O velho cavalo já não tem forças, não é mais um corcel de valor.

Nayão Wu Chengsi entrou para relatar os assuntos de Estado, abrangendo questões militares, governamentais, provinciais e muitos outros aspectos. Passou mais de meia hora, tudo exposto com clareza e discernimento, equilibrando prioridades com habilidade. Após ouvir o relatório de Wu Chengsi, a Imperatriz Sagrada olhou para ele com um olhar de aprovação velada e comentou: “Finalmente sua experiência amadureceu; já possui a postura de um chanceler. O Pavilhão do Fênix e o Pavilhão da Carruagem são igualmente importantes, ambos participando do governo. Coloquei você neste cargo, tanto para conduzir-se quanto para agir de modo majestoso. Não deve focar em detalhes ínfimos; um chanceler deve liderar e governar, não se deixar controlar por questões menores.”

Wu Chengsi reagiu de modo intenso ao ouvir isso, levantando-se abruptamente, curvou-se novamente no salão e respondeu com voz trêmula: “Sou de caráter limitado, incapaz para grandes responsabilidades. Felizmente, Vossa Majestade me agraciou com benevolência, instruindo-me durante anos, permitindo que crescesse com tranquilidade. Agora, ao assumir esse alto posto, não me alegro pela glória pessoal, mas por finalmente poder dividir os trabalhos de Vossa Majestade…”

A Imperatriz estava de bom humor e mostrou-se muito mais afável com a postura de Wu Chengsi: “Acabei de elogiar sua postura de chanceler, mas já se mostrou inseguro. Um chanceler deve ser magnânimo, imperturbável diante de elogios ou afrontas; não pode permitir que uma simples recompensa destrua sua compostura.”

“Meu comportamento é apenas uma fachada; aproveitei a benevolência de Vossa Majestade para adornar-me e, assim, fui respeitado. Mas diante de Vossa Majestade, jamais ousaria vangloriar-me. Fora daqui, sou um fantoche suspenso por fios; aqui, um filho tolo buscando favores…”

Wu Chengsi soube baixar-se ainda mais, e ao ver que a Imperatriz Sagrada se alegrava, dançou com entusiasmo, representando uma performance desajeitada.

Ao retornar ao seu lugar, continuou: “Desta vez, as tropas saem em grande número, mostrando força nas fronteiras e impondo respeito interno. Preparei tudo para o momento certo. Mas as estratégias no Conselho de Estado ainda enfrentam obstáculos, que precisam ser removidos. Pessoas como Zhang Guangfu dificultam os processos, especialmente a ampliação dos cem cavaleiros, que está sendo retardada.”

Ao ouvir isso, a Imperatriz Sagrada deixou transparecer um brilho gélido no olhar.

A conspiração do Corpo da Guarda de Jade não teve sucesso, o que a fez perceber que as forças do sul continuam sendo um grande empecilho, com muitos riscos ocultos e ameaças ao palácio. Por isso, ela desejava ampliar de cem para mil cavaleiros, recrutando forças robustas para proteger o norte, esperando que a Guarda do Norte pudesse substituir, cada vez mais, as funções da guarda do sul.

Essa proposta surgiu logo após o envio do exército de Xue Huaiyi, mas no Conselho de Estado do sul demorou a ser aprovada, devido a intermináveis discussões sobre pessoal, estábulos, armas, salários e outros detalhes.

“Como estão as forças do sul?”

Com o chanceler não colaborando, a Imperatriz Sagrada só podia agir de modo indireto: se conseguisse apoio suficiente das forças do sul, poderia organizar soldados e equipamentos antes mesmo da aprovação do Conselho, criando um fato consumado que simplificaria as negociações futuras.

“Recentemente, San Si foi encontrar Qiu Shenji com essa proposta, mas até agora não houve resposta definitiva…”

Wu Chengsi respondeu.

A expressão da Imperatriz Sagrada tornou-se ainda mais sombria: “O velho servo realmente quer usurpar poderes para si?”

Wu Chengsi franziu o cenho: “Ele teme que, ao ceder, o poder militar do sul seja prejudicado e que possa ser alvo de críticas e retaliações dos chanceleres do sul, por isso não ousa se pronunciar.”

Desde a era de Gaozong, as províncias sofriam com falta de soldados, com o número de tropas diminuindo a cada ano. As campanhas militares eram longas e exaustivas, e mesmo quando havia conquistas, raramente eram recompensadas integralmente. O desânimo entre as tropas era alto, com cada vez mais soldados desertando, levando à necessidade de recrutar jovens robustos para as batalhas.

A expedição de Wei Daijia ao oeste foi preparada desde o terceiro ano de Chuigong, mas só agora pôde ser realizada. A Imperatriz Sagrada enviou Xue Huaiyi com o propósito de reorganizar as forças militares das duas capitais, bem como das províncias de Henan e Hebei.

Após a partida dos dois exércitos, as forças do sul, exceto as três principais guarnições, quase não tinham soldados disponíveis. Porém, a Guarda Jinwu era uma exceção, pois ainda era responsável pela defesa da cidade, então as guarnições sob sua jurisdição não foram incluídas na convocação de tropas.

Por isso, a Guarda Jinwu tem papel especial no sistema militar do sul. O general da Guarda Jinwu da direita era um líder das províncias fronteiriças, e o general da Guarda Jinwu da esquerda era Qiu Shenji, cuja posição era crucial para a questão.

Esse cenário foi cuidadosamente planejado pela Imperatriz Sagrada. Atualmente, os dois principais poderes militares na capital eram a Guarda Jinwu do sul e o Exército Imperial do norte. Mesmo com a resistência dos chanceleres, era difícil recorrer à força do sul. Qiu Shenji era seu aliado fiel, e dentro da capital, a Imperatriz já tinha vantagem esmagadora.

Mas não esperava que tudo emperrasse justamente com Qiu Shenji!

Embora estivesse claro que a ampliação dos cem cavaleiros afetava o poder militar do sul, esse não era o motivo da resistência de Qiu Shenji.

Afinal, a Guarda Jinwu não era propriedade dele; mesmo perdendo poder, hoje poderia ser general da Guarda Jinwu da esquerda, amanhã general da Guarda Imperial da esquerda. O grau de influência dependia do desejo da Imperatriz. Preservar a autoridade da Guarda Jinwu não tinha sentido para ele.

Portanto, havia motivos mais profundos: o conflito entre o poder dos chanceleres e o poder imperial, representado pelo sul e pelo norte.

Como Wu Chengsi disse, Qiu Shenji temia que, ao ceder, prejudicaria o poder militar do sul, sofrendo críticas ou retaliações dos chanceleres. Temia tornar-se vítima dessa disputa e que a Imperatriz não o protegeria como antes, já demonstrando afastamento.

Essa postura ambígua de Qiu Shenji deixou a Imperatriz Sagrada profundamente insatisfeita. Especialmente ao lembrar de seu empenho em pleitear a missão de atacar os turcos ao norte, tudo indicava que ele já não queria ou não ousava vincular seu futuro e poder apenas à Imperatriz, planejando alternativas.

Apesar de seu desagrado, a Imperatriz ainda não decidiu agir contra Qiu Shenji.

O motivo era simples: embora governasse há muito tempo, seu controle militar sempre foi limitado; Qiu Shenji era um dos poucos generais que a apoiava abertamente.

Se agisse contra Qiu Shenji, sua fraqueza no controle militar do sul seria exposta, e os chanceleres, mesmo discordando entre si, acabariam por unir forças e restringi-la ainda mais. Além disso, não havia ninguém tão leal e experiente quanto Qiu Shenji para comandar a Guarda Jinwu da esquerda.

“Se é assim, não há motivo para insistir com ele. Reponha San Si como vice-ministro da Defesa, escolha membros da família para comandar os estábulos do palácio, e selecione habilidosos cavaleiros para a Guarda Imperial e os portões do palácio…”

Com a atitude ambígua de Qiu Shenji, insistir na negociação levaria a um processo de barganha. Se ele percebesse a importância de sua posição, certamente exigiria ainda mais, o que a Imperatriz não toleraria.

Ela raramente seguia um único método; se o caminho regular não era viável, buscava alternativas, utilizando recursos de várias áreas para alcançar o efeito desejado de ampliar os cem cavaleiros.

Para expandir o exército do norte, o essencial eram pessoas, cavalos e armas. Como não podia recrutar soldados veteranos das guarnições, selecionava servos robustos para completar as tropas.

Sem autorização do Conselho de Estado, não podia criar mais estábulos para cavalos no norte, então transferia cargos do palácio para garantir o fornecimento de cavalos.

Sem poder sobre a patrulha da cidade, designava seus aliados para os cargos de comando nos portões do palácio.

Formalmente, esses poderes ainda pertenciam a diferentes guardas, mas na prática já podiam operar de forma independente. Bastava uma oportunidade adequada para separar completamente esses cargos, conquistando títulos e funções oficiais.

Wu Chengsi anotou minuciosamente as ordens da Imperatriz, admirando ainda mais sua astúcia. Ao dividir o objetivo da ampliação dos cem cavaleiros, as mudanças de pessoal podiam ser realizadas sem aprovação do Conselho, operando com sua própria autoridade.

“Assim, quando as vitórias nas fronteiras começarem a chegar, e o povo se assustar, ninguém ousará se opor; tudo acontecerá naturalmente!”

Ao ouvir isso, a Imperatriz Sagrada franziu o cenho: “Eu e o Estado somos um só; as vitórias nas fronteiras e a prosperidade do país são motivo de alegria para todos, exceto para os mal-intencionados. Quem teria medo?”

Wu Chengsi assentiu repetidamente, desculpando-se pela fala imprópria.

“Por falar nisso, onde está o Imperador Yi, que foi para a Província das Bordadeiras?”

A Imperatriz ponderou por um instante e perguntou. Após muita consideração, decidiu reabrir o antigo caso de Xu Jingye, eliminando traidores do governo e da sociedade.

Primeiro, as mudanças de pessoal eram menores; esse método causaria menos agitação do que investigar diretamente as forças militares do sul. Segundo, queria saber, após tantos anos, quantos resquícios ainda permaneciam, quantos crimes ficaram ocultos.

“Recentemente, chegou notícia: ele já passou por Dengzhou e está prestes a entrar em Luoyang.”

“Ótimo. É preciso agir com discrição, não se deixar seduzir pela facilidade das estradas. Envie logo os agentes para investigar as famílias nas províncias; quando o momento for propício, capture-os imediatamente!”

Ao dizer isso, a Imperatriz Sagrada deixou transparecer intenção de matar, mas após breve pausa, acrescentou: “Quando retornar a Luoyang, peça ao Imperador Yi que relate detalhadamente suas impressões ao passar por Fangzhou.”

Wu Chengsi ouviu e um brilho sombrio passou por seus olhos, mas rapidamente abaixou a cabeça, concordando. Após uma pausa, disse: “San Si voltou e refletiu sobre a dúvida de Qiu Shenji; na verdade, está relacionada com antigos vínculos. Ele continua leal e diligente, mas teme ser afastado…”

Ao dizer isso, sua voz foi ficando mais fraca, pois percebeu que a Imperatriz o fitava sem piscar, sem expressar alegria nem ira.

“Altos cargos, grandes salários, proteção generosa — tudo que as pessoas desejam, não foi concedido? No estábulo há um cavalo com força para mil léguas, mas sem utilidade; se não for alimentado, relincha. Esse animal, você diria que é um bom cavalo ou um cavalo ruim?”

A Imperatriz Sagrada desviou lentamente o olhar, quando uma oficial entrou no salão e anunciou: “Vossa Majestade, a princesa solicita novamente permissão para deixar o palácio.”

Ao ouvir isso, a Imperatriz suspirou, ficou em silêncio por um momento e então ordenou: “Chame a cortesã Shangguan ao salão, organize as coisas e acompanhe a princesa de volta à residência.”

Enquanto falava, olhou para Wu Chengsi pensativa e ordenou: “Vá também, acompanhe sua prima de volta à residência; se faltar algo, providencie, não deixe que ela se preocupe.”

Wu Chengsi prontamente se levantou, aceitando a ordem sem hesitar: “Certamente escoltarei a princesa de volta, cuidarei de sua rotina e não serei negligente.”

“Não é necessário; afinal, você é um chanceler, não o administrador da casa dela. Basta demonstrar sua dedicação.”

Ao ver Wu Chengsi assentindo e curvando-se, a Imperatriz Sagrada franziu levemente o cenho e apenas fez um gesto com o braço: “Pode ir.”