Tenho uma enfermidade: sou obcecado pela beleza.

Apesar de ser uma metrópole repleta de nobres, a capital sagrada de Luoyang nunca deixa de chamar atenção quando o jovem príncipe sai com sua escolta. Especialmente ao chegarem às margens do rio Luo, onde o fluxo de pessoas, tanto por terra quanto por água, torna a região ainda mais vibrante e agitada, multiplicando o fervor em comparação ao tranquilo bairro de Lixin, situado a sudeste.

Li Tong sempre teve grande interesse pelos costumes e pelas histórias das ruas de Luoyang, mas desde que deixou o palácio, vive sob vigilância e ameaça; exceto pelas audiências matinais, raramente sai de casa, o que o impede de observar de perto a vida e o caráter das gentes do bairro. Hoje não foi diferente: ao atravessar a ponte Xinzhong, o cortejo atraiu olhares curiosos dos passantes. Em ocasiões anteriores, Li Tong levantava discretamente a cortina da carruagem para apreciar a paisagem, mas desta vez nem isso se permitiu, ordenando que acelerassem o passo.

Se fosse apenas a comitiva da casa do príncipe, seria difícil dispersar os pedestres numa rua tão movimentada. Mas à frente estavam Fu Youyi e uma equipe de funcionários do condado de Hegong, que, sem muitas restrições, tratavam de abrir caminho e afastar a multidão, permitindo que o cortejo prosseguisse sem obstáculos.

Quando chegaram à rua transversal diante do bairro Shanglin, ao norte do rio Luo, encontraram um grupo de mais de dez monges cavalgando, todos robustos e imponentes, com crânios reluzentes, sem o menor traço da benevolência que se espera dos discípulos do caminho. Entre eles, destacava-se um jovem de trajes mundanos: era Feng Changsi, que fora previamente ao Templo do Reino de Wei avisar da chegada e agora conduzia os monges de volta para recepcionar o príncipe.

Sentindo-se deslocado entre os monges, Feng Changsi avançou à frente do cortejo, aproximou-se da carruagem e reportou: “Os monges do templo já sabem da chegada de Vossa Alteza e estão preparando a recepção.”

Li Tong ergueu uma ponta da cortina, inclinou suavemente a cabeça e respondeu: “Agradeço pelo esforço, Changsi.”

Os monges, que antes pareciam hostis, tornaram-se subitamente respeitosos ao se juntarem ao cortejo, acompanhando-o sem ostentação. Essa atitude não era por deferência a Li Tong, mas por serem seguidores de Xue Huayi, e graças à presença de Feng Changsi, sobrinho de Xue Huayi, que os convocara; caso contrário, até os filhos da família Wu hesitariam em dar-lhes ordens.

Com esses monges abrindo caminho, o avanço do cortejo tornou-se ainda mais fluido. Fu Youyi e os funcionários do condado de Hegong, empolgados, exibiam altivez.

Na capital sagrada, o rio Luo divide o território: ao norte está o condado de Luoyang, ao sul, o de Henan, que corresponde ao atual condado de Hegong. Ambos são condados centrais, mas as disputas administrativas geram frequentes atritos e relações pouco amistosas.

Fu Youyi, ao acompanhar o príncipe ao Templo do Reino de Wei, sentia-se excitado, mas também apreensivo. Ao passar pelo escritório do condado de Hegong, mandou chamar reforços, temendo ser barrado pelas autoridades do condado de Luoyang.

De fato, ao contornar o bairro Shanglin, funcionários do condado de Luoyang vieram ao encontro do cortejo, aparentando grande ímpeto, mas ao verem os monges de crânios reluzentes cavalgando com o grupo, ficaram desconcertados e hesitaram em confrontar.

Nada é mais satisfatório do que ostentar diante de antigos rivais, sem que possam reagir; assim, os funcionários de Hegong exibiam-se com alegria, elogiando Fu Youyi por sua influência e por saber se apoiar nos grandes. Ostentar superioridade no território rival, algo que nem o próprio magistrado do condado poderia desfrutar!

Fu Youyi, ouvindo os elogios, sentiu-se orgulhoso e ainda mais ansioso pela visita ao Templo do Reino de Wei. O desenvolvimento dos acontecimentos não o desapontou: o templo recebeu o príncipe com entusiasmo, enviando monges ao encontro e posicionando vários monges anfitriões à espera do cortejo na entrada do bairro.

Li Tong desceu da carruagem diante do portão do templo e, ao olhar, admirou o esplendor do Templo do Reino de Wei. O portão, voltado para o canal de transporte, ligava-se ao Grande Canal, mas aqui, o vaivém das embarcações cessava; só os barqueiros em silêncio puxavam as embarcações à margem, tornando o trecho, normalmente movimentado, incrivelmente sereno.

O templo era grandioso, suas muralhas servindo de limites ao bairro, com grades esculpidas representando feras guardiãs. As paredes externas eram adornadas com belas pinturas; ao lado do portão, duas estátuas douradas de guardiões imponentes, e a escadaria principal tinha dezenas de degraus, de modo que, da rua, não se enxergava o interior plano do templo.

“O pequeno monge Faguang, anfitrião do templo, aguarda com honra a chegada de Vossa Alteza para venerar o Buda”, apresentou-se o monge anfitrião, vestindo um manto azul, aparentando ter mais de trinta anos, com um sorriso afável que lhe conferia um ar benevolente, bem mais simpático que os monges criados por Xue Huayi.

Li Tong saudou com um gesto de respeito e respondeu com um sorriso: “Venho em devoção, venerar o Buda; não esperava merecer tão honrosa recepção, sinto-me constrangido.”

“Vossa Alteza não é um visitante comum, é nosso dever recebê-lo com respeito. Além da amizade com o Mestre Xue, Vossa Alteza gentilmente ajudou a expandir as músicas budistas, permitindo que a doutrina se difundisse. Não receber com honra seria faltar com sinceridade à fé.”

O monge anfitrião, Faguang, avançou e organizou para que um grupo de noviços conduzisse o príncipe e sua comitiva pela entrada lateral do templo.

A cortesia dos monges para com Li Tong não se devia apenas à influência de Xue Huayi, mas também à colaboração de Li Tong na composição das músicas budistas para o “Sutra da Nuvem Grandiosa”, obra central para a revolução Wu Zhou, escrita precisamente no Templo do Reino de Wei.

Para ser honesto, Li Tong não simpatizava com esses monges. Não que desprezasse o budismo, mas qualquer doutrina propagada por pessoas está longe de ser pura. Na grande celebração anterior, Xue Huayi, cantando e dançando para apresentar o Sutra, fora instigado por esses monges. Isso deixou Li Tong desconfiado: cada um na sua, não deveriam invadir o terreno alheio para buscar protagonismo, ainda mais alterando tudo de modo tão desordenado.

Ao subir as escadas e entrar pela porta principal do templo, Li Tong ficou ainda mais impressionado com a imponência do lugar: uma ampla praça de pedra, repleta de esculturas de bronze e ferro, corredores conectando pavilhões de múltiplos andares, com entalhes e pinturas, telhados ornamentados e estruturas elaboradas, formando um conjunto arquitetônico de rara beleza.

Nem mesmo no palácio imperial, fora das áreas principais, havia um complexo tão rico e magnífico.

Ao chegar ao pátio diante do salão principal, uma dúzia de monges vestindo mantos de várias cores veio ao encontro, cada um se apresentando; tantos títulos que Li Tong nem se deu ao trabalho de memorizar, respondendo apenas com um sorriso cortês.

Pelo relato do monge anfitrião, Li Tong percebeu que os presentes eram sobretudo monges oficiais, com cargos mais mundanos. Os mestres do templo estavam ocupados na elaboração do “Sutra da Nuvem Grandiosa”, sem tempo para recepções.

Li Tong tinha pouco interesse por esses mestres: eram, afinal, propagadores de ideias que ameaçavam o domínio da família Li, embora ele também se beneficiasse, mas no fundo eram traidores internos; um dia, os papéis se inverteriam, e ele faria questão de ajustar as contas.

Apesar das críticas internas, era necessário manter as aparências; entrar num templo sem venerar o Buda seria impensável. Li Tong, além de saudar o Buda Maitreya no salão principal, também, guiado pelos monges oficiais, prestou homenagem com solenidade ao altar interno dedicado à Imperatriz-Mãe Zhou Zhongxiao, sua avó, a senhora Yang do Estado de Rong.

Após tantas reverências, Li Tong sentiu que deveria obter algum benefício em troca. Afinal, sua visita ao Templo do Reino de Wei não custou apenas dignidade, mas também uma considerável perda material: mais de cem mil moedas em bens, causando-lhe grande apreensão, sem que os monges sequer demonstrassem gratidão.

Foi por isso que trouxe Liu Youqiu e outros funcionários da residência: ele próprio tinha pouca experiência com monges e sacerdotes, e temia não conseguir negociar vantagens; preferiu delegar aos subordinados.

Li Tong, por sua vez, voltou ao pavilhão reservado para ele, guiado pelo monge anfitrião.

Durante o trajeto, o monge anfitrião fez questão de exaltar o privilégio de o príncipe ter escolhido um dia comum para visitar o templo, pois em datas festivas como o aniversário de Buda ou o Festival de Ullambana, o templo não teria acomodações suficientes, obrigando muitos dignitários a se hospedarem em casas do bairro.

Ao ouvir isso, Li Tong ficou atento e perguntou: “O templo é um lugar sagrado e solene, onde ninguém se atreve a ser negligente. Haveria, nos arredores, alguma propriedade ou jardim de beleza singular para lazer e contemplação?”

Provavelmente acostumado a responder tal questão, o monge anfitrião logo começou a discorrer sobre as opções, chegando rapidamente ao ponto que interessava a Li Tong: “Ao nordeste do bairro há uma propriedade de mais de vinte acres, repleta de plantas exóticas, pertencente ao General Qiu, originalmente residência de Gong Siming, antigo prefeito de Luoyang, posteriormente...”

Ao ouvir isso, Li Tong não pôde deixar de se surpreender com a coincidência: ele estava arquitetando como envolver Qiu Shenji na trama de Xu Jingzhen contra a família Gong, e agora descobria que já havia ligação entre eles.

Na verdade, era natural: Qiu Shenji supervisionava a defesa da cidade, enquanto os irmãos Gong serviam em Luoyang, inevitavelmente mantendo relações tanto públicas quanto privadas. Seria estranho se não houvesse conexão.

Obter uma informação tão valiosa de maneira simples reforçou para Li Tong a importância dos canais de informação. O fato está ali, mas depende de quem sabe buscá-lo. Se essa notícia se mostrar útil, o dinheiro pago hoje ao templo terá valido a pena.

Ao chegar ao pavilhão reservado, os membros da comitiva e os criados do príncipe já estavam acomodados. Li Tong chamou Zheng Jin para perguntar sobre Tang Lingshu, a jovem, e soube que ela aproveitara a distração do templo para sair discretamente; agora só faltava buscar o registro no templo e retornar, podendo ficar na casa do príncipe sem receio de ser descoberta.

Príncipe sedutor, acolher belas jovens de origem respeitável não é escândalo; o rei é caprichoso, gosta das mulheres, e quem pode contestar?

Com isso resolvido, Li Tong chamou Tian Dasheng, ordenando que encontrasse rotas convenientes no templo para rapidamente coordenar operações discretas com os homens posicionados nas proximidades.

Originalmente, Li Tong planejava sair em pessoa para atrair atenção e criar distração, mas ao saber da ligação entre a propriedade de Qiu e a família Gong, percebeu que nem precisava se expor, podendo manter distância e evitar envolvimento direto.

Qiu Shenji, que bloqueava sua porta há tanto tempo, finalmente teria o troco! Ele que o impedia de sair, enquanto seu filho divertia-se com amantes fora de casa; agora Li Tong tinha a chance de devolver a afronta—não descansaria até derrotá-lo!