0143 O clã de Qiu Shenji foi despojado de seus bens e destruído.

No primeiro dia do mês de julho, Li Tong levantou-se bem cedo; mal passara a hora da Coruja quando já se lavara, se vestira e se aprontava para assistir à grande audiência de início de mês.

Há muito aguardava esse dia, por um motivo simples: queria ver o espetáculo.

Nos últimos dias, a Cidade do Sagrado Capital estivera excepcionalmente agitada. O distrito do Palácio Divino e o condado de Luoyang haviam entrado em disputa, e ainda havia a Guarda Esquerda de Guiso Dourado, que puxava a corda para um lado; nas ruas e bairros, o bulício era incessante. Mas tudo isso era algazarra de mercado e viela. Quanto aos verdadeiros jogos de poder entre as figuras do alto escalão, o povo nada sabia.

Para evitar suspeitas, nesses dias Li Tong também se conteve ao máximo e quase não saiu de casa, de modo que suas fontes de informação eram escassas. Os auxiliares do palácio eram um bando de fracassados; não tinham sequer acesso a círculos de verdadeiro nível, e os detalhes que conseguiam apurar eram limitados, insuficientes para se obter uma visão clara.

Quando os três príncipes saíram em comitiva pelo portão do bairro, perceberam nitidamente que os homens da Guarda de Guiso Dourado, espalhados pelas ruas fora dali, estavam muito menos ativos do que no período anterior. Era natural. Embora a guarda fosse numerosa e poderosa, os bairros de Luoyang também eram domínio do condado do Palácio Divino; se realmente entrassem em choque, nenhum dos lados tiraria grande proveito.

Por exemplo, o posto de patrulha da guarda, instalado junto à porta sul do bairro de Lixin, fora demolido à força pelos agentes do condado do Palácio Divino já no dia anterior, por se tratar de construção irregular.

Antes, ignorar aquilo era lhe dar face. Mas agora, quando até um servo da casa do magistrado Li Jing, do condado do Palácio Divino, fora capturado pela Guarda de Guiso Dourado, a bofetada fora forte demais — e, claro, era preciso revidar.

Ao passarem pelo bairro de Zunxian, a porta do bairro já estava aberta, e de dentro saíam muitos oficiais que se preparavam para comparecer à audiência; entre eles, naturalmente, predominavam os descendentes da família Yang. O que surpreendeu Li Tong foi que, à frente do grupo, vinha um jovem de pouco mais de vinte anos, precisamente o irmão de Yang Zhirou, Yang Zhiyi.

Ao ver isso, Li Tong conteve o cavalo e parou. Só quando a comitiva dos Yang saiu do portão é que ele, ainda montado e avançando devagar, assentiu a Yang Zhiyi com um sorriso e disse:

— Hoje o senhor Yang também vem prestar homenagem?

Yang Zhiyi tinha uns vinte e sete ou vinte e oito anos; salvo por ser um tanto baixo, não era feio, possuía um ar de refinamento e nobreza próprios de um jovem de grande família. Apenas o manto oficial, de tecido grosso e aspecto modesto, fazia-o parecer muito menos imponente que o jovem príncipe.

Vendo o príncipe de Hetong parar expressamente para saudá-lo, Yang Zhiyi não ousou ser descuidado; pôs o cavalo a avançar com pressa, fingiu descer e, com as mãos cruzadas, disse:

— Que o grande príncipe não ria de mim; já vivi alguns anos a mais sem conseguir honrar o nome da família. Recentemente recebi, por graça imperial, o cargo de remonstrante adjunto...

Ao ouvir isso, Li Tong assentiu e, erguendo a mão de leve, fez sinal para que Yang Zhiyi seguisse com eles.

Embora a túnica verde de oficial menor fosse a marca dos cargos de baixo escalão, seu significado variava conforme quem a vestia. A casa Yang de Hongnong era um nome prestigioso em todo o império, e o ramo de Yang Zhirou, a Casa de Guanwang, também desfrutava de grande confiança por estar ligado ao ramo da senhora Rong, mãe de Wu Hou.

Yang Zhiyi ingressara na carreira por recomendação de favores de família; assim que deixou as vestes civis, foi nomeado capitão de infantaria do palácio de guarda direita, um oficial das tropas imperiais de sexto grau. Porém, os comandantes da guarnição do sul, embora pudessem servir na guarda cerimonial, não eram incluídos nas audiências regulares: podiam postarse diante do palácio nas manhãs de audiência, mas não entrar no salão para prestar reverência. Em termos de posição, subiam e desciam conforme o ponto de vista; em suma, se permanecessem para sempre no sistema militar, não teriam uma perspectiva tão ampla quanto a dos ministros de corte.

O cargo de remonstrante adjunto, embora fosse uma função humilde de sétimo grau, era um posto de censura e advertência, com futuro muito mais promissor do que o de um comandante subalterno das tropas imperiais; além disso, permitia comparecer à corte como oficial de serviço. Em linguagem mais vulgar, era como um vadio que ganhara educação: podia bater e também xingar; em qualquer caso, tratava-se de uma distinção especialmente favorecida.

Como o jovem príncipe era cordial, Yang Zhiyi não pôde recusar, e assim os dois seguiram juntos em direção à avenida celeste.

— Fui há poucos dias ao Templo do Reino de Wei para oferecer minhas reverências. Por acaso encontrei ali pessoas da casa de Vossa Excelência; soube então que a saúde do senhor de Ruyang não andava boa. Tive vontade de visitá-lo, mas, por não haver intimidade suficiente, não me atrevi a aparecer de improviso. Como tem passado ultimamente?

Ao longo do caminho, Li Tong puxou conversa sem assunto definido. O sogro de Yang Zhiyi, Du Gu Qingyun, ocupava o posto de grande general da guarda direita de Guivano, sendo também um alto comandante da guarnição do sul. Quando estivera no Templo do Reino de Wei, Li Tong realmente encontrara gente da família Du Gu levando dinheiro e oferendas para pedir bênçãos; dizia-se que o sogro de Yang Zhiyi estava muito doente, por isso ele perguntava.

Ao ouvir isso, o rosto de Yang Zhiyi sombriou um pouco, e ele suspirou repetidas vezes, contando casualmente a respeito da enfermidade do sogro.

Mas ele não sabia que o jovem príncipe à sua frente, tão belo e elegante, era na verdade um sujeito nada recomendável. Não apenas mantivera escondida a mocinha fugitiva da família Tang, que ele tentara desposar sem sucesso, como, ao ouvir falar que a doença do sogro piorara, sentia até certa satisfação íntima.

Também não era que Li Tong fosse desprovido de compaixão. Nascimento, velhice, enfermidade e morte eram, afinal, coisas da natureza humana. Além disso, esconder aquela jovem da família Tang era também ajudá-lo a preservar a harmonia doméstica. O sogro estava quase morrendo e ainda assim ele continuava pensando em tomar outra esposa; se tivesse tempo, não seria melhor consolar mais a própria mulher e cuidar um pouco do velho enfermo?

Nesse instante, ao escutar Yang Zhiyi falar que o sogro talvez não sobrevivesse por muito tempo, Li Tong de fato se sentiu aliviado. Agora, aquela jovem Tang Lingshu estava instalada em sua residência principesca de maneira aberta e legítima. Embora no dia a dia não saísse, todos na casa do príncipe a viam. Se a família Yang viesse a descobrir ou a pegá-la em flagrante, a situação seria embaraçosa.

Mas, com Yang Zhiyi atolado em assuntos familiares, a princípio não teria cabeça para se ocupar disso. Mesmo que percebesse algo, ainda teria de considerar a face do sogro e, por ora, não ousaria fazer alarde.

Quando passasse esse período delicado e fosse eliminado Qiushen Ji, essa ameaça direta e enorme, mesmo que a família Yang voltasse a causar problemas, Li Tong não sentiria medo. Eu a escondi, e então? Ela já mora em minha casa há tanto tempo; talvez até traga em seu ventre o sangue da minha família Li. Não o convidei para a contribuição do banquete de casamento por medo de deixá-lo constrangido; o que mais você quer?

Mas, além dessas ideias travessas, o caso da promoção de Yang Zhiyi também levou Li Tong, de imediato, a uma associação: pelo visto, o grande exército de campanha do oeste liderado por Xue Huaiyi vinha avançando em cantos de vitória, e as notícias militares retornadas deviam ser boas. Yang Zhirou servia como secretário de acompanhamento da campanha; certamente isso também agradara muito a sua avó, e a promoção do irmão Yang Zhiyi seria uma forma de transmitir sinais favoráveis.

No caminho, ele também sondou Yang Zhiyi a respeito desse assunto. Embora o outro não ousasse falar abertamente sobre os assuntos militares, pelo tom e pela expressão não havia nele aquele desânimo de quem está prestes a perder o sogro; parecia que o pressentimento de Li Tong estava correto.

Ele também se sentiu bastante aliviado com isso, afinal tinha amizade com Xue Huaiyi. Independentemente de quão inflada ou não fosse aquela façanha, o prestígio crescente de Xue Huaiyi também poderia melhorar um pouco sua própria situação, tornando mais fácil para ele aproveitar essa força alheia.

Enquanto conversavam despreocupadamente, o grupo chegou à Ponte de Tianjin. Yang Zhiyi pediu licença e foi procurar os colegas. Os três príncipes também desmontaram, e, ao aguardarem a travessia da ponte, podiam sentir claramente que o clima de discussão entre os oficiais presentes à audiência estava bastante aceso.

Li Tong ficou entre a multidão, inclinou a cabeça e escutou; de fato, todos falavam do ocorrido no bairro de Jide, dias atrás. Como instigador de tudo, ele se orgulhava bastante da atenção e das discussões que o cercavam. Pena não poder anunciar a todos: fui eu quem provocou isso.

Ainda que não pudesse dizer isso em voz alta, nada impedia seu prazer malicioso de pequeno canalha. Quis aproximar-se e juntar-se às conversas dos oficiais, mas, assim que se acercou de um círculo de discussão, vários deles se calaram de imediato; limitavam-se a sorrir sem jeito e a saudá-lo, sem continuar, diante dele, a falar de assuntos sensíveis. Isso o deixou bastante insatisfeito.

Depois de vagar pela multidão por um bom tempo, Li Tong avistou Shen Qianqi, que acabara de chegar à cabeceira sul da ponte. Esse sujeito tinha um círculo social melhor que o dele; antes mesmo de desmontar, vários oficiais já se adiantavam para cumprimentá-lo e trocar galanteios.

— Do que estão falando? — perguntou Li Tong, aproximando-se dos dois.

Shen Qianqi e os demais interromperam de imediato a conversa, fizeram a saudação com as mãos e disseram, sorrindo:

— O que discutimos é o que se falou recentemente no ministério: Sua Majestade vai reabrir os exames de seleção, com várias disciplinas ao mesmo tempo. Para os homens de letras da corte e do reino, trata-se de uma excelente notícia.

Ao ouvir isso, Li Tong não pôde evitar certo fastio. Não é à toa que dizem que versos e pequenas artes são meros truques sem proveito para o país; vocês, eruditos sustentados pelo tesouro imperial, não se interessam em nada pelo presente dos assuntos de Estado, de modo que até conversar convosco se torna difícil!

Ainda assim, o que Shen Qianqi disse a seguir despertou-lhe bastante interesse.

— Lembro que, entre os homens do seu palácio, grande príncipe, não faltam os que há anos aguardam sem promoção. Desta vez, os exames por indicação podem muito bem ser uma boa oportunidade. Se se prepararem com calma e forem aprovados numa tentativa, conseguirão facilmente um cargo.

Ao ouvir isso, Li Tong começou a matutar.

De fato, entre os auxiliares de seu palácio havia muitos talentos, como Liu Youqiu e Zhang Jiazhen, ambos formados de maneira regular; apenas a má sorte os levara a ser reunidos por ele. E ele nunca considerara necessário mantê-los presos no palácio por anos a fio; abrir-lhes caminhos era também uma forma de cultivar laços.

Por exemplo, a oficial feminina Xu, do grande palácio. Houvera entre eles certa compreensão e afeição; depois que Xu saiu do Instituto de Benevolência e Sabedoria para assumir um novo posto, a ajuda que lhe trouxe foi muito maior do que teria sido permanecer em uma pequena instituição.

Ao menos, haviam sido anfitrião e hóspede; já tinham comido da mesma panela. Se vocês prosperarem, é claro que devem lembrar de me puxar junto. Caso contrário, um dia, quando eu estiver em apuros, basta eu abrir a boca e talvez acabe arrastando vocês de volta.

Além de ser homem das letras, Shen Qianqi ocupava ainda o posto de vice-diretor de avaliação do Ministério das Funções Civis, tendo qualificação para participar da seleção de cargos desse ministério. As informações internas obtidas junto dele eram naturalmente mais confiáveis.

Assim, Li Tong deixou de lado, por ora, seu gosto pela malícia e passou a indagar com seriedade e em detalhes sobre os dados relativos a essa rodada dos exames. Sua atitude era como a de velhos sentados no canto de namoro dos parques do futuro, querendo oferecer os poucos fracassados de seu próprio palácio como se fossem mercadorias.

Enquanto falavam, todos atravessaram gradualmente a Ponte de Tianjin e chegaram fora do Portão de Duan. Ali já era preciso formar fileiras. Li Shouli gritou algumas vezes à frente, e Li Tong assentiu a Shen Qianqi e aos demais antes de seguir para a fileira da frente.

Ao passar pela formação de grandes figuras de túnicas púrpuras, ele observou cautelosamente de ambos os lados e avistou Qiushen Ji, também de pé na fila. Não pôde deixar de se divertir: Qiushen Ji estava ali, de rosto escuro, inteiro carregado de energia negativa. Ao perceber o olhar do jovem príncipe, endireitou ainda mais o corpo e lançou-lhe de volta um olhar enviesado, com postura bastante altiva.

Estando entre a fileira dos ministros, Li Tong não tinha razão para temer Qiushen Ji. Sem falar nos guardas imperiais postados à esquerda e à direita, e mesmo se partissem para a violência, três rapazes feitos como eles iriam temer esse velho de mais de sessenta anos?

Afinal, ser grande general da guarda do sul não significava necessariamente ter uma força marcial extraordinária. Se realmente fossem três contra um, talvez o espancassem até fazê-lo cagar pelas pernas!

O olhar de Qiushen Ji o desagradou bastante, e então decidiu aumentar ainda mais a carga negativa daquele homem.

Aproveitando que ainda havia tempo até a abertura do Portão de Duan, foi até os ministros e disse a Xíng Wěnwei, o grande censor da disciplina à esquerda:

— Nos últimos dias corre pela cidade uma história terrível. Como estou há muito tempo recolhido no palácio e saio pouco, tudo o que escuto são boatos de criados e rumores pela metade, e ainda assim não posso deixar de me espantar. Visto que o senhor preside o tribunal censorial, deve saber mais. Permita-me perguntar com a devida reverência.

Ao ouvir a pergunta do jovem príncipe, todos os ministros também se voltaram com curiosidade. Xíng Wěnwei exibiu um sorriso falso e superficial:

— Não sei a que assunto o grande príncipe se refere. Se realmente tocar em mecanismos secretos, temo não poder falar com toda a clareza.

— Naturalmente. Apenas por ter deixado o gabinete há pouco tempo, conheço pouco do mundo, e há algo que me intriga ocasionalmente. Ouvi dizer que, dias atrás, criminosos forçaram a entrada numa grande residência ao norte de Luoyang; isso é verdade?

Enquanto falava com um sorriso, Li Tong ainda deixava o olhar deslizar para trás, na direção de Qiushen Ji. Na verdade, mesmo sem fazer isso, ao ouvirem aquelas palavras, os que estavam ao redor também se voltavam instintivamente para Qiushen Ji. Esse assunto já causara tumulto por vários dias e, entre os altos funcionários das diretorias, há muito deixara de ser segredo.

Vendo Xíng Wěnwei assentir, Li Tong fez um ar de surpresa:

— Então isso é mesmo verdade? É realmente inacreditável! Eu moro num bairro recém-ocupado e só sinto que, ao redor das residências, a guarda é ordenada e as entradas e saídas são pacíficas. Nunca imaginei que, dentro da capital sagrada, ainda houvesse... ah, falei demais, falei demais; sendo alguém alheio ao caso, de fato não ouso discutir levianamente a responsabilidade das autoridades.

Ao falar, voltou a olhar para Qiushen Ji. Você mandou gente bloquear minha porta e, no fim, foi a sua casa que sofreu uma devassa. Não é uma surpresa agradável? Não é inesperado?