A bondade é a virtude celestial.-O Imperador Solene e Majestoso(Vestido e adornado de acordo com a etiqueta, mantendo a dignidade e o decoro apropriados.)

Já fazia mais de um ano desde que chegara a este mundo, e Li Tong já havia tido contato com muitas mulheres, de personalidades variadas. No entanto, eram raras as que se mostravam frágeis ou excessivamente dependentes; a maioria tinha opiniões firmes, como a jovem donzela da família Tang à sua frente.

O problema, contudo, era: será que poderia ao menos deixar que ele terminasse de falar?

— A senhorita está enganada, — explicou Li Tong pacientemente, — ao convidá-la hoje para sair, quis apenas providenciar uma justificativa para sua presença. Afinal, o passado é nebuloso e difícil de explicar abertamente. Não convém que permaneça reclusa por muito tempo, nem tampouco isolada dos demais.

Foi uma sugestão de Fu Youyi que o alertou para eventuais dificuldades futuras, inclusive a possibilidade de alguém tentar investigar sua residência. O passado incerto da donzela da família Tang certamente seria um transtorno.

Expulsá-la jamais lhe passou pela cabeça; do contrário, transformar-se-ia um favor em inimizade, sendo melhor não tê-la abrigado desde o início. Notara que aquela jovem era ágil e destemida, bem diferente das moças comuns, e temeu não conseguir controlá-la.

No entanto, com o passar do tempo, viu que ela sabia suportar o tédio e as restrições, esforçando-se para não lhe causar problemas. Essa cautela delicada despertou em Li Tong uma certa compaixão. Afinal, quem não se deixa encantar pela beleza?

— O senhor realmente não se cansou de mim, nem quer me expulsar? — perguntou a jovem, agora com um brilho renovado no olhar, dando alguns passos apressados em sua direção.

Li Tong, um pouco constrangido, recuou discretamente, esquivando-se da fragrância suave que a acompanhava, e sorriu:

— Há muitos olhos atentos dentro e fora da residência; desta vez, não podemos agir normalmente, será preciso que a senhorita aceite um pequeno desconforto. Mas, ao retornar, já terá um motivo para entrar e sair, podendo viver tranquilamente até que sua família volte.

— Obrigada, obrigada, senhor! O senhor é mesmo... é mesmo alguém íntegro e justo...

A expressão abatida da jovem se dissipou instantaneamente; ela apertou os punhos delicados, mas logo percebeu que era descortês e tratou de baixá-los, murmurando, cabeça inclinada:

— Meu nome... meu pai me chama de Shuniang. O senhor pode chamar-me assim também.

— Ouvi sua tia comentar sobre isso. Que nome bonito, Ling Shu, combina perfeitamente com você. Imagino que seus pais a estimem muito. Embora não possam estar juntos todos os dias, o sentimento permanece. Não há motivo para se sentir só, senhorita Shu.

Li Tong sorriu, consolando-a. Só pelo nome, já se via que era muito amada. Diferente dele e de seus irmãos, cujos nomes não revelavam afeto algum dos pais — como sua irmã mais nova, Li Youniang, cujo nome fora escolhido às pressas, como se tivesse vindo ao mundo por engano.

A jovem concordou animadamente:

— Eu também penso assim. Todos têm suas ocupações, despedidas são inevitáveis. O importante é lembrar no coração; seja neste mundo ou no além, sempre nos encontraremos.

Essas palavras surpreenderam Li Tong, que assentiu após um breve silêncio:

— Está certa.

Levar a jovem para fora da residência não seria uma tarefa fácil, pois ele não confiava plenamente em seus próprios serviçais. Após breve discussão, decidiram escondê-la em um baú grande, que Zheng Jin ordenou que carregassem para sua carruagem.

Tudo já estava arrumado do lado de fora. Li Tong embarcou diretamente na carruagem, que saiu lentamente da mansão.

Na rua principal, dezenas de guardas formavam um cortejo, liderados pelo comandante Sima Wang Renjiao. Adiante, sete ou oito tocadores de tambor abriam o caminho, enquanto funcionários da residência seguiam a cavalo, antes e depois da carruagem.

Fu Youyi, por sua vez, já tratara dos ferimentos dentro da mansão, recolocando o chapéu; exceto por uma faixa de gaze na testa, não parecia ferido. Feliz por acompanhar o jovem senhor ao Templo do Reino de Wei, assumiu espontaneamente a tarefa de abrir caminho, liderando um grupo de oficiais do condado.

Ao passarem pelo portão norte do bairro Lixin, foram observados pelos guardas da cidade, mas desta vez Li Tong não se incomodou: o cortejo era legítimo, o destino claro, e não havia o que temer.

No caminho, preocupado que a jovem ficasse sufocada dentro do baú, Li Tong levantou a tampa e disse:

— As cortinas da carruagem protegem dos olhares; pode sair, Shuniang.

— Não, não, posso aguentar — respondeu ela, mesmo tendo escolhido um baú relativamente espaçoso, mas que ainda assim não era muito grande. Por sorte, a moça era pequena e delicada, cabendo encolhida, abraçando os joelhos, os longos cabelos caindo sobre o rosto. Ao ouvir a proposta, balançou a cabeça e, após uma pausa, perguntou baixinho:

— Quando voltaremos? Minhas... minhas coisas ainda estão na sua casa...

Percebendo o medo de ser abandonada, Li Tong não pôde evitar sorrir:

— Fique tranquila, será apenas uma noite fora. Quando chegarmos ao Templo do Reino de Wei, providenciarei um registro temporário para você...

— Registro? Vou ter que raspar a cabeça e virar monja?

Assustada com a ideia, Ling Shu afastou os cabelos do rosto, revelando as faces coradas e olhos ansiosos:

— Não posso! Minha mãe, mesmo doente, ainda borda sedas para o futuro dos meus filhos. Não posso... não posso...

Que garota astuta!, pensou Li Tong, vendo-a suar de nervoso. Entregou-lhe um lenço e explicou, paciente:

— Não é para se tornar monja, apenas um registro de hóspede no templo, como leiga ou devota, assim não ficará sem identidade. O Templo do Reino de Wei é famoso, e ninguém ousará questionar quem lá se hospeda...

A jovem relaxou um pouco, murmurando após breve silêncio:

— Estou lhe causando muitos transtornos. Se for conveniente para o senhor, posso fingir, mas só fingir... não posso aceitar de verdade.

Li Tong divertiu-se com a sinceridade dela. Se fosse menos encantado por sua beleza e menos preocupado com o avô dela, já teria desistido há tempos. Ela era tão ingênua que nem servia para ser chamada de dissimulada.

A donzela, percebendo o sorriso silencioso de Li Tong, corou e se remexeu, balançando o baú. Os olhos marejados, disse:

— O senhor acha que estou mentindo? O senhor nasceu nobre, não sabe o que é ser encurralado. Se alguém quisesse me prejudicar, eu não teria medo de morrer, muito menos suplicaria. Mas o senhor não me faz mal, ao contrário, é bondoso em me acolher. Só tenho medo que um dia se canse de mim e me abandone...

Essas palavras deixaram Li Tong pensativo; depois de um momento, ele sorriu tristemente:

— Dizendo assim, expressou exatamente o que sinto. Quando não se tem nada, é fácil ser corajoso, sem medos. Mas ao conquistar algo, logo vem o receio de perder.

— É isso mesmo. Eu sinto que o senhor não precisava me proteger, mas mesmo assim o faz, e isso aquece o coração. Naquele dia, quando disse que me deixaria ficar, vi uma luz ao seu redor e não queria que mudasse, não quero que o senhor se torne alguém mau. Sei que não deveria exigir, mas não consigo controlar o que sinto... Quero que me trate bem, não quero que mude!

Ao terminar, a voz já era entrecortada pelo choro; ela balançou a cabeça, escondendo o rosto com os cabelos:

— Já não posso mais falar, por favor, feche o baú, estou horrível assim...

Diante dessa confissão, Li Tong ficou em silêncio.

Já ouvira e dissera muitas coisas na vida, mas raramente alguém expunha o próprio coração de forma tão transparente, quase como se reclamasse: não importa a razão, se não me tratar bem, é vilão! Quem me tratar bem, aproveito!

Sentindo-se compreendido, teve vontade de consolar aquela alma afim.

Porém, ao ouvir a jovem se queixar de sua aparência, não conteve o riso. Afagou-lhe a cabeça, sem cerimônia, e disse:

— Não se preocupe, também me sinto afortunado por ter encontrado alguém que me entende. Na vida, não precisamos ser totalmente abertos com todos; se houver uma ou duas pessoas com quem possamos nos desnudar, já é uma bênção. Hoje a levo comigo porque planejo fazer algo errado. Quer ouvir?

— Não quero ouvir, não sou má de verdade... Só digo essas coisas porque não quero me sentir culpada com o senhor...

— Ouça mesmo assim. Consegue ver o velho de túnica verde mais à frente? Veio hoje querendo me prejudicar e acabei ferindo-o. Agora o faço acompanhar-nos para poder prejudicá-lo...

Às vezes, Li Tong sentia a necessidade de desabafar, pois o acúmulo de sentimentos negativos o tornava sombrio. Esses pensamentos sombrios não podiam ser compartilhados com qualquer um, mas aquela jovem parecia ser uma confidente adequada.

Embora dissesse que não queria ouvir, ao começar a história, ela logo se ajeitou, ajoelhada no baú, olhando curiosa:

— Como assim? Por que ele queria lhe fazer mal?

— Intrigas humanas. Por que seus parentes lhe fizeram mal? Não quero prejudicar ninguém, mas vêm atrás de mim buscando vantagem. Nada fora do comum.

Li Tong não sentia que a estava corrompendo. Ninguém neste mundo é completamente inocente. Prosseguiu:

— Sabe como pretendo prejudicá-lo?

— Enterrá-lo fora da cidade, longe dos seus? Isso é... é terrível...

A jovem virou-se, olhos arregalados, claramente inconformada.

Li Tong não pôde deixar de rir por dentro: ela pensa pior que eu, com que direito faz essa cara?

— Não vou matá-lo, isso seria grosseiro.

Afastou os cabelos do rosto dela, tornando-a mais graciosa:

— Não é só ele que me quer mal; há outro, ainda mais perigoso, que recentemente sitiou o bairro. Cada um tem poder e influência, tramando contra mim, mas não posso agir diretamente. Felizmente, uma família sofrerá uma reviravolta em breve, e pretendo ligar os três casos para eliminá-los juntos.

A jovem, ao invés de perguntar por que era tão odiado, ficou admirada com sua confiança e perguntou baixinho:

— O senhor é mesmo impressionante. Então, será que pode envolver a família Yang também?

Li Tong ficou desconcertado. Ela, constrangida, explicou:

— Só disse por dizer, achei que era fácil... Queria apenas assustá-los. Como o senhor pretende fazer isso? Quero aprender, minha família materna é insuportável. Se não lhes der uma lição, vão me achar fraca!

Vendo o brilho travesso nos olhos dela, Li Tong ficou sem palavras. Suspirou:

— Neste mundo, há sofrimentos piores do que a morte. Pense bem se deseja que seus tios vivam assim.

Ao ouvir isso, Ling Shu ficou séria, mas logo fez sinal negativo:

— Tão grave assim? Embora tenham me prejudicado, ainda me criaram, então melhor não envolver. Mas esses que querem o seu mal, são realmente perversos, não?

— Se são maus ou não, pouco importa para mim. Mas, se estiverem bem, talvez eu não sobreviva.

A jovem ficou espantada:

— Então são muito maus! Meu avô sempre dizia: prezar pela vida é virtude celeste; tirar a vida alheia é crime dos céus! Quem quiser minha morte, deve ser eliminado! O senhor não pode apenas envolvê-los; caso contrário, ainda tentarão prejudicá-lo!

Vendo o tom sério da jovem, Li Tong não pôde deixar de admirar: a educação da família Tang era mesmo impressionante.