37. Sou uma pequena vela, queimando, queimando.

— Mason, encontrei o Jack! Ele está logo à frente.

No pequeno moto que voava baixo pela cidade abandonada, Barbara olhava para o sinal de localização no computador de braço, dizendo para Mason e Two-Barrel:

— Eles estão no arranha-céu abandonado à frente, Mary Jane e Peter Parker também estão lá.

— Espera! — Two-Barrel perguntou de repente: — Quando vocês colocaram rastreadores neles?

— É claro — Mason torceu o guidão e acelerou rumo às ruínas do prédio desolado, respondendo casualmente: — Foi quando os encontramos pela primeira vez. Sem os sentidos aranha, colocar rastreadores no Homem-Aranha virou realidade. Você conviveu com o Batman por anos, por que pergunta uma coisa tão óbvia?

— Não são só eles — lembrou Barbara —. Todos que encontramos no caminho têm rastreadores, muitos colocados por mim mesma. É um método de investigação eficiente. Por exemplo, agora posso ver que o prefeito Jameson saiu do abrigo com um grupo para ajudar.

— Mande-os voltar! — Mason ordenou —. Eles não são páreo para os zumbis mutantes da cidade. Se insistirem em sair, que retornem ao escritório da Mary Jane. Deixei lá uma caixa de vacina contra zumbis. Não sabemos se funciona contra esse vírus mais perigoso, mas é melhor do que nada. Estou entrando! Jason, fique atento, está estranho demais aqui dentro.

Com um clique, Two-Barrel engatilhava a arma. No moto, eles avançaram com um estilo imponente, entrando pela janela quebrada do prédio abandonado, prontos para um ataque surpresa, com as armas apontadas para a frente.

Mas os três da equipe K ficaram paralisados no mesmo instante.

Paralisados tanto física quanto magicamente.

Um feitiço demoníaco debilitante os atingiu em cheio.

Na sala abandonada estavam Mary Jane segurando sua filha, o Homem-Aranha ao lado protegendo-as, e o Capitão Jack, com o rosto roxo e cheio de hematomas, sentado à parte fumando silenciosamente.

E também o Cavaleiro Demônio Jason Brad, sentado em um sofá gasto, com a postura ereta, apoiado em uma espada de cavaleiro, os olhos frios e indiferentes.

Pois bem.

Os ratinhos acabaram esbarrando nas garras do velho gato.

Fugir dali já era impossível — a aura opressora do Cavaleiro Demônio já pesava sobre os três.

Como se fossem presas de um tiranossauro, qualquer movimento mínimo dos três seria imediatamente cortado pela lâmina reluzente da espada.

— Mason Cooper! — o Cavaleiro Demônio, sentado no sofá, não perdeu tempo nem tentou jogar jogo duplo. — Venha aqui! Quero conversar com você.

Mason mexeu os dedos dormentes, desligou a moto com a chave e fez um sinal com os olhos para que Two-Barrel e Barbara baixassem as armas e não se assustassem.

O fato de o perigoso sujeito não atacá-los imediatamente indicava que ainda havia esperança.

Ele disse ao Cavaleiro Demônio:

— Você não pretende nos atacar agora, exigir que o levemos de volta e nos envie para julgamento na Liga da Justiça, certo?

— Difícil dizer — respondeu o Cavaleiro Demônio com voz fria —. Depende de quanto você vai esconder durante nossa conversa. Se for honesto e minhas dúvidas forem esclarecidas, talvez haja um caminho alternativo para nós. Vocês passaram por tantas dificuldades para me trazer aqui, só para me mostrar o verdadeiro cenário do apocalipse. Acho que entendi o que querem dizer. Então, Mason Cooper, ainda há uma chance. Mas não depende de mim.

Um estrondo.

Assim que Brad terminou de falar, a cidade tremeu violentamente outra vez.

Desta vez ainda mais forte.

Quando Mason olhou para trás, viu vários arranha-céus na periferia da cidade desabando com um estrondo, enquanto Mary Jane gritava assustada.

A menina nos braços dela soltou um grito agudo, e o Homem-Aranha a abraçou, protegendo mãe e filha.

Ele encarou a nuvem de poeira que subia ao longe, com o olhar cada vez mais sombrio.

O terremoto piorava.

O tempo para agir era cada vez menor.

— Mason! — Peter chamou —. Termine logo o que tem que fazer e vamos partir! Não podemos esperar mais.

— Certo — Mason assentiu.

Quando o tremor cessou, ele fez um gesto de convite a Jason Brad, pronto para conversar na sala ao lado.

Mas assim que o Cavaleiro Demônio se levantou, ele acenou, revelando para todos dois sujeitos que estavam aprisionados nas sombras.

Eram o Homem-Rinoceronte e o Homem-Escorpião, sentados como idiotas em meio a pedaços de aço retorcido, sorrindo bobalhamente para um grupo, babando.

— Já os interroguei. A extração da mente foi um pouco brusca, mas eficaz — disse Brad sem expressar emoção. — A missão deles era ajudar um sujeito chamado “Abutre” a encontrar e matar vocês na cidade. Mais precisamente, matar você, Mason Cooper. Parece que seus colegas te odeiam mais do que nós nos importamos com você.

— Trabalho em uma organização cheia de vilões. Não me surpreende — Mason resmungou. — Mas isso é bom. Significa que ao cortar a cabeça da tempestade de areia, não sentirei culpa alguma. Afinal, todos viram que ele mexeu primeiro.

O Homem-Rinoceronte e o Homem-Escorpião não foram mortos.

Apesar de terem sequestrado a pequena May Parker, não a machucaram e a protegeram dos ataques zumbis.

Embora não por bondade.

Mas essa proteção lhes garantiu a chance de sobreviver sob a lâmina do Cavaleiro Demônio.

Suas armaduras estavam destruídas, marcadas por queimaduras de fogo e cortes profundos de espada, parecendo lixo no momento em que foram jogados para fora.

Ao ver o tipo das armaduras, Mason teve um lampejo e fez um sinal para Barbara.

Ela entendeu imediatamente.

Embora pouco tempo juntos, Barbara já compreendia o estranho “vício em colecionar” de Mason e sabia que ele queria aquelas armaduras.

Não eram muito avançadas, mas ótimas para equipar os soldados subordinados.

Enquanto Mason e o Cavaleiro Demônio conversavam, Barbara recolhia e processava as armaduras, e o Homem-Aranha se despedia da esposa e filha.

Two-Barrel se aproximou do Capitão Jack, machucado e com hematomas, dizendo:

— Jack, você não precisa nos acompanhar para atacar a torre. Tem uma nova missão.

— Ah? Isso é uma boa notícia? — o Capitão Jack, cheio de bandagens e aliviado por não ter sido torrado pelo demônio, mexeu a boca, dizendo: — Mason, você usa as pessoas como gado, acha que seria tão bonzinho? Diga logo, o que o grande Capitão Jack Sparrow vai fazer por vocês agora?

— Você também é “um de nós” — respondeu Two-Barrel, sentando-se ao lado de Jack, desmontando e limpando sua arma. — Você vai voltar ao abrigo. Em nome da equipe K, negociar com os subterrâneos. O Dr. Connors vai te ajudar. Enquanto estamos lutando contra a equipe Hydra, você deve levar aqueles lagartos grandes pelos esgotos para entrar na cidade e causar confusão. Eles têm muitos capangas lá. Seu trabalho é atrasá-los e criar caos. Ah, e Mason pediu que eu te entregasse isto.

Two-Barrel tirou do bolso uma escultura preta detalhada de um cão infernal de três cabeças e a entregou a Jack em voz baixa:

— É para defesa pessoal. A palavra de ativação é “Peludo, venha me ajudar”. O Rascon lançou um feitiço para que ele não ataque quem segura a estátua, mas é melhor tomar cuidado. Use só se for necessário.

— Ah, mexer com agitação e negociação é comigo! — Jack relaxou ao ouvir sua nova tarefa, guardou a estátua no peito e olhou para Mary Jane, que discutia com o Homem-Aranha. — Acho que posso trazer reforços. Haha, esperem para ver, o invencível Capitão Jack vai surpreender vocês!

—

Na sala ao lado do salão abandonado, Mason entrou e ainda podia ouvir Mary Jane gritando para o silencioso Peter Parker, repreendendo-o por ir se jogar na morte.

Embora rude, a preocupação e o cuidado transpareciam.

Mason pensou consigo mesmo que não importa em qual linha do tempo ou mundo estejam, o relacionamento de Peter Parker e Mary Jane sempre seria tão complicado e entrelaçado.

Ah, mais uma história de amor amarga como um monte de limões.

— O que você quer discutir comigo? — Mason desviou a atenção do casal para o Cavaleiro Demônio Jason Brad.

Ele já recolhera a espada decorada com cabeças demoníacas e estava olhando pela janela quebrada para a cidade morta e sinistra.

Como se estivesse sobre o cadáver podre de uma fera gigante, imaginando quando ela ainda estava viva — só esse ato já era triste o bastante.

— O problema não é o que eu quero falar, Mason — Brad respondeu sem virar a cabeça. — O problema é o que você quer me contar. Vocês me trouxeram para esse mundo, mostraram o verdadeiro apocalipse, tentaram me mostrar que mesmo dentro da sua organização há “facções” distintas? Ou diferentes pensamentos? Vocês claramente são inimigos dos seus colegas neste mundo, eles querem te matar, e vocês não vieram aqui para fazer as pazes.

O Cavaleiro Demônio fez uma pausa e continuou:

— Você quer me mostrar outra possibilidade sobre quem vocês são?

— Não mostrar, esclarecer — Mason apoiou-se num armário destruído. — A última vez que a Liga da Justiça impediu a ação da Sociedade Estelar no nosso mundo foi graças ao alerta do Constantine. Quer adivinhar quem arriscou tudo para conseguir essa informação dos invasores? Sei bem que diante da sobrevivência de um mundo, palavras doces não valem nada. Provei minhas intenções com ações, e vocês já viram minha sinceridade. Então, Jason Brad, sou o “infiltrado” de vocês. Embora ninguém tenha me designado oficialmente, é a verdade. A equipe K se infiltrou na Sociedade Estelar para observar e informar vocês. Nossa última operação foi um sucesso. Podemos repetir isso. Mas vocês precisam manter segredo. Quanto mais pessoas souberem, menos segredo é. E, além disso, a Sociedade Estelar provavelmente tem “olhos” no nosso mundo. Só assim pude te trazer aqui. Rascon me disse que você é confiável.

— Ele não diria isso. Constantine preferia que eu morresse, afinal, sou um dos seus “devedores” — respondeu Brad com um sorriso sombrio. — Mas acho que entendi o que você quis dizer, Mason Cooper. Me diga, foi o Batman que te mandou se infiltrar na Sociedade Estelar?

— Não, ninguém me ordenou. Nem eu queria fazer isso — Mason respondeu com sinceridade. — Isso tudo foi um acidente. Mas suspeito, assim como você, que o Batman já desconfiava da verdadeira identidade da equipe K e só espera o momento certo para revelar. Se não me engano, ele também quer impedir que você nos denuncie, certo?

— Você realmente o conhece bem, assim como ele confia em você — Brad balançou a cabeça, deixando de lado a questão. Olhou para a cidade infestada de zumbis e morte e, após alguns segundos em silêncio, falou: — Se a sua interceptação tivesse falhado, tudo isso aconteceria também no nosso mundo?

— Muito provável! — Mason se aproximou da janela e encarou o cavaleiro com expressão séria. — Eu acreditava que nosso mundo era forte o bastante para resistir a esse tipo de “contaminação”. Mas estava errado. Veja esta cidade, Jason Brad. Os heróis que já existiram aqui não eram inferiores à Liga da Justiça, e mesmo após sua queda, este mundo semi-morto ainda servia de escombro para recrutar guerreiros da Sociedade Estelar. Só o poder não é suficiente para detê-los. Como diz o velho ditado: um império derrotado em batalha pode ressurgir, mas um mundo que desaba por dentro jamais terá descanso. Conspirações, manipulações, divisões — eles têm muitas armas. Nem precisam falar. Só de mostrar essa cruel realidade, as mentes fracas se rendem por “proteger os fracos e preservar a existência”.

Mason olhou para o Cavaleiro Demônio e disse:

— Acho que devemos aprender algumas lições com a história deste mundo, e espero que você as repasse não com minha voz, mas com a sua, para aqueles que confiam em você. Talvez essa seja a melhor coisa que podemos tirar dessa conversa hoje. E, claro, convencer você a desistir de nos perseguir faz parte do acordo.

— Ainda tenho muito para ver — Jason Brad balançou a cabeça —. Preciso viajar por esse mundo e registrar com meus próprios olhos as lições que ele quer nos ensinar. Trégua, Mason Cooper. Até que vocês terminem o que devem, não pressionarei vocês. Mas quando decidir voltar ao nosso mundo, terá que me acompanhar e encarar aqueles que me enviaram. Aqueles que decidem o futuro do nosso mundo. Aqueles que estão ao lado do Batman e da Liga da Justiça!

— Aceito — Mason deu um passo para trás, agradecido pela sensatez do poderoso Cavaleiro Demônio. Depois, arregaçou a manga e revelou a tatuagem no braço, lembrando:

— Mas se quiser passar por aquela porta de novo, esse é o preço. Você terá que se tornar um deles, e também um de nós.

— Deixe-me ver — o Cavaleiro Demônio inclinou-se e examinou o braço de Mason. Não usou magia para detectar, apenas seus olhos infernais já revelaram muito. Franziu a testa, e depois de alguns segundos disse: — Parece que “voltar para casa” tem um preço alto. Por enquanto, vou guardar esse poder para mim e escrever uma carta inquestionável para vocês levarem.

— Você, uma vida tão poderosa, tem medo dessa maldição? — Mason arqueou as sobrancelhas.

— Você não tem medo? — Brad olhou para ele —. Isso só mostra que você ainda não percebeu o tamanho do problema que causou. Vou explicar de outra forma, para facilitar. Comparado a deixar você manter isso, talvez seja mais fácil eu te matar com uma espada agora. Vocês, Mason, já se tornaram “velas”.

— Velas? — Mason perguntou.

— É uma expressão comum no inferno — explicou Brad em voz baixa —. Significa que queimam a si mesmos para iluminar os outros. Demônios poderosos procuram muitas velas no mundo dos humanos e amarram sua existência à delas. Cada vela acesa fortalece seu poder, e até a última apagar, ele nunca morrerá ou falhará. Você é uma entre milhões de velas. Se quiser recuperar sua alma e a de seus amigos, terá que enfrentar essa coisa terrível.

Terminando, o Cavaleiro Demônio olhou sério para Mason:

— Você já entrou num caminho sem volta de resistência. Boa sorte. Quanto a mim, pensando bem, talvez seja menos penoso ficar aqui neste mundo estranho do que continuar vivendo a vida cheia de desgraças que tenho tido. Afinal, eu nem gosto muito do nosso “lar”.

(Fim do capítulo)