Naquela noite, a Capital Celestial estava repleta de almas assustadas.

Após interrogar os membros da família Gong, Chen Mingzhen procurou objetos para tapar-lhes a boca. Como foi muito brusco, um dos jovens Gong acabou até com o maxilar deslocado. Porém, dominado pelo terror, Chen Mingzhen não tinha ânimo para se preocupar com esses detalhes. Não lhe importava qual crime gravíssimo a família Gong havia cometido, nem que tipo de ligação tinham com Qiu Shenji. O que não conseguia entender era por que Qiu Shenji queria envolvê-lo em tudo aquilo.

A família Gong realmente acreditava que Qiu Shenji seria benevolente o suficiente para arriscar-se avisando-os e salvando-os? Chen Mingzhen achava aquela família de uma ingenuidade risível. Ele próprio presenciara a crueldade de Qiu Shenji: no ano anterior, ao reprimir a rebelião em Bozhou, ao menor comando, Qiu mandou executar milhares de camponeses para ostentar feitos militares...

Então era isso? Por causa daquele episódio, Qiu Shenji agora queria envolvê-lo para eliminar testemunhas?

Chen Mingzhen era originalmente um oficial corajoso do Departamento de Defesa de outra província. Seu destaque na repressão de Bozhou lhe rendera o apreço de Qiu e, por isso, fora promovido para servir na Guarda de Ouro da Esquerda do Palácio do Sul.

No início, ficou satisfeito de ser considerado homem de confiança de um grande general. Chegou a se empenhar de bom grado até em conspirar contra o Jovem Príncipe, esperando consolidar sua posição aos olhos de Qiu. Mas jamais imaginou que toda sua dedicação resultaria em tamanha traição!

Já conseguia imaginar: envolvido às cegas com os conspiradores da família Gong, Qiu Shenji facilmente poderia mandar matá-lo ali mesmo e acusá-lo de estar aliado aos rebeldes. Em sua casa, ainda havia muitos objetos proibidos. Se fosse apanhado, as provas seriam incontestáveis!

Ao pensar nisso, Chen Mingzhen sentiu-se tomado por um terror mortal. Felizmente, sua família era astuta e, ao investigar uns trabalhadores de esgoto, encontrou indícios de ligação com a família Gong. Por isso, ao patrulhar à noite, ele instintivamente evitou as redondezas e acabou descobrindo o complô a tempo!

Havia muitos detalhes obscuros e, por ora, ele não conseguia clarear tudo. Mas tinha plena consciência de que, a cada minuto perdido, seu perigo aumentava. Talvez os assassinos de confiança de Qiu Shenji já o estivessem procurando pelas ruas!

"Já que não és leal, não exijas de mim retidão!"

Todos prezam a própria vida, e Chen Mingzhen não era exceção. Ainda mais por saber que não tinha feito nada de errado contra Qiu Shenji, sentir-se traído só aumentava sua indignação.

Levantou-se e, saindo da loja do Marquês Guerreiro, anunciou aos presentes: "Esses infratores noturnos têm identidade importante. Preciso reportar imediatamente ao comando. Vocês permaneçam em seus postos e, sem minha ordem, ninguém interrogue os prisioneiros! Qualquer deslize e respondem com a própria vida!"

Os guardas da rua, vendo seu tom severo, não ousaram desobedecer e responderam prontamente.

Logo, Chen Mingzhen montou a cavalo e partiu em disparada. Ao deixar o bairro, evitou as ruas principais, desviando sempre que podia dos patrulheiros da cidade. Quando não foi possível evitar, mostrou seus distintivos e despachou-os com poucas palavras, sem parar por nada.

Sentia o perigo no ar; qualquer atraso poderia ser fatal. Assim, seguiu rapidamente até o Portão Hanjia, ao norte da Cidade Imperial. Antes área patrulhada pela Guarda de Ouro da Esquerda, mas, após a reorganização militar, estava sob comando da Guarda Yulin.

Ao passar acelerado, logo surgiram cavaleiros Yulin, que gritaram: "Quem viola as proibições, desça do cavalo! Avance mais um passo e será morto!"

"Sou Chen Mingzhen, oficial da Guarda de Ouro da Esquerda. Detetei grave crime e preciso reportar imediatamente!"

Chen Mingzhen desmontou apressado, lançou seus emblemas à distância e ajoelhou-se profundamente.

"Por que não reportou ao seu superior primeiro?"

Os cavaleiros examinaram seus distintivos e voltaram a indagar.

"O crime envolve a Guarda de Ouro; minha unidade não tem mais autonomia!"

Sem ver alguém com real autoridade, Chen Mingzhen não se atrevia a revelar detalhes.

Ao ouvirem isso, os cavaleiros Yulin ficaram sérios. Alguns desmontaram, revistaram-no, amarraram-no e puseram-no sobre um cavalo de volta, levando-o para o Portão Xuanwu.

No quartel da guarnição direita de Xuanwu, o general Wu Youyi acabara de retornar de uma ronda quando um soldado avisou que um oficial da Guarda de Ouro viera denunciar um grande crime. Surpreso, ordenou: "Tragam-no imediatamente!"

Depois de levado à sala principal, não se soube o que Chen Mingzhen relatou, mas logo Wu Youyi saiu de semblante fechado e ordenou: "Toquem os tambores, reúnam as tropas! Avisem a cavalaria de elite para ocupar imediatamente os bairros Qinghua, Shiyong, Jingxing e Zhiye. Ordenem alerta total no Portão Anxi: quem se aproximar, será preso!"

Vestiu a armadura, mandou abrir o Portão Xuanwu e foi direto ao palácio.

Naquela noite, a Imperatriz Wu Ze Tian estava no Palácio da Imortalidade. Quando Wu Youyi chegou, já havia passado cerca de meia hora.

Assim que recebeu o alerta, Wu Ze Tian não perdeu tempo. Recompôs-se e foi ao salão. Após ouvir o relatório de Wu Youyi sobre as revelações de Chen Mingzhen, seu rosto mudou drasticamente e ordenou: "A Guarda Yulin assume imediatamente a segurança do palácio. As tropas do Sul mantêm suas posições; qualquer movimento suspeito, eliminem sem hesitar! A cavalaria entra nos bairros e prende toda a família Gong, ninguém deve escapar! Prendam Qiu Shenji imediatamente! Aos chanceleres, ordenem assumir as portas dos bairros e aguardar novas ordens ao som do tambor!"

Faltavam ainda mais de duas horas para o amanhecer, mas a Cidade Sagrada pareceu reviver de súbito. Toda a Guarda Yulin partiu dos portões de Xuanwu, e até os mil cavaleiros do novo comando do Norte, ainda incompletos, avançaram velozes, indo direto ao comando da Guarda de Ouro da Esquerda, tomando todo o edifício e confiscando os selos de comando.

"Que soldados são esses? Atrevidos, invadindo o comando da Guarda de Ouro! Querem morrer...?"

Um comandante da Guarda de Ouro, sem noção do perigo, bradou com a lança em punho, tentando expulsar os cavaleiros, mas logo uma flecha certeira dos mil disparou e o matou ali mesmo.

Após assegurar o controle do comando do bairro Qinghua, os soldados dividiram os selos da Guarda de Ouro e convocaram os patrulheiros de volta. Outro destacamento foi direto à sede do condado de Luoyang e ordenou que todos ali se reunissem no pátio.

Ouvindo o tumulto, o magistrado Gong Siming esboçou um sorriso melancólico: "Parece que perdi a aposta... Qiu é mesmo capaz de exterminar minha família!"

Vestiu-se, saiu e entregou-se sem resistir.

Numa ala lateral, Fu Youyi, vestido em trapos, ouviu o barulho e ficou eufórico. Sem coragem de sair, gritou de dentro: "O magistrado de Luoyang é corrupto, ocultou augúrios, tentou incriminar um homem justo! Eu sou o secretário do palácio..."

De repente, a porta foi arrombada e um soldado imponente entrou. Fu Youyi encolheu-se no canto, gritando: "Sou inocente, fui vítima do magistrado!"

O soldado ignorou seus gritos, desembainhou a espada e o decapitou, jogando sua cabeça no pátio ao sair: "Aqui estava um fugitivo escondido."

Ao amanhecer, a Cidade Sagrada mergulhava em pânico. No palácio, a situação não melhorava. Wu Ze Tian já havia se transferido para os aposentos privados do Ming Tang. Ali estavam ajoelhados Wu Chengsi, Wu Sansi e Wu Youning.

"O que mais poderiam ter feito? Expliquem-me, como algo tão simples se tornou esse caos? Quem vazou a notícia da viagem ao norte de Xu Jingzhen?"

Diante da voz fria da soberana, Wu Chengsi e os outros suavam frio, calados de terror. "O príncipe Yi está para chegar a Luoyang em breve. Quando regressar ao palácio, talvez..."

"Talvez? A capital já está um caos! Acham que um 'talvez' resolve?"

Wu Ze Tian bateu na mesa, furiosa, e continuou: "Qiu tem algo a declarar?"

Wu Sansi, ressentido, respondeu: "Envolvido tão profundamente, verdadeiro ou não, como ousaria falar... Não é meu discípulo, certamente tem segundas intenções! Peço permissão para interrogatório severo e escolha imediata de um novo comandante confiável para a Guarda de Ouro, só assim conteremos a desordem."

Wu Ze Tian franziu o cenho e, após breve silêncio, perguntou: "Digam a verdade, algum de vocês está envolvido nisso?"

Ao ouvirem, todos, de Wu Chengsi para baixo, suavam frio e se prostaram. Wu Sansi chorou: "Como ousaria, Majestade? Só busquei poder, jamais interferiria nos planos da senhora..."

"Basta. Seja qual for o motivo, tratem logo do que está diante de nós. Os Gong estão presos no Portão Lijing. Os demais, prendam imediatamente. Quanto a Qiu Shenji, o acusador, como se chama?"

"Majestade, seu nome é Chen Mingzhen, atual oficial de rua da Guarda de Ouro da Esquerda, antes incumbido por Qiu de vigiar o príncipe Si Yong..."

Ao ouvir o relato insinuante de Wu Sansi, Wu Ze Tian franziu ainda mais o cenho: "Estás insinuando que o jovem príncipe instigou Chen a acusar o general? Que toda essa confusão partiu de uns garotos? Esses meninos nem têm liberdade de ação, como saberiam dos planos de Xu Jingzhen? Falem do caso, não inventem! Uns rapazes, que ameaça trazem ao seu status?"

"Não me atrevo, Majestade. Fui precipitado, temi falhas e só quis garantir que nada escapasse."

Vendo Wu Sansi se complicar, Wu Chengsi lançou-lhe um olhar severo. Que história é essa de 'possibilidades'?

'Possibilidades' aqui significavam que qualquer um que soubesse do retorno secreto de Xu Jingzhen poderia ter vazado a notícia. E, nesse caso, eles, os conspiradores, eram muito mais suspeitos que os príncipes alheios aos fatos!

Wu Ze Tian já suspeitava deles, e Wu Sansi ainda queria implicar os jovens príncipes!

Wu Youning, do outro lado, já não aguentava ver Wu Sansi tropeçar e disse: "O tumulto na Guarda de Ouro nada tem a ver com o caso de Xu Jingzhen. Investigar ambos abalará o ânimo da capital. Se houver novo distúrbio na Guarda de Ouro, temo que a situação piore. Qiu chefia a Guarda há muito, não convém aprofundar investigações agora."

Wu Ze Tian assentiu e, então, ordenou: "Avisem Qiu Shenji que ele está doente e deve se afastar. Yujie assume interinamente o comando da Guarda de Ouro. Restabeleçam a ordem o quanto antes. Avisem Huaiyi para regressar imediatamente a Luoyang à frente de suas tropas!"