Capítulo 173: Impedir o Mestre He

Em Liangzhou, Duan Jiong, após receber a ordem do Imperador autorizando suas manobras militares, protelou o avanço das tropas. Ele declarou aos soldados que aguardava a chegada de provisões e equipamentos vindos de Luoyang para, então, descansar e desferir um golpe decisivo contra os Xianbei. Dia e noite, mantinha seus homens em treinamento exaustivo. Sob essa espera, Sun Jian e outros oficiais começaram a perder a paciência, peticionando repetidamente para liderar a vanguarda.

Duan Jiong, no entanto, mantinha-os sob controle. Graças à série de vitórias conquistadas nos últimos anos, sua autoridade era absoluta, e nenhum subordinado ousava desobedecer. Apenas Jia Xu compreendia a verdadeira razão daquela demora: o grupo de guerreiros Xianbei infectados com a grave enfermidade ainda não havia retornado completamente às estepes.

Do lado de Dong Zhuo, o cenário era de vitórias sucessivas. Os Xiongnu, lutando com ferocidade crescente, já haviam alcançado a corte oriental dos Xianbei. Sem a presença de Si Fu para comandá-los, as diversas tribos Xianbei lutavam isoladamente, incapazes de formar uma coalizão, e as ordens de He Lian eram ignoradas por todos. Diante da brutalidade de Dong Zhuo, não possuíam qualquer capacidade de resistência. Os Wuhuan, observando os triunfos constantes dos Xiongnu, sentiram inveja e propuseram a Dong Zhuo que lhes permitisse lutar ao seu lado.

Diferente dos Xiongnu, que haviam se rendido totalmente à corte Han e estavam confinados à província de Bing, os Wuhuan mantinham suas próprias esferas de influência para além das fronteiras, embora fossem menos poderosos que os Xianbei. Dong Zhuo expulsou os emissários Wuhuan imediatamente, bradando que, se pretendiam saquear durante o caos, que se lembrassem do destino de Tanshihuai. Os Wuhuan, aterrorizados, não ousaram mais se manifestar.

Duan Jiong enviou pessoalmente uma ordem militar a Dong Zhuo, declarando claramente que os Xianbei estavam acometidos por uma praga e que ele os havia enviado de volta às pastagens. Ordenou que Dong Zhuo não se aproximasse das regiões central e ocidental dos Xianbei até receber novas instruções. Ao ler a mensagem, Dong Zhuo sentiu um calafrio, concordou prontamente e continuou a devastar as regiões orientais.

O mais angustiado de todos era He Lian, filho de Tanshihuai. Ao saber da derrota esmagadora dos Xianbei, da captura de seu pai e da morte dos líderes das três tribos, mal teve tempo de digerir a notícia antes de ser cercado por inimigos em todas as frentes. Primeiro, Dong Zhuo e seus Xiongnu destruíram as bases Xianbei nas estepes orientais, massacrando o povo, roubando o gado e incendiando as pastagens. Além disso, as tribos orientais recusavam-se a obedecê-lo, preferindo seguir as ordens do filho mais velho do traidor Si Fu.

Os outros rivais também aproveitaram a oportunidade para atacar. Os Xiongnu do Norte invadiram a região ocidental dos Xianbei, enquanto os Dingling lançaram uma guerra contra os arredores da corte real. He Lian, apressadamente, convocou o povo da corte para lutar contra os Dingling, mas, não sendo como seu pai, foi derrotado em um único confronto e forçado a fugir. Se não fosse o medo de atrair a atenção da dinastia Han, os Dingling já teriam conquistado a corte real Xianbei.

Foi nesse cenário trágico que dezenas de milhares de guerreiros Xianbei doentes retornaram às estepes. As tribos os receberam com esperança, cuidando deles para que pudessem se recuperar e proteger seu povo. Mal sabiam eles que o retorno desses guerreiros seria o verdadeiro desastre. Em vez de se recuperarem, os homens morreram em agonia, e a doença espalhou-se rapidamente entre os membros das tribos, que compartilhavam comida e abrigo. Em apenas meio mês, mais de setenta mil pessoas pereceram.

Finalmente, os líderes tribais compreenderam a situação. Os xamãs ordenaram que os corpos dos mortos e até mesmo dos infectados fossem queimados. He Lian, em meio ao desespero, recebeu relatórios de que a maior parte da centena de milhares de Xianbei que restavam na retaguarda havia morrido. Com as medidas drásticas de incineração dos xamãs, a praga foi gradualmente controlada, mas a estepe estava agora repleta de cadáveres e poucos sobreviventes.

Em Luoyang, os oficiais discutiam as recompensas para Zhang Huan, Bao Hong e outros generais. Zhang Huan, por seus feitos heroicos e pelo respeito que inspirava, teve o título de Marquês de Condado negado pelo Imperador em favor de um título mais honroso, Marquês da Bravura, para eternizar seu valor. Bao Hong recebeu o posto de Coronel e o título póstumo de Marquês de Condado, herdado por seu filho. Outros soldados meritórios também foram agraciados.

Jia Xu, porém, era um caso à parte. Não recebeu recompensas formais; o Imperador exigiu sua presença em Luoyang para um encontro pessoal antes de lhe conferir qualquer cargo.

Tanshihuai foi levado a Luoyang como prisioneiro. Para evitar que se suicidasse, foi amarrado firmemente e amordaçado, sendo alimentado à força. Passou mais de dez dias na jaula, imundo e com o olhar turvo, sem qualquer vestígio da glória de outrora. Desde Chang'an, enfrentou o tratamento brutal dos Han. Cavaleiros errantes tentavam assassiná-lo em nome da vingança por Zhang Huan, e os civis, furiosos, atiravam pedras contra a carroça. Ao chegar a Luoyang, onde o ressentimento pela morte de Zhang Huan era mais profundo, a situação atingiu o ápice. Após inúmeras tentativas de assassinato frustradas por Zhang He e pelos Guardas Imperiais, foi finalmente trancafiado na prisão do Tribunal Supremo. O Imperador, sem interesse em vê-lo, ordenou que Yang Qiu procedesse com a execução.

Yang Qiu despiu Tanshihuai e, para apaziguar a fúria popular, decidiu executá-lo publicamente diante do quartel do Exército do Norte. Quando o ex-líder foi retirado da prisão, a multidão invadiu as ruas, cobrindo-o de insultos e objetos. Em certo momento, a multidão rompeu a barreira dos soldados e começou a espancá-lo. Yang Qiu, impotente, tentava protegê-lo: "Não se aproximem! Ele logo será executado! Não façam isso!"

"Ei? Mestre He? O que faz aqui? Não bata nele, Mestre He!"

Quando Tanshihuai chegou ao local da execução, estava inconsciente e coberto de ferimentos. O carrasco estava pronto. Yang Qiu preparava-se para dar a ordem.

"Não o execute ainda! Joguem água para que ele acorde!" gritou uma voz. Era um velho de cabelos brancos, destacando-se na multidão.

Yang Qiu, com um sorriso amargo, obedeceu. Após despertar Tanshihuai e listar seus crimes, deu a ordem final. Tanshihuai olhou para o céu com serenidade. A espada do carrasco desceu, e sua cabeça rolou, tingindo o solo de sangue.

"Em sacrifício à alma de Zhang Huan!"
"Quem virá comigo para matar os cães Xianbei e vingar o Mestre Zhang?"
"Vamos! Todos nós!"
"Uma vingança de nove gerações ainda pode ser vingada!"

No palanque, Yang Qiu segurava a cabeça e gritava para seus soldados: "O que estão esperando? Parem o Velho He! Vocês querem ir com ele para as estepes lutar?!"

Um soldado, olhando para o ancião de expressão feroz, respondeu debilmente: "Eu não consigo pará-lo..."