Um cavalheiro honrado e uma dama virtuosa, mas há algo que pode manchar sua reputação.

O alvoroço no salão central, especialmente os gritos miseráveis de Fú Yóuyì, atraiu a atenção de todos os assistentes do palácio, e alguns dos auxiliares que o haviam acompanhado da sede distrital mudaram imediatamente de expressão ao ouvir os lamentos do escrivão, querendo sair correndo do palácio para buscar ajuda.

"Impeçam a saída deles, não permitam entrada ou saída de estranhos!"

Liu Youqiu, ao ver o príncipe agir diretamente, também se assustou, mas logo recuperou os sentidos, caminhando depressa até o pátio e ordenando ao oficial Huan Yanfan que controlasse os portões do palácio com seus guardas armados.

Outros assistentes do salão vieram às pressas ao ouvir o tumulto, encontrando Fú Yóuyì abatido, sentado com o rosto ensanguentado e expressão de sofrimento, o que os deixou perplexos, sem entender bem a situação.

Liu Youqiu explicou baixinho aos demais o motivo do ocorrido, e logo o olhar de todos para Fú Yóuyì se tornou de desprezo. Embora recentemente houvesse muita agitação militar fora do palácio, ninguém ousara ultrapassar os limites; esse escrivão distrital, chegando e perturbando diretamente o interior do palácio, era realmente demais.

O que mais os surpreendeu, porém, foi o Príncipe do Rio Oriental. Normalmente, ele era conhecido pela elegância e refinamento, raramente demonstrando raiva. Hoje, contudo, agiu pessoalmente para punir o intruso, revelando que, sob a aparência serena, havia também uma firmeza inabalável, nada de fragilidade.

Li Tong estava indeciso por um instante, então apontou para Fú Yóuyì: "Vivíamos em paz, sem nos envolver, mas agora surge tal situação. Pergunto-lhe, escrivão, tem algum conselho para mim?"

Fú Yóuyì sentiu-se humilhado e furioso ao ouvir isso: você me espancou e ainda pergunta o que fazer?

Mas, preso no palácio e diante do temperamento impetuoso do príncipe, ficou apreensivo, respondendo apenas com voz trêmula: "Eu... eu pequei por um cálculo errado, trouxe discussões infundadas para perturbar a tranquilidade de Vossa Alteza, fui imprudente e desrespeitoso... causei danos à sala e aos objetos do palácio, ao retornar à minha sede, compensarei prontamente!"

"Que tipo de discussões e previsões? Explique-se!"

Li Tong sabia que, embora Fú Yóuyì não tivesse alto cargo, era alguém habituado à escrita e ao debate, não lhe deixando margem para evasivas. Enquanto o pressionava, sinalizou ao escrivão Shi Sizhen que registrasse a conversa.

Vendo-se encurralado, Fú Yóuyì sentiu o sangue da testa se misturar com suor frio, virou-se apoiando a cabeça nas mãos e suplicou: "Peço ao príncipe que me perdoe, peço... se houve algum desentendimento dentro do palácio, aceite a punição que achar justa, só peço que não repasse o caso às autoridades... já passo dos sessenta anos, sem grandes méritos, mas com longos anos de serviço, imploro por um mínimo de dignidade nos meus últimos dias!"

O discurso lastimável do velho fez Li Tong suspeitar que não havia ninguém por trás dele. Se houvesse, o interesse seria inflar o acontecimento, pois quanto maior o escândalo, mais gente poderia se envolver e manipular.

Mas ao ouvir o velho insistir em preservar sua honra, Li Tong não pôde deixar de se divertir: acorda, isso você já perdeu faz tempo!

Mesmo sem grandes influências por trás de Fú Yóuyì, Li Tong achava difícil resolver a situação, pois qualquer decisão poderia ser inadequada. Na capital, havia peixes grandes e pequenos, mas ofender uma autoridade local podia ser ainda mais problemático.

Alguém como Qiu Shenji, por exemplo, ocupava posição central e era sensível às regras, especialmente por ser um general do gabinete sul. Mas Fú Yóuyì, se decidisse dificultar, tinha meios infinitos, e os funcionários administrativos locais eram verdadeiramente implacáveis e inventivos.

Após breve reflexão, continuou: "Ninguém deseja conflitos com autoridades sem necessidade. Apesar de ter sido um hóspede indesejado hoje, o escrivão me alertou: a antiga residência do príncipe não é lugar de inocentes, a impureza se acumula. Mantenho-me íntegro e não temo influências negativas, mas a casa está inserida numa vizinhança complexa, calúnias e perigos são inevitáveis."

"Pouco tempo desde que saí do retiro, desconheço muitos costumes; pergunto ao escrivão, há algum mestre ou sacerdote competente que possa recomendar? Não peço bênçãos ou prosperidade, apenas uma purificação do lar, afastando as impurezas remanescentes."

"Tenho algum conhecimento sobre monges e sacerdotes da capital, mas muitos são de reputação duvidosa, não ouso recomendá-los ao palácio para evitar mais manchas."

Fú Yóuyì, que queria forçar o príncipe a ajudá-lo por meio de previsões, sabia bem o quanto era arriscado. Se indicasse algum religioso e algo acontecesse depois, seria impossível desvincular-se.

Percebendo a tentativa de esquivar-se, Li Tong apenas sorriu friamente, em silêncio.

O ferimento de Fú Yóuyì latejou ainda mais, e ele apressou-se: "Se Vossa Alteza busca tranquilidade, não precisa recorrer a estranhos. O mestre Li e demais autoridades no palácio dominam métodos puros, muito superiores aos falsos magos das ruas..."

"De fato, acertou. Melhor aproveitar o acaso do dia. O escrivão está disponível e pode me acompanhar à visita ao Templo do Reino de Wei. Os grandes monges, mestres da lei, não devem ser convidados à força, pois seria desrespeitoso."

Li Tong nunca pensou em envolver Fú Yóuyì em seus assuntos, pois o velho era astuto e, pela idade, buscava apenas oportunidades rápidas; diferente de Liu Youqiu e outros, que ainda tinham tempo para investir em um príncipe e esperar recompensas.

Sabe bem quem deve conquistar e quem não. Mesmo que seja de idade avançada, o velho eunuco Yang Chong era confiável, pois servia à família Li e, mesmo se passasse para o lado da imperatriz, não teria maiores perspectivas.

Já Fú Yóuyì, com mais de sessenta anos, mantinha o desejo de poder ardente e moralidade baixa, sem escrúpulos. Se a recompensa fosse boa, venderia qualquer um, buscando apenas ganhos imediatos.

Li Tong não ousava realmente prejudicar Fú Yóuyì, mas, tendo sido ofendido, não permitiria que o velho escapasse ileso: o mal se faz nas sombras, e ele não sabe o quanto Zhong Shaojing sofreu por minha causa!

Ao ouvir o príncipe, Fú Yóuyì ficou radiante. Não ousava indicar magos ao palácio, mas o Templo do Reino de Wei era diferente dos religiosos comuns.

Com o imperador favorecendo o budismo, templos e monges proliferaram como cogumelos, mas o Templo do Reino de Wei era de destaque supremo. Reunia grandes monges, e apesar dos ensinamentos proclamarem a salvação universal, havia hierarquia entre os templos. Alguém do nível de Fú Yóuyì nem sequer conseguia entrar.

"É uma honra acompanhar Vossa Alteza em visita a um local tão sagrado!"

Emocionado, Fú Yóuyì agradeceu repetidamente, quase perdendo a compostura, e a excitação fez sangrar novamente o ferimento na cabeça.

"Arrume-se, que aparência é essa!"

Li Tong levantou-se, ordenando a Liu Youqiu, Shi Sizhen, Zhong Shaojing e Feng Changsi que o acompanhassem, e apressou a preparação para a saída.

Em seguida, retornou à residência, chamou Tian Dasheng e Xiao Zuo para instruções, e ordenou a Yang Sixu que providenciasse alguns bens e dinheiro. Não sabia se o budismo era realmente tão elevado, mas estava certo de que não se deve visitar um templo de mãos vazias.

Enquanto a comitiva se organizava, Li Tong refletiu e caminhou até um anexo isolado do palácio, cruzando o portão do pátio e encontrando Zheng Jin esperando sozinho no corredor.

"Onde está a senhora da família Tang?"

Li Tong aproximou-se, olhando ao redor.

Zheng Jin apontou para dentro e sorriu: "Ao ouvir passos, ela já entrou."

Li Tong assentiu e, ao se aproximar, bateu suavemente à porta. Logo em seguida, a porta foi aberta por dentro, e a jovem da família Tang, com expressão entre tímida e alegre, estava à esquerda da entrada, ajeitando as vestes e olhando curiosa para Li Tong.

Ao entrar, Li Tong reparou que o quarto era simples, limpo, quase sem sinais de alguém vivendo ali.

Com um olhar de desculpas, voltou-se para a jovem da família Tang: "São tantas restrições e poucas visitas, acabei por negligenciar a convidada."

"Não, não. Vossa Alteza permitiu que eu me hospedasse, já sou muito grata, não quero causar mais incômodos."

A jovem corou, furtivamente observando Li Tong, e falou baixinho: "A tia da família Zheng não me contou nada, mas nos últimos dias há muitos soldados circulando. Fui eu, fui eu quem trouxe problemas ao príncipe?"

"Não tem relação com você, apenas algumas perturbações."

Vendo a jovem tão cautelosa, Li Tong suspirou intimamente.

Já era meados de junho; em breve, chegaria a notícia da derrota de Wei Daijia na campanha ocidental, e pouco depois o avô da jovem assumiria como governador de Xizhou, tornando-se um dos principais líderes militares e administrativos do império no oeste.

Ainda assim, mesmo com tal influência, dificilmente poderia protegê-la das investidas de parentes indesejáveis. A derrota de Wei Daijia frustraria ainda mais a velha imperatriz Wu Zetian quanto aos assuntos do oeste, tornando-se quase indiferente à região. Assim, o governador Tang Xiujing teria pouca presença na corte.

Quanto à família Yang, Yang Zhirou, dessa vez acompanhando Xue Huaiyi como chefe de campanha, provavelmente voltaria vitorioso. Apesar de o feito ser modesto, a derrota no oeste daria ainda mais destaque à família Yang.

Pensando nisso, se deixasse de protegê-la, a jovem da família Tang estaria em situação precária; mesmo que o avô retornasse triunfante e se tornasse ministro, provavelmente já teria filhos com a família Yang.

"Hoje vim pedir que se prepare, para me acompanhar fora do bairro e aliviar um pouco seus problemas."

Retirando-se dos pensamentos, Li Tong falou: "A senhora é virtuosa, mas o isolamento prolongado e a vida reservada prejudicam sua reputação."

"Eu... eu entendo, agradeço muito a atenção de Vossa Alteza, não sendo parente, não deveria incomodar por tanto tempo."

A jovem da família Tang entristeceu ao ouvir isso, desviou o rosto e, com os ombros delicados tremendo, parecia respirar fundo; ao voltar a encará-lo, já estava serena: "Desejo que Vossa Alteza tenha longa felicidade. Hoje nos despedimos, e se no próximo ano tivermos a sorte de nos reencontrar, retribuirei generosamente o acolhimento!"