Capítulo 166: Surto da Epidemia

O sorriso no rosto de Dan Shihuai congelou, tornando-se lentamente rígido. Ele olhou friamente para diante de Si Fu, ficou imóvel por um momento e então perguntou: “O que você disse?” Si Fu abaixou a cabeça, em silêncio. Dan Shihuai levantou-se lentamente, saiu da tenda do acampamento e olhou para as muralhas da cidade ao longe; apesar da tempestade e dos ventos fortes, a cidade permanecia firme, imóvel!

“Quarta coluna, ataque a cidade!” ordenou Dan Shihuai.

Si Fu, um pouco assustado, disse: “Majestade, já estamos atacando a cidade há quatro horas seguidas. Os soldados estão extremamente exaustos e o moral está instável. Se não conseguirmos conquistar a cidade em breve, temo que o ânimo do exército se desfaça!” Entre as tropas Xianbei havia remanescentes do exército derrotado por Zhang Huan, que não só estavam incapazes de continuar lutando, mas também afetavam negativamente o restante dos Xianbei.

No entanto, eram mais de vinte mil homens, e Dan Shihuai não ordenou que se afastassem; apenas os posicionou na retaguarda. Após tantas derrotas consecutivas, o moral que Dan Shihuai havia conseguido reunir começava a decair. Os Xianbei começaram a reclamar: por que não avançar diretamente para ocupar o Oeste, e sim gastar forças atacando uma cidade tão fortificada?

Eles não sabiam que, se não tomassem aquela cidade, quando os reforços da dinastia Han chegassem, os inimigos poderiam usar as muralhas para cortar toda a sua rota de fuga, fazendo-os perder a mobilidade mais crucial. A vitória ou fuga no campo de batalha dependia inteiramente de que lutassem numa planície aberta, onde sua cavalaria pudesse manobrar livremente.

Mas se fossem bloqueados pelos Han, como poderiam lutar?

Si Fu e Dan Shihuai compreendiam isso, mas muitos soldados não.

Dan Shihuai olhou ao redor. Os soldados feridos uivavam de dor; o semblante do exército Xianbei estava carregado, ou talvez fosse irritado. Todos aguardavam suas ordens. Ele suspirou resignado, fechou os olhos e pensou por um momento. Duan Jing só chegaria em cinco ou seis dias no mínimo, no máximo amanhã. A cidade precisava ser tomada até lá, destruída ou ocupada para atrair o exército de Duan Jing.

E então, avançar para dominar o Oeste!

“Deixem os soldados descansarem um dia. Amanhã, eu mesmo liderarei o ataque à cidade!” disse Dan Shihuai friamente, e voltou para a tenda.

No topo das muralhas, Bao Hong observava os inimigos recuarem e riu alto, embora sua voz rouca mal saísse. Só se via seu sorriso largo. Mais uma vitória: com cerca de mil soldados irregulares conseguiram deixar os Xianbei apenas com corpos espalhados, sem que levassem nada. Médicos rapidamente atenderam os soldados, que cambaleavam e caíam assim que o inimigo se retirava.

Eles lutavam com as últimas forças que lhes restavam.

Zheng Xuan Yi Ran estava sentado sobre as muralhas, apoiando-se na espada, ofegante e com a roupa desalinhada, sem se importar. Os civis subiam para ajudar a limpar as muralhas. Bao Hong, visivelmente cansado, olhou para baixo, franzindo a testa: os corpos apilados nas muralhas o assustavam, mas ele não podia fazer mais nada e teve que desistir.

Ambos os lados descansavam, recuperando forças para a batalha do dia seguinte.

“Tosse, tosse, tosse.”

Durante a noite, no acampamento Xianbei, sons intensos de tosse ecoavam. Alguns soldados, exaustos, encostavam as costas uns nos outros, tossindo muito, com o rosto vermelho e veias saltadas na testa. A tosse seca os deixava roucos, os olhos estavam vermelhos, e eles respiravam com dificuldade, visivelmente sofrendo. Os outros pensavam que eram apenas feridos da batalha e não deram atenção.

Na muralha dos Han, Bao Hong, sentado com uma perna apoiada, tossia com dificuldade. Após um tempo, seu rosto ficou sério, e ele afastou os soldados ao redor, franzindo a testa: “Quero descansar sozinho por um momento. Todos vocês, vão para outro lugar descansar!” Relutantes, os soldados se levantaram e se dispersaram.

Bao Hong continuou tossindo, escondendo a cabeça entre os braços, forçando-se a descansar.

A noite inteira foi marcada por tosses incessantes de ambos os lados.

No dia seguinte, Dan Shihuai levantou cedo e saiu lentamente da tenda do acampamento. O acampamento Xianbei parecia vazio, deserto, quase aterrador. Logo um servo veio ajudá-lo a trocar de roupa e se alimentar. Dan Shihuai olhou para a tenda silenciosa e perguntou: “O que está acontecendo aqui?”

De repente, o servo cravou uma faca em seu abdômen. Dan Shihuai olhou para baixo bruscamente! O homem não tinha rosto, sua face era um amontoado de carne e sangue, e seus olhos vazios fixavam-no!

Dan Shihuai despertou, abriu os olhos, tocou o abdômen e soltou um suspiro de alívio. Levantou-se, e de fora da tenda vieram lamentos e choros desesperados. Irritado, Dan Shihuai saiu da tenda. Lá fora, muitos soldados choravam, e ao vê-lo, Si Fu apressadamente aproximou-se e gritou: “Estão todos mortos, Majestade! Os irmãos feridos ontem, todos faleceram!”

“O quê? Como morreram?”

“Não sabemos. Claramente não era uma ferida fatal, mas não resistiram à noite. E…” Si Fu virou-se e apontou para trás. Dan Shihuai apressou-se a olhar.

No meio do exército Xianbei, muitos soldados lutavam no chão, com o rosto vermelho, olhos inchados quase fechados, a voz rouca e inaudível, arranhando desesperadamente o pescoço, lágrimas rolando sem controle.

Alguns cuspiam espuma branca, convulsionavam e aos poucos esfriavam.

“Não deveríamos ter matado Zhang Huan! É a punição dos céus!” gritou um Xianbei que havia sido derrotado por Zhang Huan, apertando a cabeça.

Dan Shihuai desferiu um golpe rápido, cortando a cabeça do homem. Todos ficaram aterrorizados. Ele olhou para os soldados sofrendo e disse friamente: “Isso é apenas um caso de mal adaptação à terra e ao clima, não uma punição divina!”

“Quem mais ousar falar bobagens e perturbar o moral, eu destruirei sua família!”

Todos baixaram a cabeça.

Dan Shihuai suspirou ao ver os soldados agonizantes e perguntou: “Quantos são?”

Si Fu respondeu tristemente: “Quase dez mil, todos assim.”

“Maldição!” Dan Shihuai gritou furioso. Que situação era aquela? Ele já estava perto de tomar a cidade, por que os soldados adoeciam? Os céus não queriam que eu elevasse os Xianbei?

Cheio de raiva, cerrou os dentes: “Os doentes ficam aqui para descansar; os demais, venham comigo atacar a cidade. Se hoje não tomarmos a cidade de Guzang, eu me matarei diante das muralhas!”

Os poucos Xianbei restantes se levantaram lentamente, pegando suas armas.

No topo da muralha, Bao Hong abriu os olhos vermelhos, apoiado com esforço, ouvindo os lamentos do acampamento inimigo, e sorriu alegremente. Ele virou-se para Zhang Xu e acenou com a cabeça.

O exército Xianbei, inicialmente dizimado por Zhang Huan com quase vinte mil baixas, sofreu ainda mais durante o cerco, perdendo mais da metade das tropas. Dos quarenta mil homens, apenas pouco mais de dez mil permaneciam aptos para o combate após uma noite. Os feridos morriam inexplicavelmente, e os demais estavam gravemente doentes, sem forças para lutar. Até o próprio Dan Shihuai sentia um medo profundo. Que situação era essa?

Frustrado, ele nutria um ódio profundo por Guzang.

Tosse, tosse, tosse...