Todos caíram na armadilha.

Qiu Shenji era um homem de ferocidade e crueldade desmedidas, sem qualquer nobreza no espírito; por si só já era bastante para despertar suspeitas. No momento, a única coisa em que Gong Siming podia firmar a confiança era apenas aquela carta secreta de origem obscura. Diante de um problema cuja resolução decidia a vida e a morte de toda a casa, ele, por um instante, também não conseguia tomar uma decisão.

— Alguém avisou teu segundo tio? Já veio resposta?

No grande salão reinou um silêncio sepulcral, tão denso que se ouvia cair uma agulha. Sem suportar mais aquela pressão, Gong Siming insistiu:

— Ainda não.

O primogênito da família Gong respondeu com a cabeça:
— Não. A prefeitura de Luozhou, no distrito de Xuanfan, está longe demais; não haveria resposta em tão pouco tempo.

Gong Siming sabia disso perfeitamente. A prefeitura de Xuanfan ficava no centro do condado de Hegong em Luonan. E, nem se falasse da distância, só de considerar as recentes tensões entre o condado de Hegong e o condado de Luoyang, um criado com a ordem de transferência em punho mal conseguiria atravessar de Luonan para Luoyang sem ser contornado na própria escuridão do sul.

Seu primo irmão, Gong Syiye, servia como governador de Luozhou, com contatos muito mais amplos e, naturalmente, com melhores condições de julgar com precisão e decidir. Mas, se o conteúdo da carta fosse verdadeiro, o também conspícuo Gong Syiye já estaria seguramente sob vigilância apertada.

Diante de uma ruína repentina como essa, Gong Siming, no fundo, encontrava-se atônito, sem saber o que fazer.

Tomado por cólera, apontou para o filho Gong Liu e berrou:
— Vejam a que casa corrupta vocês se associaram! Se não fosse porque aquela propriedade de Jide, no bairro de Jide, foi dada à família de Qiu por um preço vil, nossa casa não estaria tão enredada!

Gong Liu abaixou a cabeça para suportar a repreensão e não contestou se o pai tinha razão. Após um momento de silêncio, de súbito teve um clarão:
— A situação é grave. O general Qiu ainda sonha em eliminar os ladrões que violaram seu pátio. Será que Fu Youyi não teria provas contra ele? Se conseguirmos interrogá-lo e descobrir, não podemos usá-lo para chantagear o general Qiu?

— A situação já é insuportável. Ainda queres agir com calma? — respondeu Gong Siming com impaciência. — E quanto a Qiu, será que sou eu que sou um homem santo? Se ele sabe que temos provas contra si, nossa casa terá ainda menos saída... De qualquer forma, essa é uma via.

Ele então inclinou a cabeça por um momento e falou:
— Não podemos ignorar a mensagem. Esta noite, vocês dois ou três vão fugir da cidade em segredo e testar se o oficial de rua Chen Mingzhen é confiável para cooperar. Se conseguirem sair, não parem. Retornem de imediato para o distrito de Bianzhou, reúnam toda a parentela, os bens e os pertences, e apressadamente rumem para Xiangzhou, em Hebei, onde está o vosso tio-avô.

Ao ouvirem isso, os filhos de Gong empalideceram e falaram ao mesmo tempo, em desacordo entre si. Um dizia que era impossível distinguir o que era verdadeiro e falso na carta e que fugir poderia ser cair numa armadilha. Outro temia que, se eles fugissem, Gong Siming e os parentes que permanecessem na capital estariam em perigo.

— Como o antigo caso já veio à tona, permanecer na Capital Sagrada é trilhar o caminho certo da morte. — disse ele enfim. — A confiabilidade da mensagem é incerta, mas vale uma tentativa por uma última esperança. Se não tentarmos, não haverá redenção. Tua idade já passou dos cinquenta, não estás destinado a morrer antes do tempo; teus filhos ainda têm futuro. Se escaparem, lembrai-vos acima de tudo de preservar o patrimônio da casa!

As palavras do pai tornaram-se resolutas:
— O tirano faz da ambição seu método e trata vidas humanas como palha. Se a população inteira da capital estiver condenada, não vale a pena apegar-se a bens da Dinastia Tang. Mesmo que a dinastia cambaleie e não consiga se manter, ainda haverá ordem de novo; a usurpadora já envelheceu, e já tramou até em empossar alguém no território fronteiriço. Quando o céu e a terra forem restabelecidos e os Hu das fronteiras retornarem ao seio da pátria, isso ainda será alguma glória.

Ao dizer isso, Gong Siming já parecia pronto para sacrificar o próprio clã para salvar o restante. Mas a casa Gong era poderosa: o governador de Xiangzhou, Gong Zhiyuan, era seu primo-irmão mais velho; e ainda havia o governador de Puzhou, Gong Pengzu, entre outros parentes de alta função. Se esses homens permanecessem vivos, esta desgraça não se tornaria aniquilação completa do clã.

Com a decisão tomada, ele não hesitou. Ordenou que os filhos começassem a preparar os embrulhos e partissem à noite.

Quanto a si, voltou à prefeitura e, secretamente, mandou retirar do cárcere o escrivão-chefe de Hegong. Se a carta de Qiu fosse verdadeira e os filhos conseguirem sair da capital em segurança, mataria Fu Youyi em compensação pelo aviso de Qiu; se o aviso fosse uma armadilha, então morriam juntos.

Naquela noite de início de verão, uma lua fina surgiu no horizonte, e estrelas pareciam salpicadas no alto.

Antes disso, desde algum tempo, Chen Mingzhen estava perturbado pela história da Canção do Chefe de Rua; para evitar suspeitas, insistira em pedir transferência para patrulhar apenas ao norte de Luo. Pensou que em Luo Norte teria alguma tranquilidade, mas encontrou problemas ainda maiores. Andava com seus guardas pelas ruas sem rumo aparente; ainda assim, sua mente não largava as imagens de brilho e luxo que vira no salão da casa, e ao mesmo tempo se perguntava quem, afinal, o estava manipulando e com que objetivo.

Tantos objetos de uso imperial não podiam ter vindo por vias comuns, e era evidente que a mão por trás disso era extraordinária. Não lhe faltavam suspeitos. Em pensamentos instantâneos, veio a hipótese de que a própria família do príncipe Xiyong estivesse armando sua queda: enviaram ao seu portão muitos objetos do palácio, depois o acusariam de ter roubado bens da casa do príncipe sob o manto do cargo.

A ideia, porém, caiu rápido. Era forçada demais. Como ele sabia enquanto patrulheiro de Luo Sul, a família do príncipe Xiyong era vigiada como uma fortaleza; entradas e saídas passavam por inspeções rigorosas. Não havia como transportar tantos objetos palacianos silenciosamente até o bairro de Luo Norte e, pior, entregá-los exatamente à casa certa.

Além disso, a acusação era frágil demais. Ainda que em Luo Sul lhe coubesse o encargo de dificultar os negócios do Príncipe Menor, ele nunca entrou no pátio do pequeno príncipe. Havia guardas Jinwu numerosos e oficiais auxiliares da casa princípea para testemunhar.

E mais: quem realmente queria apertar o jugo sobre a família do príncipe Xiyong não era ele, mas sim o grande general Qiu Shenji. Sim, Qiu Shenji!

Se se excluísse a família do príncipe, o único que poderia fazer algo assim era justamente Qiu Shenji, general-chefe da Guarda Esquerda do Guardião de Jinwu. Mas por que ele faria isso? Mesmo que a Canção do Chefe de Rua o tivesse levado a suspeitar de ligações secretas de Chen com o Príncipe Menor, não seria motivo para empurrá-lo a uma morte certa. Com o prestígio de Qiu, bastaria ordem direta para eliminar um subalterno; não precisava de artifícios tão baixos.

E além disso, por que aqueles ladrões levavam uma ordem de Luoyang em nome da casa de Gong Siming? Que sentido havia nisso?

A cabeça de Chen doía sem cessar, e nem assim conseguia alinhar as peças. Seu humor afundava ao extremo; quase queria berrar para dissipar o peso na alma. Mas temia parecer desequilibrado diante de qualquer um, e suportou, tenso, continuando a patrulha.

Na metade inicial da noite, a rua permanecia calma. Mal passava da hora Zi, porém, um novo destacamento de cavalaria de ronda surgiu do outro lado, gritando de longe:
— Chefe de Rua Chen, está entre nós?

— Estou aqui. O que houve?

Chen Mingzhen avançou para além da multidão e respondeu. Os cavaleiros de ronda chegaram montados e disseram:
— Perto da rua principal do Portão da Alegria, à esquerda de Shiyong Fang, foram presos à noite algumas pessoas. Recusam-se a dar nome e dizem apenas querer falar com o Chefe de Rua Chen.

O coração de Chen disparou, já no limite da ansiedade:
— Onde estão? Me conduza rápido! Ninguém mais sabe?

— Meu chefe, prendemos os homens temporariamente na loja de Wuhou, no bairro de Jingxing. Revezamos as ruas até encontrar o Chefe de Rua — disse o guia. — Ainda não tivemos tempo de reportar.

Ao ouvir isso, Chen suspirou, deu o relho e seguiu em passo rápido. Em pouco tempo chegou à loja de Wuhou de Jingxing. Ao entrar, viu homens de costas, com os braços atados atrás, de frente para a parede. Sua voz caiu pesada:
— Quem sois? Por que exigiram me ver?

Eles voltaram a cabeça. Quando Chen reconheceu um deles, estremeceu de espanto:
— Gong... vocês, saiam primeiro.

Ao perceber que um dos presos era Gong Liu, embora surpreso, manteve-se prudente, fez gesto para os outros saírem e ficou a sós com os irmãos Gong.

— Gong Liu, hoje você não está de serviço no Yifu. Como está a perambular fora de horário?

— Esta noite aconteceu algo importante. O general Qiu não lhe informou?

Ao ouvir isso, todos os irmãos de Gong empalideceram, e Gong Liu, sem conter-se, quase gritou:
— O general não lhe disse? Como pode ter sabido da notícia tão depressa, chefe de rua?

Por um momento, Chen também estremeceu, mas virou o rosto para esconder a expressão e respondeu com calma:
— O general certamente me avisaria, ou eu não estaria aqui correndo assim. Fale. Quais são os planos de vocês?

Gong Liu, aliviado por instante, prosseguiu:
— O general confiou em nós. Agradecemos ao Chefe de Rua por nos ajudar hoje. Se meus irmãos e eu conseguirmos sair da capital, terei uma retribuição que jamais esquecerá.

Chen repetiu baixinho, ainda incrédulo:
— Sair da capital...
Ele ergueu a mão e apontou para Gong Liu:
— Antes de mais nada, ouça uma coisa e venha comigo.

No interior da loja, quando já não havia ninguém por perto, ele levou o homem para dentro, lançou-o ao chão com violência e puxou o punhal do cinto, colocando-o na garganta. Seu rosto, antes contido, tornou-se feroz. Sussurrou com raiva:

— Que trama, com tua casa, é essa? Foi você, família Gong, quem mandou entregar os objetos proibidos à minha casa?

Gong Liu empalideceu:
— Eu... eu... O general Qiu... Chefe de Rua, por que o senhor...?

Ao ver a intensidade de Chen, ninguém lhe deu espaço para mentiras. Um movimento seco da lâmina rasgou a pele do pescoço dele:
— Não pense em ocultar nada. Depois eu o pressionarei um a um. Se sua resposta vacilar, morrerá aqui!

— É... é o general Qiu... Foi ele que, percebendo a tragédia em nossa casa, enviou o aviso secreto e planejou que o senhor da Rua viesse resgatar meus irmãos para fugirem da capital...

Gong Liu ficou apavorado e, com a dor no pescoço, falou tudo em tom trêmulo.

Ao final do depoimento, Chen empalideceu como papel molhado. Não imaginava que, mesmo sem entender direito, estivera envolvido numa trama tão vasta. Ele não se apoiou só na palavra de Gong Liu; forçou os demais irmãos dos Gong a confessarem, e os depoimentos foram quase iguais. Nesse ponto, Chen Mingzhen já estava ensopado de suor, como um espírito arrancado de um rio, o corpo tremendo sem controle, como se uma febre de malária o acometesse.