0149 Velhos assuntos voltam a agitar as águas-O Imperador Solene e Majestoso(Vestido e adornado de acordo com a etiqueta, mantendo a dignidade e o decoro apropriados.)

No gabinete da Guarda de Jingu, no bairro de Qinghua, cabia ao comandante adjunto da Ala Yi organizar as rondas diurnas e noturnas; naquele dia, porém, tudo parecia ainda mais atarefado. A razão era que, a partir daquela data, muitos dos soldados da Guarda de Jingu que antes passavam a noite no recinto proibido do palácio haviam sido retirados do Grande Interior e acomodados nas proximidades, no próprio bairro de Qinghua.

Com tamanha enxurrada de camaradas recém-chegados, o gabinete do bairro de Qinghua mal dava conta de os distribuir. A confusão de pessoas era o de menos; o maior problema era a própria hierarquia, agora embaralhada de maneira caótica.

Em comparação, os oficiais que serviam de noite no recinto proibido costumavam ter patentes honorárias uma ou duas ordens acima das dos patrulheiros das ruas. Expulsos do sossego do palácio e lançados para os bairros, onde o trabalho era extenuante, já levavam no espírito uma sensação de descompasso; e, para piorar, ainda tinham de obedecer a homens de posto inferior ao seu. Não era de admirar que o humor de todos estivesse péssimo.

As mais diversas fricções e disputas tornaram o gabinete inteiro um caos. Muito depois de soar o tambor da rua, ainda não se haviam organizado as rondas noturnas.

Além do cargo de inspetor de rua, Chen Mingzhen também servia como comandante esquerdo da Ala Yi. Em outros tempos, fora um dos oficiais mais bem colocados da Ala Yi; mas agora, tanto o cargo quanto a patente já não impressionavam. E, como andava carregado de preocupações e de ânimo abatido, não desejava envolver-se naquelas querelas de precedência e vaidade.

Não importava como o gabinete dispusesse as coisas: a patrulha noturna era sempre função dele, o inspetor de rua. Assim, tomou alguns patrulheiros e preparou-se para uma primeira ronda.

Mal saíra pela porta, ouviu gritos junto ao umbral:

— Senhor, senhor...

Chen Mingzhen virou-se e viu que seu próprio servo estava sendo imobilizado por um guarda da entrada, com os braços torcidos para trás. O rosto dele escureceu de imediato. Avançou e, sem aviso, desferiu-lhe um golpe de chicote.

— Cegos dos olhos! Atrevem-se até a maltratar gente da minha casa?

O guarda, recém-transferido do recinto proibido, não conhecia os servos de Chen Mingzhen. Vendo uma figura suspeita rondando a entrada do gabinete, havia mandado prendê-lo; naquele momento, porém, não ousou discutir e soltou o homem prontamente.

— O que veio fazer aqui?

Chen Mingzhen ainda repreendeu o guarda por alguns instantes, e só então voltou-se para o servo, franzindo o cenho.

— Na casa ocorreu algo estranho. A senhora mandou-me trazer uma mensagem urgente ao senhor, sem que ninguém de fora pudesse saber...

O servo aproximou-se e, em voz baixa, sussurrou-lhe ao ouvido, indicando um canto mais reservado. Só então contou em detalhes o que acontecera em casa.

Ao ouvir relato tão bizarro, Chen Mingzhen também ficou atônito e inquieto. Não se atreveu a demorar; imediatamente chamou um grupo de patrulheiros, mandou-os selar os cavalos e segui-lo até sua residência, no bairro de Zhiye.

Embora a capital divina tivesse decretado toque de recolher, para homens da Guarda de Jingu como eles isso não passava de mera formalidade.

Quando o grupo chegou ao bairro de Zhiye, já anoitecia. Chen Mingzhen ainda fez chamar os capitães de bairro e os guardas locais, mandou abrir o portão do bairro e ordenou que os acompanhantes aguardassem do lado de fora. Ele próprio entrou apressado e foi direto para casa.

Na residência dos Chen, no bairro de Quli, ainda pairava um forte cheiro de excremento, já espalhado pelas casas vizinhas. Não faltavam vagabundos do bairro que, sob o véu da noite, saltavam e praguejavam, perguntando se aquela família por acaso estaria cozinhando fezes para comer.

Esses insultos pioraram ainda mais o humor de Chen Mingzhen. Ele montou e deu algumas voltas, repreendendo os boquirrotos noturnos, até que enfim tudo silenciasse ao redor. Só então retornou para dentro.

— O senhor finalmente voltou. Eu estava morrendo de aflição...

Com a volta do marido, a matriarca da família Chen soltou um longo suspiro de alívio e o conduziu de volta ao salão principal.

Embora um servo já lhe houvesse narrado tudo com minúcia, quando Chen Mingzhen entrou no aposento e viu o salão repleto de brilhos e tesouros, não conseguiu deixar de arfar.

— Isto... isto tudo foi o que aqueles sujeitos do lixo deixaram?

No salão estavam dispostos diversos objetos de ouro, prata e jade. Os materiais já eram preciosíssimos, e o acabamento, de uma delicadeza incomum; bastava um olhar para perceber que não se tratava de coisas ordinárias.

— Isto é só uma parte. No pátio dos fundos, os criados ainda estão lavando...

A senhora Chen falava com grande inquietação, não sem um olhar simultaneamente suspeitoso e ganancioso para o marido.

— Talvez alguém tenha querido bajular o prestígio do senhor e, temendo bater à porta sem ser recebido, tenha...

— Mulher tola, que sabe você disso?

Chen Mingzhen a interrompeu com aspereza. Seu cargo, embora não lhe faltasse renda cinzenta, de modo algum lhe traria de repente carroças carregadas de ouro e prata. Para isso, talvez fosse preciso chegar ao nível e ao poder de um grande general como Qiu Shenji.

Ainda que esses objetos tivessem sido lavados, continuavam exalando um fedor difícil de ocultar; mas o brilho sedutor levava as pessoas a esquecerem disso quase por instinto. Chen Mingzhen adiantou-se, pegou alguns itens e os examinou com cuidado, e sua expressão se tornou ainda mais severa.

— Isto... isto são peças proibidas! Como vieram parar em minha casa? Quem as trouxe?

Ao perceber que tudo aquilo era uma raridade vinda do próprio recinto proibido, Chen Mingzhen sentiu um frio percorrer-lhe o corpo. Apenas pressentia a presença densa de uma conspiração prestes a engoli-lo.

Questionou então os servos sobre a origem daqueles carregadores de excremento, mas ninguém conseguiu dar resposta convincente. O ofício de mexer com fezes já era baixo e desprezado; ninguém imaginaria que aqueles homens carregariam joias de valor incalculável para depositá-las no portão alheio. Na verdade, ninguém em sã consciência faria tal coisa.

Ainda assim, a família Chen conseguiu descobrir algo. Depois de vigiar discretamente os passos dos homens, souberam que os carregadores haviam saído da cidade pela Porta de Anxi, e o guarda da porta ainda se lembrava deles: foram conduzidos para fora por um homem da família Gong, do bairro de Shiyong.

— A família Gong do bairro de Shiyong... o magistrado de Luoyang, Gong Siming?

Ao ouvir isso, o sobrolho de Chen Mingzhen se contraiu ainda mais. O caso era estranho demais; por um momento, ele não conseguia ordenar os pensamentos nem formar um fio lógico. E, como homem prudente, decidiu agir com cautela.

— Essas peças proibidas não podem ficar em casa de jeito nenhum! Guardem-nas depressa; ainda esta noite, enterrem-nas fora do bairro, em algum lugar isolado...

— Mas... mas...

A mulher, ao ouvir aquilo, deixou transparecer nitidamente a relutância. A família já não era rica; e, mesmo entre grandes casas e nobres mansões, quem seria capaz de tratar dinheiro como se fosse esterco?

— Tola! Por mais valioso que seja o tesouro, é preciso ter vida para aproveitá-lo!

Com o suor escorrendo pela testa, Chen Mingzhen decidiu ele mesmo ir ao pátio dos fundos e, espada em punho, vigiou os servos enquanto recolhiam aqueles bens abandonados.

A mulher, porém, pensando no quanto era difícil para a família sustentar a casa por dentro e por fora, ordenou discretamente à criada de confiança que guardasse alguns objetos discretos do salão principal e os escondesse. A criada, astuta e habilidosa, à vista da senhora recolheu algumas pequenas peças de ouro e prata e levou-as para os aposentos internos; ao sair, lançou ainda algumas moedas de ouro elegantemente trabalhadas para o canto do muro, pisando nelas com a ponta do pé até as enterrar no solo.

Apesar da sensação de perigo que o dominava por inteiro, quando todos os objetos foram finalmente reunidos, Chen Mingzhen, além do susto, também sentiu uma pontada de relutância. Depois de ponderar por um momento, ordenou:

— No beco sul há uma casa abandonada. Enterrem tudo lá esta noite, num lugar escondido...

Quando acabou de dar as ordens, outro patrulheiro da Guarda de Jingu bateu à porta, chamando-o e informando que uma segunda ronda já havia saído às ruas. A patrulha da Guarda de Jingu não consistia apenas em cavaleiros vagando pela via; havia também oficiais militares seguindo-os às escondidas e fiscalizando-os. Chen Mingzhen não ousava ausentar-se por muito tempo do posto e, além disso, estava com o coração em sobressalto e ainda menos desejoso de que alguém percebesse algo suspeito. Depois de insistir severamente em suas advertências, saiu às pressas outra vez.

Sem falar do nervosismo que o consumia naquele momento, na casa da família Gong, no bairro de Shiyong, em Luobei, reinava também uma atmosfera de extrema tensão, como se o perigo pudesse estourar a qualquer instante.

A residência dos Gong era muito mais vasta e suntuosa que a de Chen Mingzhen. Nesse instante, o chefe da casa, Gong Siming, juntamente com seus parentes e pessoas de confiança, estava reunido no salão principal. Alguns servos eram espancados com brutalidade no lado de fora, estendidos ao chão, enquanto tinham bolos de pano enfiados na boca para impedir que gritassem.

Dois criados entraram às pressas no salão, com expressão grave.

— Investigamos. No Mercado do Norte não existe nenhuma botica de ervas da família He...

Ao ouvir isso, o rosto de Gong Siming tornou-se ainda mais sombrio. Embora o Mercado do Norte estivesse sob sua jurisdição, possuía administração própria, com seu próprio inspetor; havia mais de mil lojas, o vai-e-vem de pessoas era intenso, e encontrar um alvo específico seria tarefa nada simples, sobretudo porque ele não dispunha de tempo suficiente.

— Só contei à amiga da família da Porta de Qiu sobre meu mal-estar íntimo. A pessoa que veio bater à porta com isso em mãos deve, sem dúvida, ser da família Qiu...

A senhora Gong estava sentada no salão, precisando expor diante de todos o seu padecimento interno. O rosto lhe ardia de vergonha e irritação, mas, por saber que a situação era gravíssima, não ousou ocultar nada.

— Se alguém sabe de um segredo assim, quem mais poderia ser, senão um certo Qiu...

Gong Siming mantinha a expressão fechada, apertando com força entre os dedos um bilhete cheio de caracteres. Esse bilhete fora encontrado dentro do estojo de remédios enviado pelo visitante que batera à porta naquela mesma tarde. O conteúdo escrito ali era ainda mais aterrador.

No bilhete, à maneira de Qiu Shenji, denunciava-se secretamente a Gong Siming que Xu Jingzhen, exilado no estado de Xiu por causa da antiga conspiração nos anos de Chui Gong, estava sendo secretamente reconduzido à capital divina, e que o órgão de punições do governo já recolhia provas do conluio entre a família Gong e Xu Jingye em anos anteriores. Como as ramificações eram amplas, ainda não tinham agido de imediato; mas toda a família Gong já estava sob vigilância sigilosa, e, assim que Xu Jingzhen entrasse na capital, os membros da casa Gong seriam presos sem demora!

— O grande general Qiu ainda é um homem de palavra. Em momento tão crítico, ainda ousa correr um risco desses para avisar nossa casa. Não foi em vão que eu e o segundo Qiu...

Gong Liu, filho da família Gong, suspirou, mas o pai o interrompeu com um golpe na mesa.

— Que sabes tu? Esse Qiu é um sujeito de astúcia sem limites. Fui eu que me enganei a respeito dele e, por isso, confiei o caso ao ministro Zhang... Ah, hoje ele nos adverte, talvez também tema ser arrastado por nossa causa; mas o teor dessa carta, receio eu, tampouco venha de boa intenção...

Além de revelar aquela terrível crise de vida ou morte, a carta também oferecia uma saída. Ordenava que Gong Siming eliminasse em segredo o criminoso Fu Youyi, que ainda estava preso na cadeia do condado de Luoyang, e depois fugisse da capital naquela mesma noite, providenciando que Chen Mingzhen, inspetor de rua da Guarda de Jingu, escoltasse a família para fora dos muros. Quanto mais depressa escapassem, melhor; quanto mais longe, melhor ainda.

No passado, a família Gong de fato tivera ligações com Xu Jingye. Afinal, a agitação causada por Xu Jingye fora enorme, e, quando o ministro Pei Yan assumira uma posição ambígua na capital divina e acabara executado pela imperatriz viúva Wu, apostar de um lado ou de outro era o modo de vida habitual dessas grandes casas.

Mas tudo isso já se passara havia muito tempo. Na ocasião, a família Gong agira com cautela, em segredo, e nem mesmo nas sucessivas purgas posteriores à supressão da rebelião fora atingida. Todos acreditavam que as nuvens negras já haviam se dissipado; quem poderia imaginar que os velhos assuntos voltariam a levantar ondas?

A questão diante de Gong Siming agora era outra: até que ponto Qiu Shenji merecia confiança?

Após a assembleia de corte dos dias anteriores, Qiu Shenji, sem pudor algum, passara a agradar o soberano a qualquer custo, sem qualquer limite, o que irritara profundamente o ministro Zhang Guangfu, convencido por Gong Siming de que aquele homem valia a pena atrair para o seu lado. Zhang Guangfu enviara alguém para amaldiçoar Gong Siming sem piedade.

Agora, tudo indicava que Qiu Shenji ainda escolhera seguir de perto o soberano e não queria manter laços estreitos com os ministros da corte. Nesse caso, a advertência que fazia à família Gong apontava para um beco sem saída? Ou seria, pelo contrário, um gesto de salvamento, temendo que os contatos anteriores pudessem envolver e arrastar o próprio Qiu?