Capítulo 168: Eliminar o Chefe dos Rebeldes

Ao ouvir que Tanshihuai estava entre as tropas locais, Duan Jiong ficou naturalmente atônito. Ele acreditava tratar-se apenas de algum remanescente dos Xianbei, jamais imaginando ter encontrado o próprio líder. "Não deixem Tanshihuai escapar!", ordenou ele. Embora os reforços tivessem avançado a passo forçado, haviam descansado por um dia sob as ordens de Duan Jiong para se prepararem para o combate decisivo, enquanto os Xianbei, sob os muros de Guzang, quase haviam enlouquecido de exaustão.

Sua capacidade de combate, já inferior à do exército Han, era agora ainda mais deficiente. Após uma única carga frontal, os Xianbei não resistiram e começaram a debandar. Tanshihuai, protegido por seus homens de confiança, galopou freneticamente em direção ao norte. Os soldados de reforço, que haviam marchado desde Henei até a Comarca de Wuwei, contemplavam o cenário desolador da Província de Liang.

Eles lançaram um ataque impiedoso contra os Xianbei. Tanshihuai, vendo seus homens caírem um a um, golpeava desesperadamente o traseiro de seu cavalo, que disparava velozmente. Atrás dele, um soldado Han de porte gigantesco, carregando adagas curtas e pesadas nas costas, o perseguia com um olhar feroz e ameaçador.

Um zunido cortou o ar. Num instante, Tanshihuai sentiu uma lufada de vento gelado nas costas. Ele se abaixou bruscamente, e uma adaga passou raspando sua cabeça, levando seu chapéu de feltro e cortando-lhe o couro cabeludo. Seus cabelos brancos voaram ao vento, manchados pelo sangue que brotava. Tanshihuai sentiu um terror paralisante; que tipo de força humana seria necessária para ferir alguém a mais de dez metros de distância com uma adaga?

Dian Wei, o perseguidor, frustrado, sacou outra adaga, mirou em Tanshihuai e a lançou com violência.

No momento em que o projétil ia atingir o pescoço do líder, um de seus homens de confiança saltou, servindo de escudo. A adaga atravessou-lhe o peito, derrubando-o do cavalo. Vendo que seriam alcançados, os demais seguidores, dispostos ao sacrifício, pararam suas montarias e investiram contra os perseguidores para ganhar tempo. Tanshihuai não olhou para trás e continuou sua fuga.

Dian Wei, furioso, investiu com sua lança contra os Xianbei restantes, atravessando o peito de um deles, erguendo-o no ar e arremessando-o contra os outros quatro ou cinco, derrubando-os. Contudo, aqueles eram os homens mais leais de Tanshihuai, determinados a morrer para garantir a fuga de seu senhor.

O exército Han destacou uma unidade para continuar a perseguição a Tanshihuai, enquanto os demais dizimavam o restante dos inimigos. Quando Dian Wei finalmente eliminou a resistência e tentou retomar a caçada, Tanshihuai havia desaparecido. Enquanto isso, no campo de batalha principal, sob as ordens de Duan Jiong, os Han completaram a aniquilação total; apenas os soldados Han e seus cavalos permaneciam de pé.

Duan Jiong ordenou alegremente que os soldados contabilizassem os despojos e marchou sem descanso em direção a Guzang.

Ao chegar à cidade, Sun Jian já havia dizimado todos os enfermos e debilitados. Montanhas de corpos se acumulavam fora dos muros, e o acampamento Xianbei fora reduzido a cinzas por um Sun Jian enfurecido, que ignorou os soldados inimigos que, doentes e imóveis, gritavam em agonia dentro do mar de fogo.

A maioria dos sobreviventes fora capturada por Sun Jian e forçada a se ajoelhar diante de Guzang. Sun Jian, montado e com seu sabre em mãos, caminhava entre os prisioneiros, decapitando-os um a um. Os Xianbei, desesperados, apenas tossiam dolorosamente enquanto esperavam o golpe. Quando os portões de Guzang se abriram, os defensores exaustos emergiram lentamente.

Duan Jiong, observando os prisioneiros de Sun Jian e ouvindo suas tosses, sentiu um calafrio. Ele gritou alarmado: "Sun Wentai, não se aproxime desses Xianbei! Retire seus homens imediatamente!" Sun Jian hesitou, confuso, mas após um novo rugido de Duan Jiong, retirou suas tropas. Duan Jiong ordenou então que ninguém se aproximasse da cidade.

Zheng Xuan caminhou até eles, com o semblante pesaroso. Duan Jiong desmontou e perguntou: "Onde está o Sr. Zhang? Ele não está na cidade?"

Todos olharam para Zheng Xuan, que se curvou e respondeu: "O Sr. Zhang caiu em batalha há algum tempo. A defesa da cidade ficou a cargo de Bao Hong, comandante do Batalhão de Infantaria do Exército do Norte."

Duan Jiong ficou paralisado. Sentiu um frio gélido percorrer seu corpo. Ele havia marchado sem parar, contornado as forças Xianbei em Beidi e Zhangye, e corrido para Wuwei, mas se a notícia da morte de Zhang Huan chegasse aos ouvidos do Imperador, ele não teria mérito algum, apenas culpa. Ele estava em uma situação sem defesa.

"E Bao Hong?", perguntou ele. "Onde ele está?"

"Ele tombou há meia hora", respondeu Zheng Xuan em voz baixa. O rosto de Duan Jiong tornou-se gélido. Ele sabia que não se tratava mais de uma simples vitória; se não trouxesse a cabeça de Tanshihuai diante do Imperador, não seria perdoado. Ele respirou fundo e apontou para os prisioneiros Xianbei.

"Até que eu retorne, guardem-nos. Não permitam que se aproximem de ninguém. Se quiserem jogar comida, joguem; se não, que morram. Não deixem que nenhum escape!"

Ninguém respondeu, pois os oficiais da guarnição haviam morrido. "Entendido!", respondeu alguém, aproximando-se.

Duan Jiong olhou para ele com cautela. "Quem é você?"

"Sou Qiliche, comandante do acampamento Qiang sob o comando do Sr. Zhang."

"Muito bem. Você é responsável por vigiar esses cães Xianbei. Eu vou caçar aquele velho traidor, Tanshihuai!"

"Às ordens!"

Enquanto isso, Tanshihuai continuava sua fuga. Envelhecido e sozinho, ele vagava pela planície. Quando seu cavalo exausto caiu, ele continuou a pé, observando os arredores com cuidado. Estava em uma pequena floresta perto da fronteira de Wuwei, onde antes escondera suas tropas para emboscar e matar Zhang Huan.

Agora, escondido novamente, ele não era mais o "Rei das Estepes" que comandava cem mil guerreiros, mas um velho de cabelos brancos e solitário. Sentado no chão, suspirou com amargura. Ele não compreendia como uma pequena cidade pôde contê-lo por tanto tempo, por que seus soldados adoeceram subitamente, e por que Duan Jiong chegara tão rápido.

Além da morte de Zhang Huan, todos os seus planos haviam fracassado, e o povo Xianbei sofrera um golpe devastador. Ele não sentia remorso, acreditando ser vítima do destino e não de seus próprios erros. Se não fosse pela doença repentina, ele teria conquistado Guzang e destruído os reforços Han. Ele poderia ter conquistado as Regiões Ocidentais e forjado um império maior do que o dos antigos Xiongnu.

Por que, de repente, tudo se transformara naquilo?