Capítulo 178: O ladrão que grita "pega ladrão"

— Deixe de bobagens! — Cao Song agarrou a gola de Cao Cao e o puxou para dentro. Cao Cao tropeçou ao entrar no recinto e deu de cara com aquele eunuco de rosto liso e sem barba. Cao Song sorriu para Song Dian e disse: — Este é meu filho mais velho, Cao Cao. É jovem e imaturo, espero que o senhor possa interceder por ele diante de Sua Majestade!

Song Dian olhou de soslaio para aquele sujeito baixo, magro e de pele escura que mantinha a cabeça erguida com um ar rebelde, balançou a cabeça e perguntou:
— É você o tal Cao Cao?

Cao Cao fez uma saudação displicente e respondeu:
— Sou eu!

Cao Song deu-lhe um pontapé nas nádegas e repreendeu:
— Ajoelhe-se diante do senhor Song! Ele veio para levá-lo ao palácio!

— O quê? — Cao Cao exclamou, com o rosto tomado pelo pavor. — Pai! Eu não vou ao palácio! Não quero ser um eunuco!

Cao Song respirou fundo, tentando conter a fúria, enquanto Song Dian soltava uma gargalhada:
— Isso é uma grande honra. Depois que passarmos pela castração, você servirá ao Imperador no palácio. Que privilégio imenso!

Cao Cao balançava a cabeça freneticamente, olhando para Cao Song com uma expressão de desamparo:
— Pai, o Erlang é tão jovem... Se o senhor me enviar ao palácio e algo me acontecer, a linhagem da família Cao chegará ao fim!

— Suma daqui!

Song Dian levou o Cao Cao, que exibia uma face cheia de ressentimento, até a carroça de bois e partiram em direção ao palácio imperial. No caminho, Cao Cao ainda inquieto perguntou:
— Realmente não é para ser eunuco?

Song Dian negou com a cabeça, em silêncio. Cao Cao suspirou, resignado; parecia que Qiao Xuan realmente tinha ido se queixar ao Imperador. Aquele sujeito era mesquinho demais, não merecia ser chamado de ministro ilustre!

Ao chegarem ao palácio e passarem pelo controle de entrada, Song Dian conduziu Cao Cao até o salão principal. Cao Cao olhava ao redor com curiosidade, até que viu Song Dian curvar-se respeitosamente. Então, um medo súbito o acometeu ao ver um jovem gordinho, apenas alguns anos mais velho que ele, sentado à frente com uma aura de autoridade imponente. Não ousando encará-lo, Cao Cao curvou-se apressado, imitando Song Dian, e prostrou-se:
— O plebeu Cao Cao saúda Sua Majestade!

O pequeno gordinho observou o rapaz baixo e magro com um sorriso, acenou com a mão e disse:
— Pode se levantar.

Cao Cao levantou-se e deu uma espiada furtiva. O jovem Imperador levantou-se e caminhou até ele. Cao Cao ergueu a cabeça, surpreso, e o governante disse:
— Você queria ver o Imperador? Pois saiba que sou um ser humano como qualquer outro, não tenho quatro olhos nem duas bocas, apenas carrego o destino do céu.

Os olhos de Cao Cao brilharam. Ao refletir sobre aquelas palavras, sentiu uma mistura de sentimentos, despertando em si uma profunda reverência e uma sensação de ter encontrado um espírito afim.

O jovem Imperador, divertindo-se internamente, perguntou:
— Não precisa ficar tenso. Você conhece o Grande Marechal Qiao?

Cao Cao hesitou por um momento, assentiu e disse:
— Este plebeu conhece sua culpa!

O Imperador, confuso, perguntou:
— Que culpa você teria?

Cao Cao ergueu a cabeça e respondeu:
— Tenho a culpa de ter buscado vingança por meu pai! Aquele Qiao Xuan reuniu estudantes para discutir filosofia; eu fui com amigos, mas ele insultou meu pai, chamando-o de eunuco asqueroso! Não suportei ver meu pai ser humilhado e o confrontei com insultos, usando palavras excessivas. Por isso, peço que Sua Majestade me puna!

O pequeno Imperador compreendeu tudo. O rapaz achava que Qiao Xuan tinha ido denunciá-lo, sendo astuto o suficiente para mascarar seus atos como um ato de "grande vingança", crente de que o monarca, adepto da escola de Gongyang, não o puniria. O Imperador, impotente, disse:
— Você subestima os altos funcionários da corte. O senhor Qiao não veio relatar seus crimes; pelo contrário, ele disse que você é a flor entre os jovens intelectuais de Luoyang e o recomendou a mim!

Cao Cao estremeceu, pasmo, e perguntou desconfiado:
— Ele me recomendou?

— Ele disse que você possui talento e eloquência. Parece que você o ofendeu bastante naquele dia! — O Imperador riu.

Cao Cao, sentindo-se um tanto arrependido, coçou a cabeça:
— Este plebeu irá pedir perdão ao senhor Qiao imediatamente!

O Imperador continuou:
— Já que o próprio Qiao Xuan o recomendou, estou disposto a empregá-lo. — Enquanto falava, pensava em qual cargo dar àquele jovem. Cao Cao fez uma profunda reverência: — Este humilde plebeu está pronto para servir a Vossa Majestade!

O Imperador decidiu seguir o curso natural dos acontecimentos:
— Vá apresentar-se à prefeitura de Luoyang. Procure o prefeito Zhou Yi e peça para ser nomeado Comandante do Norte. Você é jovem, poderá ascender gradualmente.

Sem demonstrar qualquer descontentamento, Cao Cao curvou-se novamente:
— Agradeço a imensa benevolência de Vossa Majestade!

Ao levantar-se, seu olhar tornara-se solene, embora mantivesse a aura juvenil. O Imperador conversou mais um pouco com ele e, internamente, maravilhou-se: embora ainda não fosse o grande estadista da história, sua oratória e clareza de pensamento eram notáveis.

Ao sair do palácio, Cao Cao refletiu que era, possivelmente, o único Comandante do Norte em toda a dinastia Han que já havia conversado pessoalmente com o Imperador. Ele entrou na prefeitura com um sorriso. Todos ali, do prefeito aos soldados, conheciam-no bem, pois ele era um frequentador assíduo, ao lado de Yuan Shu e Yuan Shao.

Embora Yuan Shao tivesse se tornado um intelectual respeitado e raramente aparecesse, Yuan Shu e Cao Cao continuavam sendo os arruaceiros notórios de Luoyang. A cidade nunca carecia de tais figuras; décadas atrás, figuras como Liu Shu, Liu Ju e He Xiu eram conhecidas como os "Três Flagelos de Luoyang". Agora, o título recaía sobre Yuan Shao, Yuan Shu e Cao Cao.

Ao saberem que Cao Cao seria o novo Comandante do Norte, todos na prefeitura ficaram boquiabertos. Como poderia um homem que era constantemente preso tornar-se o chefe daqueles que o prendiam? Mas, diante da ordem imperial, ninguém podia contestar. Zhou Yi deu-lhe algumas instruções e o mandou embora, para não ter que olhar para sua cara.

Após assumir o cargo, Cao Cao parecia outra pessoa. Parou com as arruaças e não perseguiu seus subordinados pelas humilhações passadas. Pelo contrário, vestindo seu uniforme oficial, patrulhava Luoyang. Como conhecia bem os locais de jogatina e festas noturnas, suas patrulhas eram implacáveis e sempre bem-sucedidas.

Os malfeitores de Luoyang ficavam desesperados; quem antes bebia com eles, agora os prendia com provas irrefutáveis. Cao Cao costumava dizer: "Eu estava lá com você naquele dia, essa é a melhor prova!" Os patifes, sem ter o que responder, eram levados.

A ordem em Luoyang foi restaurada em pouco tempo. O único que sofria era Yuan Shu, que fora preso quatro vezes em um mês e quase foi espancado por seu pai, Yuan Feng, odiando profundamente aquele Cao A'man, que mudara de lado sem qualquer piedade.