O jovem príncipe exalava um charme maligno e sobrenatural.

Na residência da família de Qiu Shenji, no bairro Jishan, o comandante das ruas da Guarda de Ouro, Chen Mingzhen, ainda vestia seu uniforme militar, sentado na sala principal, com expressão inquieta, lançando olhares constantes para fora. Assim que avistou a silhueta de Qiu Shenji na entrada, levantou-se apressado para recebê-lo:

— General...

— Já estou a par do ocorrido. Vale tanto afobação? Você tem funções a cumprir e soldados de elite sob seu comando; por acaso teme que meia dúzia de guardas do palácio causem tumulto?

Ao notar o uniforme de Chen Mingzhen, o semblante de Qiu Shenji se tornou sombrio. Um subordinado se apresentar assim, se fosse visto pelo censor, certamente renderia mais uma rodada de acusações; ainda que não conseguissem prejudicá-lo, já causariam bastante incômodo.

— Se fosse apenas barulho de soldados, eu jamais perderia o controle... Há outros fatores, há mudanças...

Com essas palavras, Chen Mingzhen ficou ainda mais apreensivo. Ele havia seguido o historiador Liu Youqiu, do palácio, e o viu cruzar a Ponte Tianjin e entrar direto na Cidade Imperial; quanto mais pensava, mais suspeitas lhe surgiam, e por isso desviou-se para a residência de Qiu Shenji sem sequer retornar ao escritório para entregar o comando de turno.

— Que mudanças? Fale com detalhes.

Qiu Shenji perguntou enquanto se sentava no salão, sem demonstrar grande preocupação. Afinal, eram apenas três jovens príncipes, sem plano definido, sem auxílio externo, frágeis e de pouca influência — que tempestade poderiam causar?

Chen Mingzhen, atormentado por inquietações, ansiava por despejá-las, mas diante do olhar severo do general, não sabia por onde começar. Forçando-se a avançar, só após nova pergunta de Qiu Shenji conseguiu organizar os pensamentos e disse:

— Os soldados das ruas estão exaustos, muitos alimentam ressentimentos...

— Isso é perfeitamente normal, não?

Qiu Shenji franziu levemente o cenho. Era justamente o detalhe que acertara com Zhou Xing: os jovens príncipes haviam pouco saído do palácio, suas relações eram simples, e se tentassem fazer um grande caso, seria forçado demais.

Mandar os soldados cercarem o bairro Lixin servia para pressionar os príncipes, assustá-los até que cometessem erros em suas tentativas de se salvar. Quanto mais agirem, mais provas se podem recolher.

Além disso, o ressentimento dos soldados podia ser usado: ao encontrar motivos contra os príncipes, eles poderiam se juntar à acusação, até mesmo ser manipulados para incriminar diretamente os jovens nobres.

Qiu Shenji, comandante da Guarda de Ouro, não tinha todos os guardas como aliados. Sua influência maior ia até o escalão dos oficiais do palácio. Entre os soldados, eram principalmente tropas das províncias, muitos só conheciam comandos, não os líderes; mesmo sendo comandante superior, seria difícil induzi-los a acusar membros da família real sem algum artifício.

Por isso, para aumentar o rancor dos soldados contra os príncipes, Qiu Shenji ordenou que um grupo específico patrulhasse o bairro Lixin, colocando entre eles alguns de seus próprios servos para estimular o descontentamento.

— Mas... mas...

Com expressão amarga, Chen Mingzhen relatou os detalhes do conflito do dia anterior; ao ver Qiu Shenji tornar-se cada vez mais sério, apressou-se a ajoelhar:

— Sempre servi sob vossa autoridade, jamais busquei favores dos príncipes! São intrigas do palácio, peço que o general discirna!

— Imbecil, verdadeiramente imbecil!

Qiu Shenji bateu na mesa e vociferou, apontando para Chen Mingzhen:

— Se simples palavras maliciosas abalam meus aliados, como pode ocupar tal cargo? Quando te caluniaram, devias ter ordenado invasão ao palácio, capturando os responsáveis; tua inocência se mostraria por si só!

Ao ouvir isso, Chen Mingzhen desanimou ainda mais:

— Era noite, havia muitos olhos atentos... também temi que a situação se agravasse, prejudicando o general. Os soldados estavam exaltados; se invadíssemos o palácio, seria difícil controlar, talvez não se limitasse à captura dos acusados...

— Então por que deixaste que o sentimento coletivo chegasse a esse ponto? São teus subordinados, mas permitiste que fossem incitados por estranhos, voltando-se contra o líder — risível!

A irritação de Qiu Shenji só aumentava. Seu uso dos soldados era para criar rancor contra os príncipes, mas o vento maligno voltou-se contra ele próprio.

— Eu... eu...

Chen Mingzhen ficou sem palavras. Nunca fora compassivo com subordinados, seguia as ordens de Qiu Shenji e era rigoroso com os guardas das ruas.

— Troque os soldados das ruas, não negue alimentos de qualidade. E lembre-se de visitar as tropas, para que saibam que você também sofre sob pressão dos poderosos e tenham alguma compreensão!

Qiu Shenji tentava conter o aborrecimento. Antes, jamais se importara com o sentimento das tropas inferiores, mas agora precisava usar a força do coletivo e, por consequência, ceder um pouco.

Chen Mingzhen assentiu repetidas vezes, mas logo falou com voz hesitante:

— Além disso, há outro assunto, não sei se devo...

— Fale!

Qiu Shenji respondeu com impaciência, já bastante insatisfeito com Chen Mingzhen. Seus problemas recentes eram muitos; os príncipes eram isolados e indefesos, incriminá-los era tarefa fácil, mas ainda assim tudo estava complicado — sinal de que Chen Mingzhen era incapaz.

— Pela manhã, funcionários do palácio foram à Cidade Imperial para entregar novas músicas ao Conservatório. Uma das peças envolve...

Chen Mingzhen abaixou a cabeça, relatou o caso de Liu Youqiu e ajoelhou-se novamente:

— Nunca tive experiência em tais assuntos, nem desejo de me aproximar dos príncipes. Peço ao general orientação, para que não seja prejudicado por eles...

Chen Mingzhen estava perdido, e Qiu Shenji, ao ouvir tudo, demorou a reagir. Só depois de longo silêncio murmurou:

— Não é de admirar que Wu Sansi diga que os príncipes têm talentos sinistros, difíceis de serem prejudicados por métodos vulgares. Isto... isto realmente...

Sempre esperou que os príncipes buscassem formas de se salvar, prevendo alguns cenários, mas jamais imaginara que recorreriam a tais meios, sem saber como avaliar.

Chen Mingzhen continuava a pedir orientação; Qiu Shenji ponderou e respondeu:

— Os príncipes sonham que palavras mágicas possam seduzir; absurdo. Você e eles são claramente distintos, sem ligação, sem crime não há culpa. Se quiserem prejudicar meus aliados, depende se eu permito! Mandarei avisar o Conservatório para guardar as novas músicas, sem praticá-las por enquanto. Quando os príncipes forem eliminados, não temerei comentários, e talvez essa nova música ainda te traga fama.

Com isso, Chen Mingzhen sentiu-se aliviado, mas logo franziu o cenho:

— Tenho pensado muito: os príncipes são frágeis e isolados; se quisermos eliminá-los rapidamente, há modos mais fáceis. Incriminar não é nosso forte; há muitos leais sob vossa autoridade, por que confiar em criminosos como Zhou Xing?

— Ah? Diga, que ideias tens?

Qiu Shenji demonstrou interesse.

— O palácio dos príncipes tem muitos guardas e é pouco acessível, difícil atacar diretamente. Mas se ladrões invadirem, a Guarda de Ouro pode entrar para buscar, e se encontrarem objetos proibidos...

Enquanto falava, Chen Mingzhen observava Qiu Shenji:

— Entre as guardas, recolher armaduras inutilizadas não seria difícil...

— Isso não deve ser feito!

Qiu Shenji recusou imediatamente. Desejava eliminar os príncipes, mas não se comprometer demais; armas proibidas podem causar mortes, mas são investigadas exaustivamente.

Além disso, após a rebelião da Guarda de Jade, todos estavam inseguros, e com o recente envio das tropas de Xue Huaiji ao norte, o ministério voltou a inspecionar os arsenais da capital; encontrar objetos proibidos na residência dos príncipes nesse momento seria perigoso demais.

— Recentemente, as patrulhas têm capturado muitos ladrões e infratores noturnos; para se salvar, eles podem ser induzidos a fazer ou dizer o que for necessário...

Chen Mingzhen, assustado, desejava resolver logo o caso.

— Isso é válido, mas precisa ser trabalhado gradualmente.

Qiu Shenji concordou, levantou-se e orientou:

— Seja mais cauteloso, não dê aos príncipes novas oportunidades. Ao sair, retorne pela margem do rio e pelo lago Yuebi, não pela rua principal.

— Entendido, general. Serei cuidadoso, não lhe darei mais preocupações.

Chen Mingzhen levantou-se e despediu-se.

Após sua saída, um brilho severo surgiu nos olhos de Qiu Shenji. Chamou um escriba da casa e ordenou que redigisse uma carta detalhando como os príncipes compuseram novas músicas e elogiaram o comandante das ruas.

Depois de revisar a carta, satisfeito, Qiu Shenji sorriu friamente:

— Ostenta habilidades sinistras, usa músicas mágicas para seduzir as massas; se não há intenções ocultas, por que fazer isso? Envie logo esta carta a Zhou Xing, para que ele aja rapidamente!

Nunca tencionou ajudar Chen Mingzhen; sacrificar um subordinado medíocre para eliminar a família do Príncipe Yong era preço aceitável. Além disso, Chen Mingzhen sabia demais; enquanto estivesse sob seu comando, era controlável, mas fora disso, não seria confiável.

Uma hora depois, Zhou Xing, recém-saído da audiência matinal, recebeu a carta enviada por Qiu Shenji. Após ler, suspirou:

— Qiu está cada vez mais poderoso, mas perdeu a cautela de outrora. A grande música "Todas as Coisas" ainda ecoa, elogiada por todos; se os príncipes compõem música mágica, que mistério seria esse oferecimento de Liansheng? Tentar incriminar com isso é ilusão.

Suspirou enquanto rasgava a carta em tiras e a guardava para posterior destruição. Sabia que deveria se distanciar de Qiu Shenji, mas ainda precisava da proteção da Guarda de Ouro e, por isso, não podia ignorar completamente.

Pegou a pena, hesitou em deixar provas escritas e decidiu esperar que Qiu Shenji viesse pessoalmente para então responder.