Capítulo cento e quarenta e oito — Fortuna súbita banhada em ouro-O Imperador Solene e Majestoso(Vestido e adornado de acordo com a etiqueta, mantendo a dignidade e o decoro apropriados.)

Depois do ataque dos salteadores à residência particular do general Qiu no bairro de Ji De, em Luo Bei, o ambiente nas redondezas tornou-se por muito tempo tenso. Pelas ruas, os patrulheiros da Guarda de Jinwu e os homens de ronda iam e vinham, revistando pessoas suspeitas; nas vielas e esquinas do bairro, também apareciam com frequência os oficiais do condado de Luo Yang, advertindo todos os aventureiros e vadios de que, ao avistarem qualquer rosto estranho vindo de fora, deveriam denunciar de imediato.

Su Yue vestia uma túnica grosseira de gola redonda, e na cabeça trazia um gorro mole, de aspecto encardido; o rosto, amarelo e abatido, dispensava qualquer disfarce. Bastava vê-lo para pensar num homem arruinado e sem fortuna.

— Pare. De onde vem? — gritou alguém.

Depois de avançar apenas um cruzamento, Su Yue foi barrado por um guarda de bairro que andava à solta na esquina e conduzido para a sombra de uma árvore. O homem o examinou de alto a baixo.

— Eu, eu sou natural de Bozhou. Antigamente, fui enviado pela província para prestar tributo e entrar como candidato na Capital Divina, mas, por não ter conseguido...

Su Yue, com ar contido e cauteloso, saudou os guardas, que o observavam sem simpatia, falando com extrema prudência.

— Então ainda é meio letrado? Ha! Não perguntei de que lugar vem, perguntei de quem é, e para onde vai agora.

Aqueles chamados guardas de bairro não passavam, no fundo, de vadios e malandros das ruas e das vielas; jamais tinham diante de si alguém que lhes saudasse com tanta formalidade. Por isso, acharam aquilo novo e, sem querer, relaxaram um pouco o semblante.

— Ah, entendi, entendi. Que falta de cortesia a minha.

Su Yue fez cara de quem acabara de compreender tudo, e logo tirou do corpo um comprovante de loja, entregando-o. Depois disse:

— Agora sirvo como ajudante na casa de remédios da família He, no bairro leste do mercado do norte. Aqui está o comprovante; peço a um escriba que o examine. Hoje deixei o mercado para levar matéria-prima medicinal a uma residência do bairro de Shi Yong.

Os guardas, ao serem tratados por escribas, abriram sorrisos satisfeitos. Receberam o comprovante e o olharam de modo superficial. Embora não soubessem ler, bastou ver que o formulário estava correto; além disso, o homem de meia-idade à sua frente cheirava a ervas medicinais e ainda carregava vários ingredientes em tubos de bambu. Não restava dúvida alguma. Fizeram um gesto com a mão e o deixaram passar.

Superada essa rodada de inspeção, Su Yue seguiu adiante. Ao entrar no bairro de Shi Yong, foi submetido a nova revista pelos vigilantes locais, e saiu-se do mesmo modo. Só então conseguiu chegar diante do portão de uma grande residência numa rua do setor norte do bairro. Dentro e fora da casa estavam vários servos robustos. Vendo Su Yue aproximar-se, um deles perguntou:

— De onde vem? O que deseja?

Su Yue ergueu os tubos de bambu com os remédios e curvou o corpo, num gesto respeitoso.

— Permite perguntar se esta é a morada ilustre do senhor Gong? Eu sou empregado da loja de medicamentos do mercado do norte. Vossa casa, dias atrás, foi à loja buscar remédios que estavam em falta; hoje a mercadoria chegou, e vim entregá-la. O pagamento já foi feito de antemão. Peço que confiram e me deem o recibo.

— Não entre. Espere aí mesmo.

Os criados da família Gong eram cautelosos. Um deles voltou-se para dentro e perguntou:

— Há mesmo tal coisa?

Lá dentro, também não houve resposta segura. O criado do portão então virou-se de novo e disse:

— Diga com mais detalhes. O senhor não está em casa; preciso perguntar à senhora da casa. Não posso responder por conta própria.

Ao ouvir isso, Su Yue mostrou certo embaraço. Aproximou-se e falou em voz baixa:

— A loja de remédios da família He, no mercado do norte, é especializada em tratar doenças femininas. Não é que eu queira ocultar detalhes, é que, na verdade, trata-se de...

Ao ouvir tais palavras, o criado entendeu de imediato do que se tratava, e não fez mais perguntas. Estendeu a mão e recebeu os dois tubos de remédio que Su Yue lhe entregara; sem ousar abri-los, disse apenas:

— Espere um pouco no portão. Só depois de conferirmos dentro da casa poderei lhe dar o recibo.

Su Yue, porém, parecia algo aflito. Sacudiu os tubos que levava na mão e disse, com pesar:

— Vim andando por todo o caminho e fui revistado muitas vezes ao longo da estrada; já perdi tempo demais. Peço que façam a gentileza de agilizar um pouco.

Então agarrou o pulso do criado, com ar suplicante, e seu rosto mostrou ainda mais amargura.

— Ainda há várias casas ilustres a receber matéria-prima medicinal. Perder tempo demais fará com que eu fique retido no bairro, e meu patrão certamente me repreenderá.

O criado tornou-se impaciente. Ia já erguer a mão para empurrá-lo quando viu o outro, com modéstia meio miserável, tirar uma moeda de cobre do reinado de Kaiyuan, úmida e coberta de suor, e enfiá-la em sua mão com visível dor no coração. Entre irritado e divertido, o criado aceitou a moeda e disse:

— Traga o comprovante de retirada.

Su Yue apressou-se em entregar uma folha de pedidos de remédios. O criado levou-a para dentro do portão e, pouco depois, voltou, devolvendo o papel. No verso já havia um carimbo raso com as palavras “Bairro de Shi Yong, Gong”. Em seguida, lançou-o de volta para Su Yue e bufou:

— Vendo como você é pobre e lamentável, vou lhe dar essa facilidade. Reconheço bem o seu rosto; se a mercadoria estiver errada, levo você na porrada!

— Muito obrigado, muito obrigado!

Su Yue curvou-se repetidas vezes diante do criado e então guardou o papel. Saindo às pressas, deixou o bairro.

Depois de deixar o bairro de Shi Yong, não foi a outro lugar; dirigiu-se diretamente ao mercado do norte. Aquela era a parte mais movimentada da cidade. Embora também sofresse as inspeções dos guardas e dos vigilantes do bairro, o mercado continuava cheio de vozes, num vaivém incessante de gente.

Entre voltas e mais voltas pelas ruas do mercado, Su Yue chegou a uma nova mercearia de grãos que fora aberta havia pouco. Cumprimentou com um leve aceno o balconista que recebia os fregueses na porta da loja e entrou. Passou pelo salão da frente e foi direto aos aposentos dos fundos.

Ali já o aguardavam várias pessoas. Ao vê-lo entrar, levantaram-se depressa.

— Senhor Su.

— Sorte tivemos. Consegui um comprovante de acesso; daqui a pouco, quando saírem da cidade, isso lhes dará mais facilidade.

Su Yue tirou do peito a folha de pedidos de remédios e a lançou a um homem de dedos longos. O outro a apanhou, amassou-a um instante nas mãos, molhou a palma com saliva e foi alisando o papel aos poucos. Depois de algum tempo, conseguiu destacar com facilidade a camada da frente, revelando uma folha que continha apenas o comprovante de acesso.

Nesse momento, Su Yue já havia lavado do rosto o tom amarelado e, de passagem, trocara a roupa por uma túnica longa de seda leve, mais vistosa. O ar abatido de antes desaparecera de imediato, e toda a sua figura ganhou brilho e vivacidade.

Ele pegou o papel e escreveu rapidamente os caracteres “esvaziar a latrina”. Em residências de nobres e oficiais, tais comprovantes tinham diferentes níveis. Os que traziam apenas o nome do bairro e o sobrenome do proprietário eram os de grau mais baixo; serviam só como registro para os serviços menores e comuns dentro da casa, tendo pouco valor fora dela, incapazes de funcionar como qualquer ordem com força oficial.

Mas toda regra tem sua exceção. Aquele papel que Su Yue arrancara com astúcia diante da porta da família Gong talvez não bastasse para lhe abrir as portas da residência, mas era suficiente para enganar os vigilantes das ruas e os oficiais de patrulha.

Afinal, no bairro de Shi Yong, em Luo Bei, só havia uma casa com o sobrenome Gong: a do magistrado de Luo Yang, Gong Siming. Mesmo um comprovante mais solene de outra família, nas ruas de Luo Yang naquele momento, não seria tão útil quanto esse.

Já havia alguns homens fortes com a carroça de burro pronta. Na tábua do veículo, vários grandes tonéis de madeira estavam amarrados com cordas de cânhamo. Embora envoltos por várias camadas de palha por fora, ainda assim exalavam um fedor nauseante.

Ao ver aqueles homens de gibão curto prestes a partir, Su Yue falou mais uma vez:

— Só espero que tudo corra bem e que não surjam percalços. Gravem isto na memória: se a carga da carroça for descoberta, quer vocês estejam envolvidos ou não, a morte será certa. Se souberem fechar bem a boca, os grandes senhores jamais faltarão a essa lealdade; suas famílias terão amparo.

— Entendemos. Já que ousamos fazer isso, não tememos a morte! Se tudo vier à tona, procuraremos a morte na rua de imediato; se formos capturados vivos, é porque faltamos à lealdade!

Os homens cruzaram as mãos em saudação e responderam com solenidade. Depois, conduziram a carroça de burro para fora da mercearia.

Su Yue admirava profundamente a determinação que demonstravam, e não deixava de se perguntar de onde o jovem senhor, mal saído de sua clausura, teria atraído tantos homens leais.

Mas também sabia que o que não devia ser perguntado não se pergunta. Assim, depois de vê-los partir, montou num cavalo com aquela nova aparência e saiu do mercado do norte pela outra extremidade, retornando a Luo Nan, passando pela Ponte do Centro Novo. Todo o trajeto correu com bastante tranquilidade, sem qualquer revista mais séria. Isso mostrava que os guardas também julgavam as pessoas pelo rosto, dando preferência às vestes de seda; capturar alguém ou não dependia, no fim, em grande parte da sorte.

Como os presos da prisão do condado de Luo Yang, entre eles Fu Youyi e outros, haviam confessado, o foco das revistas nos bairros do norte era justamente as carroças de gente pobre e miserável, de aparência simples e desvalida.

O mercado do norte de Luo Yang era ainda chamado de Mercado do Farelo, pois ali se vendiam mercadorias vulgares e de baixo valor, e o fluxo de pessoas era composto em sua maior parte por pobres e gente humilde. Havia por ali carroças de todo tipo em número tão grande que era quase impossível contá-las. As patrulhas da Guarda de Jinwu, os oficiais do condado e os vigilantes dos bairros, barrando as ruas para revistar todos, acabavam entupindo as vias e fazendo o povo praguejar sem cessar.

Mas, mesmo com inspeções tão rigorosas, havia um tipo de carro que podia circular sem impedimento. Não apenas os guardas e vigilantes se davam ao luxo de não perguntar nada, como também os próprios pobres, já exasperados por serem bloqueados, os deixavam passar sem discussão: eram os veículos que transportavam estrume e imundície.

Naquele verão escaldante, bastava uma carroça de esterco deter-se por um instante nas ruas e vielas para o mau cheiro se espalhar por todo lado, a ponto de dar náuseas em quem o sentisse. Ninguém iria dificultar-lhes a passagem e sofrer com aquilo.

A carroça de esterco que saiu do mercado do norte seguiu desse mesmo modo, sem sofrer impedimento algum. Pelo caminho, ao encontrar postos de fiscalização dos patrulheiros, não só não era barrada, como alguns ainda davam um chicote no jumento magro, que caminhava devagar, apenas para fazê-lo sumir depressa.

Assim, a carroça de esterco logo chegou ao bairro de Zhi Ye, ao norte da cidade. Depois de entrar no bairro e avançar um pouco pelas ruas internas, já havia uma mulher à espera, à maneira de uma criada, de pé no cruzamento de uma rua. Ao ver a carroça aproximar-se, ela disse, impaciente:

— Disseram ao meio-dia, e vocês só chegam quase ao anoitecer. Quem estaria tão livre assim para esperar por vocês, esses carregadores de imundície? Se continuarem sem pontualidade, da próxima vez nem venham!

Os homens que recolhiam o esterco apenas riram, sem graça, balbuciando palavras de concordância. Seguiram a criada de longe, pela viela, e entraram pelos fundos no quintal de uma residência.

A casa não tinha uma entrada grandiosa; ocupava algo entre cinco e seis mu de terreno. Mas Luo Yang não era uma cidade de grandes mansões, e o fato de haver ali uma casa daquele porte já mostrava que o dono pertencia a uma família abastada.

Depois de entrarem, os trabalhadores do estrume começaram a se ocupar da limpeza. Os servos da casa mantiveram-se à distância, temendo que eles andassem para todo lado, e ficaram vigiando de longe.

Os homens do estrume eram todos fortes. Embora tivessem chegado tarde, trabalharam com rapidez e logo terminaram. Mas, justamente quando estavam para carregar tudo e partir, ocorreu um acidente: ouviu-se um estalo seco, e o eixo da carroça se partiu.

— O que está acontecendo? Vocês, imundos, estão fazendo isso de propósito para humilhar os outros? Num calor desses, com vários tonéis de sujeira no pátio, quem consegue viver com esse fedor?

Os criados da casa, vendo o imprevisto, ficaram furiosos e começaram a repreendê-los sem parar. Quanto aos homens do estrume, já estavam em pânico com o dano na carroça; levados ao extremo pelas broncas, ficaram ainda mais transtornados, pedindo desculpas sem cessar e suplicando que os deixassem sair primeiro para trazer um veículo melhor e recolocar a carga.

A essa altura, o céu já se inclinava para o fim do dia. Os servos da casa não ousavam atrasar ainda mais; apenas os apressavam. Assim, os homens do estrume saíram correndo da residência e foram em direção à saída do bairro de Zhi Ye. Depois de sair do bairro, não entraram mais na cidade: seguiram diretamente pela grande avenida de Anxi Men e deixaram a urbe. Embora o portão da cidade fosse rigorosamente inspecionado, ao mostrarem o comprovante da família Gong, também foram deixados passar sem dificuldade.

Na casa do bairro de Zhi Ye, os servos esperavam há tanto tempo que os homens do estrume não voltavam, e as pragas continuavam a chover. Vendo o céu escurecer cada vez mais, alguns criados do sexo masculino só puderam criar coragem e avançar para tentar levar os tonéis de imundície a um canto afastado, cobrindo-os provisoriamente. Mas, ao erguerem um deles, descobriram que um dos tonéis era extraordinariamente pesado.

Um dos homens não conseguiu suportar o peso, e o tonel virou. A água de esterco, tão espessa e fétida, transbordou imediatamente. Porém, por trás do lodo, algo mais rolou para fora: eram objetos finamente trabalhados, feitos de ouro, prata e jade, belos utensílios que, embora manchados pela sujeira, ainda não conseguiam esconder o brilho de joias e metais preciosos.

Por mais desatentos que fossem, os servos logo perceberam que havia algo muito estranho. Chamaram depressa a senhora da casa. Quando ela veio examinar de perto, também empalideceu de súbito e, com a voz trêmula, disse:

— Rápido, rápido! Vão à sede da Guarda de Jinwu, no bairro de Qinghua, avisar o senhor da casa. Isso... não deixem ninguém ver. Tratem de separar tudo e guardar depressa!