Meu confidente está crescendo.

O sol nascente anunciava mais um novo dia na Cidade Capital Divina. Ao som retumbante dos tambores das ruas, os portões dos distritos iam se abrindo um a um; a movimentação das pessoas crescia, os cavalos e carruagens enchiam as vias de ruído e animação, e toda a cidade voltava a pulsar com energia renovada.

Diante do portão sul do distrito de Confiança, o oficial das ruas, Chen Mingzhen, mostrava sinais de cansaço: seu semblante abatido e passos lentos o levavam até o precário abrigo temporário erguido junto ao portão. Era um lugar simples, sustentado por algumas colunas de madeira e coberto por uma manta de palha; dias atrás, um descuido com fogo fez com que uma vela incendiasse o teto, mas, por sorte, o abrigo ficava próximo ao Rio Yi, impedindo que as chamas se espalhassem. No entanto, as colunas já estavam chamuscadas e o ar impregnado de cheiro de queimado.

Comparado ao majestoso salão dos oficiais do distrito de Yongtong, este abrigo era indigno; sentado ali, Chen Mingzhen sentia-se ainda mais irritado, desejando não permanecer nem um instante a mais. Contudo, não podia se retirar antes do tempo, pois precisava esperar as equipes de patrulha para receber os amuletos de permissão de retorno.

Os chefes e líderes das patrulhas entraram um a um no abrigo e, ao verem Chen Mingzhen tão exausto, alguém não pôde deixar de comentar, suspirando: “Não admira que os nobres do distrito entoem louvores em suas residências, exaltando a diligência do general! Já percorri muitos postos, mas nunca vi alguém tão dedicado e meticuloso quanto Vossa Senhoria!”

Ao ouvir tais palavras, outros também concordaram, e um deles até começou a cantar um trecho de canção popular que ouvira do lado de fora do muro do palácio, dedicada ao oficial das ruas.

Chen Mingzhen ficou ainda mais contrariado, batendo com força sobre a mesa e, prestes a repreender os presentes, conteve-se após uma pausa: “Essas conversas ociosas não devem ser repetidas! Somos todos soldados sustentados pelo tesouro imperial, não servos de alguma casa poderosa; se outros não sabem se comportar, nós devemos ser cautelosos, jamais vangloriar favores privados!”

Diante da severidade do oficial, todos se calaram, entregaram os amuletos e saíram discretamente. Mas, ao sair, um deles não resistiu a murmurar com sarcasmo: “Fala bonito, mas age de outra forma! Se não buscasse favores dos poderosos, por que reunir todos os oficiais aqui? Também trabalho com zelo, mas nunca ouvi nobres cantarem meu nome!”

Só depois de quase uma hora, o processo de troca dos amuletos de patrulha foi concluído. Chen Mingzhen ordenou aos auxiliares que levassem os amuletos noturnos para o escritório oficial do distrito de Yongtong, onde os registros seriam devidamente conferidos.

Quanto a ele, montou com alguns auxiliares rumo ao escritório do distrito de Purificação, onde naquela noite haviam capturado alguns infratores noturnos e ladrões; queria saber se havia espaço para manipulação e falsas acusações. Esta tarefa, ordenada pelo Grande General Qiu, ele não queria adiar mais, desejava resolvê-la o quanto antes.

Enquanto cavalga pelas ruas externas, Chen Mingzhen ouve o som urgente dos tambores de guerra vindo de dentro do palácio do Príncipe do Leste do Rio; embora o ritmo seja apressado, ele é nítido e cheio de variações. Os transeuntes, ao ouvir o tambor, não resistem e acompanham com palmas e vozes.

Chen Mingzhen, porém, não tem ânimo para isso; o som do tambor ressoa em sua cabeça, provocando-lhe dor, e ele apressa o cavalo para deixar o lugar.

Bater no tambor sob o sol da manhã tornou-se um hábito diário de Li Tong. Segundo estudos nada confiáveis, quanto mais monótona a vida, mais rápido se desenvolve um costume.

O distrito de Confiança, com suas árvores e águas, era especialmente belo ao amanhecer: o ar fresco, a brisa úmida e o aroma de flores e frutos preenchiam o ambiente. Vestindo uma túnica leve e segurando baquetas, Li Tong imaginava o tambor como a cabeça de quem quisesse golpear; o ritmo animado lhe proporcionava bom humor para o dia inteiro.

“O talento de Vossa Senhoria com o tambor só aumenta: os tons lentos são fluidos, os rápidos são precisos...”

Quando a peça de tambor terminou, Mi Baizhu, chefe da unidade dos povos estrangeiros, aplaudiu sob a sombra das árvores; ele próprio tinha alguma habilidade musical, mas já não podia orientar Li Tong e, desde que o acompanhou para fora do palácio, limitava-se a animar a plateia, o que fazia com entusiasmo.

Li Tong colocou as baquetas de lado, ordenou a Mi Baizhu que guardasse os instrumentos e, ao receber uma toalha úmida das mãos de uma serva, enxugou o suor do rosto e lançou um olhar casual ao pavilhão semioculto entre flores e árvores no corredor dos fundos, onde uma figura branca saltava ágil. Percebeu, então, que não era o único a cultivar hábitos matinais.

Após o tambor, alongado e energizado, Li Tong voltou ao quarto para um banho revigorante. Observou que seus braços estavam mais definidos, bem diferentes da magreza do ano passado, e sentiu-se satisfeito. O tambor não apenas fortalecia os braços, mas também melhorava o vigor cardíaco e pulmonar ao longo do tempo; era uma atividade exigente em técnica e força.

Após o banho, vestido e pronto, Li Tong dirigiu-se ao palácio do Príncipe de Yong para cumprimentar sua mãe legítima, Senhora Fang. Ao atravessar a rua, viu o chefe do distrito, Tian Dasheng, acenando alegremente; Li Tong retribuiu o gesto, indicando que o seguisse para dentro.

“Vossa Senhoria, boas notícias, excelentes notícias!”

Tian Dasheng, com uma cesta de vime nas mãos, entrou no salão principal e falou em voz baixa, radiante: “Hoje cedo, finalmente recebemos notícias de fora do distrito!”

Li Tong ficou contente. Desde que a Guarda Dourada cercou o distrito, o local parecia isolado do mundo; embora houvesse movimentação diária, as rotas de informação organizadas por Tian Dasheng não funcionavam mais.

Os soldados e patrulheiros faziam inspeções rigorosas, e Li Tong temia que os agentes de Tian Dasheng se revelassem; caso entrassem no distrito para entregar informações, seriam facilmente notados. Por isso, ordenou que não arriscassem transmissão sem garantia de segurança; o vazamento de notícias era secundário, o perigo era expor as pessoas.

Assim, nos últimos dias, exceto por algumas notícias colhidas por funcionários como Liu Youqiu, quase nada chegava do interior.

“Como conseguiram trazer as notícias?” Li Tong perguntou casualmente. Tian Dasheng abriu a cesta e, como se exibisse um tesouro, retirou duas bolas de couro do tamanho de uma cabeça. Feitas com costura fina, Tian Dasheng não hesitou em cortá-las com uma pequena faca, tirando penas e fibras de dentro, até encontrar um pacote de papel que entregou a Li Tong.

Li Tong, curioso, ouviu Tian Dasheng explicar o processo enquanto abria o papel; a mensagem era direta: já havia trinta e seis pessoas agindo secretamente sob ordens do Jovem Príncipe. Usando diversas identidades, principalmente como limpadores de esgoto, alguns já estavam próximos das residências-alvo, outros conseguiam entrar e sair livremente.

O sucesso mais notável estava na residência externa da família Qiu, próxima ao Portão Leste de Luobei, no distrito de Virtude Acumulada. Além dos limpadores, havia infiltrados atuando como cocheiros e jardineiros, permanecendo por longos períodos dentro da propriedade.

O motivo estava explicado: aquela residência era um retiro do segundo filho de Qiu Shenji, Qiu Sicheng, usada para acomodar concubinas e receber amigos, raramente habitada, por isso a segurança era mais frouxa, com muitos empregados e servos.

Os agentes de Tian Dasheng conseguiram entrar graças à ajuda de Su Yue. Su Yue, por meio do talento caligráfico de Zhong Shaojing, fez amizade com um monge do Templo de Wei, obtendo algumas tarefas de serviços gerais; com isso, adquiriu uma carruagem destinada ao transporte de carvão para o templo.

Qiu Sicheng era um protegido do Templo de Wei e costumava requisitar trabalhadores e servos, o que era comum.

A outra bola de couro também foi aberta, revelando uma carta selada com cera, bem mais formal que o pacote anterior.

Li Tong abriu e leu; era realmente de maior importância: enviada por Guo Da, líder dos Cem Cavaleiros, trazia uma breve saudação e, principalmente, notícias sobre assuntos militares. O exército do palácio norte estava sendo expandido, sobretudo a elite dos Cem Cavaleiros, cujo número aumentaria várias vezes.

Apesar do nome, Cem Cavaleiros já contava com mais de mil homens, formando uma força ainda mais seletiva que a Guarda Imperial. No tempo de Wu Zetian, o grupo cresceu para mil, depois para dez mil sob o imperador Zhongzong e, finalmente, sob Xuanzong, passou a se chamar Exército Dragão.

Wu Zetian planejava fortalecer as tropas do palácio norte; Li Tong não se surpreendeu, mas ficou satisfeito ao saber que Guo Da seria beneficiado nesta expansão.

Antes, Guo Da era apenas um líder de pelotão entre os Cem Cavaleiros, mas agora seria promovido a comandante de equipe na Guarda Imperial.

A Guarda Imperial tinha um comandante principal, comandantes auxiliares, capitães, chefes de unidade e vice-chefes; o cargo de chefe de equipe já era de oficial de sétimo nível. Guo Da, antes um escravo doméstico, tornou-se soldado, entrou nos Cem Cavaleiros e agora ascendia a oficial da Guarda Imperial, um verdadeiro caso de ascensão.

Além disso, a Guarda Imperial era uma unidade de elite, normalmente reservada a filhos de oficiais, não a soldados comuns. Os cargos eram de prestígio e difíceis de alcançar.

Por exemplo, Huan Yanfan entrou na Guarda Imperial por direito hereditário e só aos quarenta anos alcançou o posto de capitão; Guo Da, um simples escravo, agora era chefe de equipe, um salto notável.

Li Tong percebeu um detalhe curioso: os Cem Cavaleiros, como unidade independente, não tinham Guarda Imperial. O cargo de Guo Da era oficialmente de chefe de equipe da Guarda Imperial, mas ele ainda respondia aos Cem Cavaleiros.

Refletindo um pouco, Li Tong entendeu que era mais uma estratégia de sua avó: os ministros do palácio sul não queriam que o palácio norte ganhasse mais poder, então fragmentaram os Cem Cavaleiros, integrando-os ao sistema do sul, transferindo funções e influência.

Se a manobra era astuta ou não, Li Tong não se importava; o que o agradava era ver sua avó preparando um agente potencial para uma futura reviravolta palaciana.

Como chefe de equipe, Guo Da comandava cinquenta homens; como supervisor de portões, podia controlar várias entradas do palácio. Com essa promoção, Guo Da, antes um soldado insignificante, tornava-se comandante de um portão; embora a supervisão ainda fosse dividida entre esquerda e direita, sem controle total, era um benefício inesperado, um ganho sem esforço. E, afinal, todos eram jovens, o futuro prometia ainda mais possibilidades.

Li Tong ficou muito satisfeito com as informações finalmente recebidas. Mal teve tempo de pensar em como agir, quando um funcionário anunciou que o secretário do condado, Fu Youyi, vinha visitar o palácio da princesa.