Capítulo 183: O Monopólio do Sal e do Ferro

Ao final do mês, um livro causou um alvoroço em Luoyang.

Tratava-se do "Tratado sobre o Metal Perverso", escrito por um homem pouco conhecido de Yingchuan chamado Zhong Fu. À primeira vista, parecia um manual sobre fundição de ferro e aço, mas o seu conteúdo gerou debates infindáveis. Embora Zhong Fu não possuísse grande renome, era descendente de um clã ilustre; era um dos herdeiros do general Zhongli Mei, e sua linhagem, de Zhong Jie a Zhong Hao, seu pai, sempre produziu figuras de grande prestígio. Seu irmão mais velho, Zhong Di, servia como secretário na comarca de Yingchuan, sendo ele o único que não buscara um cargo oficial.

Apesar de sua origem distinta, a obra atraiu as críticas ferozes das grandes famílias aristocráticas. Zhong Fu propunha que o Estado retomasse o monopólio do sal e do ferro, proibindo a exploração privada por parte dos latifundiários e poderosos locais. Defendia a criação de centros de fundição em larga escala junto às zonas mineiras. Segundo ele, o ferro, sendo um recurso estratégico, era vital para a economia, o bem-estar da nação e o rearmamento militar; se ferramentas agrícolas e utensílios domésticos de ferro fossem amplamente difundidos, a agricultura e outros setores prosperariam. Argumentava que a fundição privada e fragmentada não poderia competir com a centralização estatal e, portanto, para modernizar o armamento e melhorar a vida do povo, o monopólio do ferro era indispensável. Quanto ao sal, ele não mencionou.

O jovem Imperador, percebendo os interesses lucrativos envolvidos, convocou imediatamente os seus ministros para debater o assunto. Como já havia enviado a obra para ser lida por figuras influentes como He Xiu e Yuan Feng, os cortesãos chegaram à audiência já cientes do tema, deixando de lado outras questões menores para entrarem diretamente no cerne do problema.

Yuan Feng, conhecido por sua cautela e por raramente se posicionar de forma incisiva, foi o primeiro a se apresentar perante o Imperador: "No passado, quando os Xiongnu nos invadiram, o Imperador Wu ordenou a Sang Hongyang que monopolizasse o sal e o ferro para financiar o exército, o que resultou na derrota dos invasores. O monopólio foi, de fato, benéfico. Contudo, após isso, o preço disparou, e enquanto os depósitos do governo transbordavam, o povo não tinha acesso ao metal. Foi uma política tirânica, e só quando o Imperador He aboliu tais restrições é que o povo prosperou. Hoje, sem ameaças externas e com a paz interna, tributamos o ferro e o sal. Se impusermos o monopólio novamente, causaremos inquietação e competiremos com o povo pelo lucro. Isso é algo que jamais deve ser feito!"

Muitos concordaram, mas uma voz discordante ecoou: "Isso não é necessariamente verdade, senhor Yuan. O senhor só fala assim porque o controle do ferro está em suas mãos. Nos tempos do Imperador Wu, não havia centros de fundição concentrados, e os custos eram altos devido à dispersão. Se estabelecermos fundições próximas às minas, os custos cairão e o preço não precisará subir."

Quem falava era Wenren Xi. Yuan Feng, furioso, retrucou: "A minha família possui sequer meio hectare de terras de mineração? Não ouse me difamar! Se implementarem o monopólio, que preço cobrarão? O povo terá de pagar milhares de moedas por uma simples enxada ou pá? Quer arruinar esta era de prosperidade?" Os dois começaram a discutir acaloradamente no tribunal. A maioria dos ministros apoiava Yuan Feng, pois o Império ainda guardava o amargo trauma do passado: o monopólio sufocara a iniciativa privada e, em busca de lucro fácil, o governo inflacionara os preços, esvaziando o mercado.

Wenren Xi, por outro lado, via no plano de centralização uma oportunidade de aproveitar o avanço tecnológico e humano atual para reduzir custos, encher os cofres públicos e melhorar a vida da população. Contudo, a maioria dos aliados do Imperador não o apoiava. Dos "Dez Ladrões" da corte, quase todos se opuseram, e apenas poucos, como Cao Song, mantiveram-se ao seu lado.

O Imperador, já cansado da disputa, voltou-se para He Xiu, a autoridade máxima da corte. He Xiu não detinha poder por ter muitos seguidores, mas pelo profundo respeito e temor que impunha. O Imperador concedera-lhe privilégios raros, como não ser chamado pelo nome pelos mensageiros, poder caminhar lentamente ao entrar no palácio e até o direito de entrar calçado, uma honra que o Imperador permitira apenas em parte — ele não ousou permitir que entrasse armado, temendo que o idoso, em um momento de fúria, desembainhasse a espada.

Ao ver o Imperador olhar para si, He Xiu levantou-se lentamente com seu cajado. O silêncio caiu sobre a sala. "O monopólio é inadmissível", disse He Xiu, "mas a escassez de ferro estatal também é um problema, forçando o exército a comprar equipamentos de particulares. Podemos estabelecer grandes centros de fundição, mas sem um monopólio absoluto. O governo produzirá, mas não competirá deslealmente com o povo; pelo contrário, incentivará a indústria privada e o desenvolvimento tecnológico."

Wenren Xi, forçando um sorriso, concordou. O Imperador delegou então a tarefa a Wenren Xi: estabelecer fundições estatais em larga escala, focadas no rearmamento do exército, sem negligenciar os utensílios para o povo. Quanto a Zhong Fu, o autor do livro, foi recrutado por Lu Zhi para servir como secretário em Hezhou.