Mesmo tendo perdido seus sonhos e visto sua família se dispersar, ele ainda se vê forçado a continuar trabalhando.

Peter Parker estava diante da passagem que levava ao abrigo subterrâneo, preparando-se para trocar o uniforme por roupas civis antes de entrar naquele "lar" onde vivia há vários anos.

Todo o abrigo sabia que o Homem-Aranha os protegia, mas mesmo com a chegada do futuro, Peter ainda se esforçava para manter sua "identidade secreta". Embora, nesta era decadente, isso fosse completamente desnecessário. O passado, porém, ainda o envolvia, transformando o hábito de esconder-se em algo impossível de abandonar.

Ele caminhou na escuridão, sem acender as luzes, até um "provador" improvisado. Ao abrir o armário onde escondia seu traje, uma pequena luz acendeu-se, iluminando seus olhos. O Homem-Aranha removeu a máscara em silêncio e a jogou no armário. Com um esforço visível, puxou as bordas de sua blusa. Quando o traje colante foi retirado, uma barriga flácida, antes contida, "saltou" para fora.

Ao ver a gordura abdominal "livre" balançando, Peter ficou estático por vários segundos, atônito, antes de soltar um longo suspiro. Ele parecia recordar os "dias de glória" de sua juventude, quando possuía um abdômen definido e podia percorrer a cidade inteira sem se cansar. Agora, porém, isso era impossível. Ele mal conseguia lidar com um bando de zumbis mutantes.

Sua força diminuíra? Peter questionou a si mesmo, fechando o punho para sentir a energia que, embora muito inferior ao seu auge, ainda era aterradora. Pela enésima vez, obteve a mesma resposta: talvez o que tivesse mudado fosse sua mentalidade. Afinal, um homem na casa dos trinta encara o mundo de forma diferente de um jovem na casa dos vinte, especialmente após a morte da Tia May, o fim de seu casamento com Mary Jane, o papel de "padrasto fracassado" no casamento da ex-esposa, e a visão do colapso do mundo e da morte de seus amigos.

Peter deu de ombros, sentindo-se um pouco mais conformado após revisitar suas experiências. Mesmo um super-herói, depois de tudo o que passou, tinha motivos suficientes para mudar sua postura. De qualquer forma, a cidade já não existia. O Homem-Aranha era, para o abrigo, apenas um segurança de luxo, e sua vida parecia não ter mais muito propósito.

*Pá.*

A luz do provador, há muito quebrada, acendeu-se de repente, fazendo o Homem-Aranha, imerso em seus pensamentos, virar-se em alerta. Viu então um jovem desconhecido, segurando uma faca multifuncional de aspecto estranho; ele acabara de consertar o circuito envelhecido. Naquele cubículo estreito, Mason, sem máscara, e Peter Parker, apenas de regata branca, encararam-se sob a luz incandescente.

"Ah, desculpe, não sabia que havia alguém aqui."

O olhar de Mason pousou involuntariamente na barriga de Peter Parker, excessivamente "inchada" para um super-herói. Aquela barriga quase saltava por baixo da regata. *Ei, até eu, um estudante de 17 anos que abandonou a escola, tenho tanquinho. É aceitável que um super-herói cuide tão mal do próprio físico?*

Mason desviou o olhar com uma expressão estranha e pediu desculpas: "Como você não fazia barulho, e nós não temos permissão para entrar no seu abrigo, mas precisávamos de um lugar para passar a noite... Esqueça, vou perguntar direto: como seu corpo ficou assim? Teoricamente, o gene da aranha deveria permitir que você tivesse um físico forte e capaz de derrubar dez pessoas aos oitenta anos. O quanto você se deixou levar? Dez refrigerantes e trinta hambúrgueres calóricos por dia?"

"Cale a boca!" o Homem-Aranha de meia-idade repreendeu, irritado. Ele jogou o traje no armário, tirou as calças e vestiu um conjunto de agasalho cinza folgado. Enquanto fechava o armário com senha, Mason, com olhos atentos, viu uma foto antiga colada na porta: uma senhora gentil fotografada com um jovem Peter. Ambos sorriam. O homem decadente à sua frente, claramente, não sorria há muito tempo.

"Então, a Tia May já..." Mason silenciou por alguns segundos, perguntando em voz baixa: "Ela se foi no apocalipse?"

"Não é da sua conta, forasteiro." O Homem-Aranha puxou o capuz do agasalho sobre seus cabelos castanhos bagunçados e disse: "Pare de fazer perguntas. Não traga seu pessoal para o abrigo, vou ficar de olho em você. Siga trinta metros pelo caminho à esquerda, há um depósito onde podem descansar."

Dito isso, o frio Homem-Aranha passou por Mason, pronto para partir. Sua aura de "não se aproxime" era evidente, não era um disfarce. Parecia ser seu estado de vida atual.

"Sabe, eu gostava de ler quadrinhos quando criança", disse Mason quando o Aranha chegou à porta. "Eu tinha uma família terrível, e só descobri recentemente que o homem que me batia não era meu pai. Quando eu ficava todo machucado, me escondia no meu quartinho para ler quadrinhos e escapar da realidade. Eu tinha dois super-heróis favoritos. Um era o Batman, que socava criminosos como meu pai até quebrar seus ossos. O outro era o Wolverine, que era ainda mais radical e adorava transformar vilões em espetinhos."

O Homem-Aranha continuou a caminhar, indiferente, até que Mason colocou a mão em seu ombro: "Mas você era o terceiro da minha lista. Não que seu carisma fosse menor que o de Bruce ou Logan, é que, na minha ingenuidade, eu achava você bondoso demais. Porém, à medida que cresci, percebi que nunca poderia ser como eles, mas se mantivesse um coração bondoso, talvez pudesse ser como você."

Mason disse em voz baixa: "Peter Parker, o que aconteceu com você para chegar a esse ponto? Estou curioso sobre sua história e a deste mundo. Pelo seu estado, imagino que não tenha muitos amigos. Por que não gasta um tempo me contando?"

"Não tenho a obrigação de satisfazer sua curiosidade entediante, forasteiro." Peter afastou a mão de Mason com desdém. "Por que não vai à Torre Osborn encontrar seus companheiros? Talvez o Homem-Areia tenha interesse em lhe contar o que ele e seus amigos fizeram com este mundo."

"Meu objetivo nesta viagem é eliminar o Homem-Areia", disse Mason calmamente. "Meus companheiros já se infiltraram na Torre Osborn. Se tiver paciência, poderá ver com seus próprios olhos como ele e sua equipe serão executados por nós. Ah, a propósito, a razão pela qual o Homem-Areia fugiu sozinho para este mundo foi porque, no meu, eu o vendi para meus aliados poderosos. Fui eu quem abriu o portal para ele voltar. Se você o odeia, Peter, tem motivos suficientes para ser mais gentil comigo."

Mason entregou a ordem de execução secreta assinada pelo Sr. Hunter. O Aranha hesitou, leu o documento e observou o rosto sincero de Mason. Após dez segundos de silêncio, perguntou: "Você quer extrair informações de mim?"

"Sim", admitiu Mason. "Pode pensar assim, mas o que eu disse não é mentira. Como você já encontrou outros forasteiros, deve saber que em muitos mundos paralelos, suas lendas existem como quadrinhos ou filmes. Conheço cada versão da sua história, Peter: você e Mary Jane, Gwen Stacy, a Gata Negra, a Viúva Negra, etc..."

"Eu nunca tive um relacionamento profundo com a Viúva Negra! Não me difame, seu idiota!" O Aranha de meia-idade fez uma careta. "Além disso, os Vingadores acabaram. Um ano antes do apocalipse, eles morreram ou desertaram, e muitos se tornaram um de vocês. A Viúva Negra? Ouvi dizer que foi uma das primeiras a partir, logo após o Gavião Arqueiro e Fury se tornarem zumbis. Aqueles dois provavelmente ainda vagam pelas ruínas do deserto de Nevada."

Talvez pelo que Mason apresentou, o Aranha sentiu sua sinceridade. O super-herói decadente não tinha mais pressa em partir. Embora continuasse melancólico e cínico, começou a se abrir.

"Tem cigarros? Dê um. É difícil encontrar esse tipo de luxo neste buraco."

Mason tirou um maço de cigarros de sua mochila, uma das "rações táticas" deixadas por Constantine. Ele ajudou o Aranha a acender com seu fogo mágico. Peter Parker, com o corpo em frangalhos, encostou-se na parede descascada, soltando a fumaça habilmente enquanto acariciava o queixo barbudo. Seus olhos, marcados por olheiras profundas de insônia, avaliaram Mason.

"Pela qualidade dos forasteiros que já vi, você é jovem demais. O que quer saber? Pergunte. Por causa desse maço de cigarros, dou-lhe quinze minutos."

"Posso trocar por trinta?" Mason piscou e tirou mais alguns maços de cigarro. O Aranha zombou, mas aceitou tudo sem recusar, indicando com o queixo que Mason poderia começar.

"O que aconteceu aqui?" Mason foi direto. "O resto do mundo ainda existe? E os terremotos que ocorrem a cada trinta minutos?"

"Isso são três perguntas!" o Aranha bufou. "Mas podem ser respondidas como uma só: este lugar sofreu o apocalipse. Como pode ver, um vírus terrível varreu o mundo e tudo mudou da noite para o dia. Os infectados tomaram novas formas; caras como o Rei do Crime, após a morte, obtiveram uma espécie de 'renascimento'. Cidades seguras tornaram-se perigosas, enquanto os ermos viraram terras valorizadas."

"Os Vingadores, divididos pela guerra civil, tentaram se reorganizar, mas houve divergências internas. Alguns lutaram, outros traíram a causa. Os heróis morreram, vagando como espectros humilhados, e outros foram levados. Depois, levas de forasteiros trataram este lugar como... um 'mercado de talentos'? Eles levaram quem tinha valor, como Gwen e Frank, enquanto os que sobraram esperam por uma esperança que talvez nunca chegue. Quanto ao resto do mundo, não sei. Pelo menos na América do Norte, só resta a Torre Osborn, propriedade de Osborn, e o Duende Verde foi um dos primeiros a se vender ao novo mestre. Ele se tornou um dos poderosos do apocalipse. Suspeito que os terremotos tenham relação com a torre, mas não sei o que fazem e nem me interesso."

Peter Parker silenciou por um momento, jogou a bituca no chão e a esmagou com o pé. "Já é difícil sobreviver. O resto do mundo não tem mais significado para nós."

Ele acendeu outro cigarro e olhou para Mason, pensativo: "Mesmo que execute o Homem-Areia e o Duende Verde, não fará diferença. Eles não são os verdadeiros governantes. Vocês têm um exército na ilha fora da cidade de Osborn; foram eles que derrotaram os Vingadores. Eu vi com meus olhos, até o Thor foi... ah, foi um dia terrível."

"Não é nosso exército. Embora sejamos de uma 'instituição irmã', somos apenas um grupo de exploradores mal-intencionados; combate não é nossa função", Mason corrigiu, perguntando em seguida: "Ainda há uma resistência? Pessoas que lutam secretamente contra o domínio de Osborn? Preciso de ajuda para entrar na cidade e executar o traidor sem ser notado."

"Tem sim." O Homem-Aranha sorriu e gesticulou para Mason segui-lo. Ele não se importou mais com a proibição de entrada da Equipe K. Após uma verificação de identidade, o Aranha, com seu cigarro, levou o grupo a um elevador subterrâneo. Após minutos de descida, chegaram a um abrigo a cem metros abaixo do solo.

As portas abriram-se para uma vasta caverna artificial, com luzes estendendo-se por quilômetros. Parecia uma oficina subterrânea planejada com áreas residenciais e estradas. Se não fosse pela rocha bruta ao redor, seria idêntico a uma pequena cidade. Mason viu, nas paredes de metal grafitadas, vestígios dos símbolos dos Vingadores e da SHIELD, relíquias de tempos passados.

"Siga a Rua Manhattan até o terceiro cruzamento, vire à esquerda na sexta casa. É onde fica a resistência." Peter deu um tapinha no ombro de Mason. "Vá, encontre quem queira te ajudar e não me amole mais. Tenho um encontro no bar esta noite... obrigado pelos cigarros, garoto."

Dito isso, o decadente super-herói colocou seus óculos escuros e partiu com desleixo, assobiando para algumas garotas enfeitadas no caminho, demonstrando intimidade.

Para a Equipe K, aquilo não era estranho, mas para Mason, foi chocante. Ele não esperava que uma encarnação da bondade como o Homem-Aranha pudesse ser tão... descontraída?

No caminho para a resistência, Barbara perguntou curiosa, e Mason respondeu brevemente: "Você consegue imaginar o Batman um dia, largado, gordo, ignorando Gotham, bebendo e fumando, abandonando Selina e Talia para ir atrás de garotas de programa? Se não consegue, entenderá como me sinto."

"Hã? Você está comparando aquele tiozão decadente com Bruce?" Barbara perguntou, incrédula. "Isso não é exagero demais?"

"Exagero?" Mason fez uma careta. "Você não sabe nada sobre exagero, Barbara. Quando aquele cara estava no auge, os feitos dele fariam até Bruce tirar o chapéu. Embora seus estilos sejam opostos, eles são o mesmo tipo de pessoa."

"Ele é muito habilidoso, em todos os sentidos", disse Capuz Vermelho, observando o ambiente. "Em uma luta corpo a corpo, nem Bruce venceria ele facilmente. Se fosse uma luta até a morte, em cinquenta golpes ele me mataria. Parece que ele protege este lugar secretamente, caso contrário, esses milhares de pessoas não sobreviveriam aos zumbis lá fora."

"Aquele cara me dá uma impressão estranha", disse o Capitão Jack, observando as casas iluminadas. "Ele não está realmente entediado com o mundo. Posso sentir, ele apenas não tem mais motivos para seguir em frente. Entendem? Como uma pipa com a linha cortada, sem saber para onde flutuar."

"A Tia May morreu", suspirou Mason. "Ele expulsou Gwen, viu seus amigos morrerem, viu seus aliados traírem a causa e sua cidade virar ruínas. De fato, seus motivos para lutar desapareceram. Mas espere!" Mason franziu a testa. "Mary Jane deveria estar aqui. Com ela, Peter não teria como ficar tão decadente... hã?"

Mason empurrou a porta da resistência e viu uma mulher de cabelos vermelhos longos, sentada atrás de uma mesa, com um cigarro feminino entre os dedos, olhando melancolicamente pela janela. Pela placa empoeirada sobre a mesa, aquela mulher era a "líder da resistência" mencionada por Peter?

"Espere..." Mason a encarou, com um tom estranho: "Mary Jane?"