Às margens do rio, ainda não se anunciam as más tempestades.

Quando Liu Youqiu adentrou o salão principal, Li Tong percebeu-lhe o semblante fatigado e as marcadas olheiras, não conseguindo conter um discreto contentamento. O destino de cada um revela-se sempre em comparação: enquanto ele próprio compreendia claramente os riscos a que estava exposto, o estado de Liu Youqiu, ignorante e tomado por uma inquietação difusa, parecia-lhe ainda mais angustiante.

Para quem trama intrigas, é necessária a habilidade de perceber sinais sutis e uma consciência constante dos perigos. O aspecto de Liu Youqiu indicava que já sentia o peso da situação e estava sendo consumido por ela — sinal de que havia superado a primeira prova. Se sequer essa sensação de perigo lhe faltasse, Li Tong não teria motivo para prolongar a conversa; poderia apenas dedicar-se às refeições e à bebida, tornando-se um fantasma ignorante na jornada final, acompanhando seu senhor até o fim.

Assim que Liu Youqiu se sentou, Li Tong indagou casualmente sobre o recente trabalho de organização dos registros musicais, mas o outro mostrava-se alheio, respondendo mecanicamente. Após algumas palavras vagas, Liu Youqiu não conseguiu mais conter-se e finalmente perguntou: “Permita-me ousar, majestade: fora do palácio, a Guarda de Ouro reuniu-se em grande número, dia e noite há barulho e agitação; dizem ser patrulhas, mas já causaram inquietação, perturbando o espírito… Isto não é normal, deve haver uma razão?”

“De fato, indagamos sobre tal questão na mansão, mas só recebemos evasivas, palavras vazias. A agitação persiste, incomodando a todos.” Ao dizer isso, Li Tong ergueu os olhos, fitando Liu Youqiu com um sorriso: “Acabaste de sair do gabinete, com pouca experiência. Gostaria de te perguntar: já viste algo assim na cidade? Normalmente, qual seria a causa?”

Liu Youqiu franziu as sobrancelhas, pensativo, murmurando como se ponderasse as palavras. Após um longo silêncio, falou devagar: “O cenário político é sempre turvo e as disputas humanas constantes; a prudência recomenda preparação... Sou apenas um humilde servidor, não ouso dizer que entendo a fundo os assuntos do mundo, mas há um provérbio local: ‘Antes faltar sal e grão do que entrar na Casa Oficial’. Refere-se aos burocratas menores, comuns, que se ocupam de tarefas vis e impuras, laboram muito e realizam pouco, são rudes e ávidos, detestáveis.”

“A vossa linhagem é nobre, naturalmente não sofre as aflições dos plebeus. Mas como o perfume e o fedor não podem coexistir, despreza-se a vulgaridade e se abomina o caráter destes homens. Quando não há instrução, no convívio prolongado, surgem inevitáveis desrespeitos. Esses guardas nas ruas, não importa sob que ordens estejam, não deveriam circular sem cessar perto das residências dos nobres; o incômodo das palavras é o menor dos males, mas se agirem sem cautela, problemas oficiais podem bater à porta. Nesse caso, defender-se pode ser indigno, não se defender pode manchar a reputação...”

Ao ouvir esse argumento, Li Tong sentiu aprovação: era uma perspectiva que lhe escapara. Ele focava-se nas ameaças vindas de figuras como Qiu Shenji, ignorando o poder corrosivo da Guarda de Ouro comum. O temor das palavras é grande, e a acumulação de rumores pode ser fatal. As acusações de grandes personagens são preocupantes, mas as murmurações dos pequenos, quando se tornam numerosas, são igualmente perigosas.

O coração humano é complexo e não pode ser medido por padrões comuns. Esses guardas não compreendem as disputas entre os grandes do sul e o jovem príncipe, e não devem nutrir malícia específica contra ele. Contudo, ao serem posicionados ali, numa rotina exaustiva de patrulhas dia e noite, é inevitável que se gerem ressentimentos. Estes, acumulados, precisam de um alvo para serem descarregados, e as mansões dos três príncipes são o objetivo perfeito.

Afinal, na visão deles, laboram sem descanso por salários ínfimos, enquanto o jovem príncipe desfruta de riqueza e conforto sem esforço. A disparidade de destinos desperta inveja e, com ela, a malícia.

Vendo Li Tong imerso em reflexão, Liu Youqiu continuou: “O arranjo militar pode ter sua lógica, mas não deveria ignorar totalmente as diferenças circunstanciais. Se o General Qiu da Guarda de Ouro age apenas por rotina, sem atentar para as nuances humanas, acredito que não merece a recomendação vossa, majestade...”

Ao perceber que Liu Youqiu começava a suspeitar da verdadeira relação entre ele e Qiu Shenji, Li Tong sentiu alegria interna. Muitas vezes, quem está num determinado nível social não consegue acessar informações de outros estratos. Mesmo em épocas de abundância informativa, tal barreira persiste, e neste tempo ela se mostra ainda mais pronunciada. O que é conhecimento comum em um grupo pode ser segredo em outro.

Até entre iguais, a ocultação deliberada de certos dados pode criar lacunas de pensamento e julgamentos distorcidos da realidade. Por exemplo, na audiência do décimo quinto dia de maio, além das expedições de Wei Daijia e Xue Huaiyi, houve algumas mudanças administrativas. Uma delas foi Yang Zhirou, ministro das autoridades locais, tornando-se chefe de exército sob Xue Huaiyi, e Wu Siwen, vice-ministro de cerimônias, assumindo o posto de ministro das autoridades locais.

Era uma alteração de alto escalão, mas, antecedida por substituição do primeiro-ministro e seguida por grandes operações militares, passou despercebida por muitos. Li Tong, porém, notou: Wu Siwen originalmente chamava-se Li Siwen, mas seu nome verdadeiro era Xu Siwen. A razão dessa complexidade era sua linhagem: filho de Xu Maogong Li Ji, tio de Xu Jingye e Xu Jingzhen.

Neste momento, Wu Zetian agia com força externamente e cautela internamente. Li Tong acreditava que havia outros inteligentes, além dele, que percebiam os movimentos da imperatriz. Contudo, mesmo entre os perspicazes, a maioria seria induzida ao erro por esta nomeação, sem imaginar que Wu Zetian reavivaria antigos delitos de Xu Jingye para promover uma purga.

A morte de Li Xian fora um episódio sensível; Qiu Shenji, embora punido, assim como Wu Siwen fora promovido, poucos perceberiam o sentido oculto da manobra. Mesmo os bem informados não ousariam comentar publicamente.

Após expor sua opinião, Liu Youqiu observava cuidadosamente o jovem príncipe. Desde aquele dia, sentia crescente inquietação. Primeiro, sabia que o príncipe era seletivo até nas visitas ao palácio, cauteloso. Por que, então, intervir de repente em assuntos militares delicados? Além disso, o beneficiado, Xue Huaiyi, era próximo do príncipe, com frequentes contatos: se fosse para indicar alguém, seria mais natural indicar Xue Huaiyi.

Segundo, logo após, ele próprio teve seus movimentos restringidos, vivendo apenas no palácio, sob o pretexto de organizar registros musicais — mas, para isso, o colega estrangeiro Shi Sizhen seria mais apto. Depois, a Guarda de Ouro quase cercou o bairro, relacionando tudo, Liu Youqiu percebeu a profundidade do caso, suspeitando de uma ligação especial entre o príncipe e Qiu Shenji. Ao recordar a frase do príncipe, “não é algo comum”, sua inquietação aumentava.

“Os servidores da mansão têm talento, não são aduladores. Os eruditos que me servem são motivo de honra, nunca os trato com desdém. Ainda que por vezes, forçado, tenha perturbado com assuntos ocultos, desejo agora enfrentar o senhor, historiador, de modo digno — não busco tramar em segredo.”

As considerações de Liu Youqiu agradaram a Li Tong, que decidiu revelar um pouco mais: “O mundo é traiçoeiro, o caráter humano, rebelde; jamais imaginei que Qiu Shenji, esse canalha, chegasse a tal desfaçatez, exibindo sua ferocidade sem pudor. Ao envolver-te repentinamente, historiador, se ainda ocultasse a verdade, poderia fazer-te errar em teus próprios planos. Hoje, falo abertamente, espero reparar a imprudência anterior.”

Liu Youqiu, ouvindo isso, ficou ainda mais tenso, mas forçou um sorriso: “Sou feliz por ingressar na mansão, apenas desejo que meu modesto talento não seja desprezado, tornando-me útil. O senhor me sustenta; se só pensasse em meus interesses, sem servir ao mestre, que mérito teria para vangloriar-me de lealdade?”

“Falemos do antigo infortúnio, do exílio em Bazhong; conhece tal episódio, historiador?” Li Tong olhou para Liu Youqiu, com um toque de tristeza. Vendo o outro assentir, prosseguiu: “O passado de meus antepassados é profundo e evitado, mas há algo que posso confessar: a maior mágoa de um filho é a morte injusta do pai! Quem me concedeu tal dor foi Qiu Shenji!”

Liu Youqiu mudou imediatamente de expressão, levantando-se e ajoelhando-se profundamente, voz trêmula: “Cometi grave falta, ao obrigar vossa majestade a recordar tal angústia...”

“A dor está no coração, não apenas nos lábios. Antes não falei, por vergonha do passado e por evitar reviver, por compartilhar o mesmo céu com o vilão e nada poder fazer. Que direito teria de parecer preso ao lamento? Aproveitei a ocasião, pedi tua ajuda, mas o plano falhou, não pude revelar. No entanto, se me calasse, temeria que fosses mantido na ignorância. Após ponderar, decidi que devia perturbar-te com meu segredo familiar.”

Li Tong levantou-se, foi até Liu Youqiu e o ajudou a erguer-se: “A vingança pelo pai só se completa com minha morte. Não desejo envolver inocentes, mas minha força é insuficiente para tanto peso...”

Liu Youqiu manteve-se ajoelhado, tocando o chão com a cabeça, voz trêmula: “Sou apenas um vagante de Luoyang, sem o reconhecimento de vossa majestade, nem saberia onde comer! Agora, estando na mansão, partilhamos honra e desonra. Se o senhor me confia seus sentimentos, como poderia não retribuir com coragem? Recebi favores, não posso alegar inocência. Moro aqui, e na queda da mansão, quem escaparia ileso? Morro pela justiça, sigo vossa majestade!”

Apesar do tremor na voz, suas palavras soaram firmes, demonstrando que, nestes dias, já havia ponderado muito. Li Tong, ao envolvê-lo nas tramas contra Qiu Shenji, deixara-lhe uma saída: se Liu Youqiu resistisse a revelar a indicação de Qiu Shenji ou a agir contra o príncipe, no máximo seria envolvido como os demais servidores, sofrendo consequências, mas não a morte.

Como disse Liu Youqiu, quem usufrui dos favores não pode alegar inocência — recebeu o dinheiro, não pode evitar o castigo. Mas se traísse o príncipe para salvar-se, a morte seria certa.

“A situação é difícil, não totalmente desesperadora, mas a angústia é inevitável. Em meio à indecisão, agradeço por partilhar honra e desonra!”

Li Tong ergueu Liu Youqiu e o conduziu de volta ao assento. Ao olhar para ele, notou-lhe uma atitude completamente diferente: “Às margens do rio ainda não há tormenta, mas o caminho humano é difícil. Os acontecimentos são muitos, impossível evitar todos; não temo o futuro cheio de espinhos, apenas lamento que no topo da montanha haja poucos aliados. Em encruzilhadas, não importa separação ou união, se pudermos enfrentar juntos os perigos, partilharemos a glória!”