Capítulo 153: O Avanço de Duan Jiong

— Aproximadamente, quantos são eles? — indagou Zhang Huan.

Zhang Huan mantinha suas tropas aquarteladas nas estepes entre Wuwei e a Comarca de Beidi. Desde que o inimigo surgira nas cercanias da Comarca de Shuofang, ele fora informado por autoridades locais e ordenara imediatamente o estado de sítio em todas as comarcas e distritos de Liangzhou, fechando os portões das cidades. Além disso, instruíra Zheng Xuan a recolher todo o gado das pastagens para dentro das muralhas, proibindo qualquer um de sair. Naquele dia, um líder dos Qiang, que pastoreava na região de Beidi, viera ao seu encontro para relatar que haviam encontrado o inimigo.

Ao ouvir a pergunta de Zhang Huan, o líder Qiang franziu a testa, refletiu por um momento e respondeu:
— Devem ser mais de vinte mil! Não há infantaria, são apenas cavaleiros de elite. Cada homem possui três cavalos; são, sem dúvida, as tropas mais aguerridas dos Xianbei. Quando avançam, o som dos cascos é como um trovão, é verdadeiramente aterrador!

Zhang Huan semicerrou os olhos, pensou um pouco e, voltando a olhar para ele, perguntou:
— Eles avançam diretamente em direção a Beidi? Nem sequer saquearam os lugares por onde passaram?

— Não, nem olharam para nós, passaram direto!

Zhang Huan assentiu, deu um passo à frente e, com um sorriso, apertou a mão do homem:
— Agradeço pela informação. Guardarei este gesto de gratidão, Zhang Huan não o esquecerá.

O rosto do líder Qiang, já naturalmente avermelhado pelo sol, tornou-se ainda mais rubro. Ele gaguejou, sem conseguir articular palavras. Zhang Huan, percebendo o embaraço, tomou algumas moedas de ouro próximas e as entregou em suas mãos. O Qiang as recebeu como se estivessem em brasa, jogando-as longe imediatamente, e disse, cerrando os dentes:
— Recebemos a proteção do senhor Zhang por muito tempo; não viemos aqui por dinheiro!

— Apenas... — O homem hesitou por um momento. Zhang Huan sorriu e disse: — Diga o que tiver que dizer.

Ele olhou para Zhang Huan e, com um tom de vergonha, confessou:
— Queremos migrar para outra região para evitar a calamidade, por isso, os jovens do nosso clã...

Zhang Huan compreendeu subitamente e assentiu. Ao chegar, ele trouxera consigo principalmente a infantaria, além de uma pequena parte das tropas do Acampamento Changshui. Com menos de dois mil cavaleiros, o Acampamento Changshui não era suficiente para proteger pastagens tão vastas. Por isso, ele recrutara muitos jovens entre os Qiang que se aliaram aos Han para auxiliarem na defesa. Agora, diante da chegada de dezenas de milhares de soldados Xianbei, o líder certamente não queria ver seus jovens morrerem pelas espadas inimigas. Zhang Huan não se sentiu ofendido nem irritado; ele os contratara apenas para servi-lo, e eles não tinham a obrigação de morrer ao seu lado lutando contra o inimigo. Com um sorriso, disse aos soldados à porta:
— Chamem Qiliche aqui!

Qiliche era o mais valente entre os guerreiros Qiang, respeitado por todos, e por isso Zhang Huan o encarregara do comando das tropas daquela etnia. Pouco depois, Qiliche, um homem de estatura elevada e porte vigoroso, entrou a passos largos. Ao ver o líder, prestou primeiro respeito a Zhang Huan e, em seguida, saudou o líder:
— Pai! — O homem era, de fato, filho do líder Qiang.

— Qiliche, seu povo está em apuros. Pequenos grupos de saqueadores Xianbei estão assolando suas terras. Quero que leve os guerreiros Qiang de volta para ajudar seu clã! — ordenou Zhang Huan diretamente.

Qiliche assentiu prontamente, dizendo:
— Sim! — Ele olhou para o pai, que suspirou profundamente. O líder, ciente da bondade de Zhang Huan, curvou-se respeitosamente antes de partir com o filho. Muitos guerreiros Qiang montaram em seus cavalos e galoparam velozmente em direção ao seu povoado.

Zhang Huan permaneceu à entrada da tenda, observando-os partir. Qiliche olhou para trás e ainda pôde ver Zhang Huan, com um sorriso sereno, acenando-lhe um adeus. O jovem sentiu algo estranho, mas a preocupação com seu povo o impediu de refletir mais, e ele partiu com os milhares de guerreiros. Um comandante militar ao lado de Zhang Huan suspirou:
— Em um momento de batalha tão crucial, por que o senhor os deixou ir?

— Hahaha, por acaso, sem eles, deixaremos de ser páreo para os Xianbei? Convoquem as tropas! Vamos para Beidi ensinar uma lição àquele pirralho, Kulike Nuo!

— Sim!

Zhang Huan reuniu o exército, deixando a infantaria na retaguarda em Wuwei para proteger Zheng Xuan, os funcionários, o gado e os suprimentos. Com eles ali, não havia risco de um ataque surpresa a Liangzhou. Zhang Huan enviou um memorial a Luoyang e partiu apressadamente em direção à Comarca de Beidi com apenas pouco mais de dois mil cavaleiros.

Com a velocidade dos batedores, o memorial chegou a Luoyang quatro dias depois. O pequeno imperador leu atentamente. Zhang Huan relatava tratar-se de uma invasão Xianbei em larga escala, pois o inimigo contava com, pelo menos, duas tribos unidas. Para que duas tribos se unissem, precisariam da autorização de Tanshihuai, o que sugeria a existência de uma retaguarda, possivelmente liderada pelo próprio velho vilão.

As tropas de vanguarda seriam apenas uma isca. Zhang Huan sugeria três possíveis artimanhas dos Xianbei: primeiro, atraí-lo para Beidi para conquistar Liangzhou; segundo, cortar a comunicação entre Liangzhou e as Regiões Ocidentais para depois invadi-las; terceiro, exterminar a ele e ao Exército do Norte em Beidi para, então, tramar outros planos. Ele acreditava que o objetivo principal era a invasão de Liangzhou.

Ele solicitava o auxílio da corte, pedindo o envio de Duan Jiong, mas não diretamente para Beidi; o ideal seria que Duan Jiong contornasse por Henei até Shuofang para cercar a retaguarda inimiga, encurralando o grande exército Xianbei em Liangzhou e eliminando essa grave ameaça ao coração da Dinastia Han. Além disso, sugeria que as tropas de fronteira de Youzhou e Bingzhou assediassem a retaguarda Xianbei e, se possível, utilizassem as forças dos Xiongnu ou dos Wuhuan para aniquilar o poderio inimigo.

Após concluir a leitura do volumoso memorial, o pequeno imperador sentiu o peso da situação. Não convocou o conselho imperial nem divulgou a notícia; chamou apenas Duan Jiong e entregou-lhe o documento. Duan Jiong leu com extrema seriedade, palavra por palavra, e franziu a testa, preocupado:
— Os Xianbei possuem muita cavalaria e movimentam-se com liberdade. Se bloquearem a passagem da Comarca de Shuofang, podem mudar o curso e fugir por Wuwei. No entanto, se eu levar apenas cavalaria e marchar apressadamente, escolhendo o momento certo para um ataque fulminante, mesmo que não consiga eliminar todos, certamente causarei danos severos! Se o plano de Dong Zhuo for bem-sucedido, os Xianbei não terão forças para enfrentar os Han por décadas!

O pequeno imperador assentiu:
— Sendo assim, esta tarefa está em suas mãos.

Duan Jiong assentiu e preparava-se para partir quando o imperador acrescentou:
— Antes, eu podia suportar que sacrificasse o povo ou os suprimentos em nome da vitória, mas o general Zhang não pode ser um sacrifício!

Duan Jiong estacou, curvou-se e respondeu:
— Este súdito fará todo o possível para salvar o general Zhang!

O pequeno imperador sentiu-se finalmente tranquilo. Sob o comando de Duan Jiong, havia cerca de dez mil cavaleiros, incluindo as tropas do Exército do Norte e do Sul — a elite da Dinastia Han. Duan Jiong não levou outros acampamentos, mas convocou muitos oficiais e comandantes de sua confiança, tornando a força ainda mais letal, pois seus líderes de pelotão eram guerreiros formidáveis como Zhang Ji e Dian Wei, além de talentos militares como Lu Zhi e Huangfu Song.

Sob a liderança do famoso general Duan Jiong, as tropas foram reunidas em segredo. Antes que o toque de recolher terminasse, ele partiu silenciosamente de Luoyang. Ele pretendia mover-se com a máxima velocidade e discrição, caindo do céu como uma surpresa para os Xianbei. Nunca havia combatido contra eles — suas batalhas anteriores foram quase todas contra os Qiang — mas ouvira falar de Tanshihuai por muito tempo. Desta vez, finalmente teria a chance de enfrentá-lo.