito, mas ao ver Su Sanyou, seus olhos ganharam um brilho maroto e ela resmungou: — Só aparece quando está com fome!

Preparava-se para servir a comida, mas Su Sanyou a conteve, deixando-a ruborizada. Após breve hesitação, ela gritou para fora: — Amao, vá pegar besouros no muro leste, à noite cozinho pra você!

— Sempre eu! Não quero, você é que vai apanhar!

Amao desceu da árvore resmungando e saiu, chamando o garoto da frente: — Guaxinim, vem comigo pegar frutas!

— Não vou! Você sempre me faz chamar o cachorro e não me deixa comer, ainda manda seu burro me bater!

O menino careca ainda protestava, sacudindo a cabeça. Dentro da casa, a mulher se preparava para fechar a porta, mas Su Sanyou lhe disse: — Não é isso. Toma, guarde isto!

Entregou-lhe o embrulho de moedas. Ao abri-lo, a mulher empalideceu: — Onde arranjou isso? Se os monges descobrirem, te matam...

— Guarde, mantenha consigo. Vou sair hoje, não voltarei à noite.

Ao ouvir isso, a mulher ficou arrasada e lançou-se sobre ele, mordendo-lhe as costas: — Maldito! Quando tirava minha comida, não falava assim!

Su Sanyou hesitou, mas empurrou-a para dentro: — Tenho algo a fazer, nada que você possa impedir. Só terminando essa missão poderei sustentar você e sua filha para sempre. Se confia em mim, espere tranquila. Se não, ao menos tem algum dinheiro.

A mulher chorava baixinho. Sem olhar para trás, Su Sanyou partiu. Circulando pelas vielas, chegou ao pátio onde criavam o gado do mosteiro. Vendo um monge de ronda, agarrou ferramentas de trabalho e pôs-se a limpar o lugar, observando atentamente as carroças que entravam e saíam.

Por fim, uma carroça de carvão camuflada passou. Su Sanyou acenou, o cocheiro lhe fez sinal e o chamou para carregar e descarregar mercadorias.

Enquanto isso, no anexo lateral do Mosteiro do Reino de Wei, Fu Youyi saía, desapontado, instruindo os funcionários a se prepararem para partir. Gostaria de pernoitar ali como o Príncipe do Rio Leste, mas, sendo um oficial, não podia ausentar-se sem motivo.

Ao saírem pelo portão lateral, sem a companhia dos monges do Templo do Cavalo Branco, Fu Youyi advertiu seus homens a não chamarem atenção, para evitar problemas com a polícia local.

O bairro do Acúmulo de Méritos, próximo ao Portão Leste Superior, era ponto de entrada movimentado da cidade, repleto de gente. O grupo não se destacava, passando despercebido.

Já era fim de tarde, próximo da hora do toque de recolher, e todos apressavam o passo. Ao sair do bairro, uma carroça de carvão irrompeu na frente, assustando o cavalo de Fu Youyi, que quase foi ao chão.

Após ser acudido pelos colegas, Fu Youyi, furioso, ia ordenar punição aos responsáveis, mas ouviu um trecho de conversa que o intrigou.

— Não estou inventando! Vi mesmo um animal auspicioso vagando no pomar do bairro norte, brilhava, era algo extraordinário. Pena que aquela família não deixa ninguém procurar, se acharem mesmo...

Fu Youyi, curioso, aproximou-se para ouvir, mas os homens, percebendo, baixaram a voz e sussurraram. Ao saírem do portão, a carroça virou para a rua lateral. Fu Youyi quis mandar seus guardas abordarem-nos, mas avistou patrulheiros do condado de Luoyang e, receoso de problemas, conteve-se, mas ficou inquieto.

Chamou então dois funcionários mais espertos e sussurrou: — Sigam-nos discretamente, descubram o que puderem e relatem imediatamente!

Os homens assentiram e partiram no encalço dos suspeitos. Quanto a Fu Youyi, seu traje oficial era chamativo demais; para não ser barrado pelos patrulheiros, resignou-se em seguir pelo lado sul do bairro.