60. Mason Cooper é, de fato, um canalha cruel (sem sombra de dúvida!).

Durante este período, Mason esteve constantemente em movimento, mas a Hera Venenosa, que permaneceu na cabana de Cooper, não perdeu seu tempo.

Ela não estava aprendendo alquimia com Mason apenas por diversão. Não querendo voltar a ser aquela mulher maníaca e desequilibrada, ela sabia que, para manter suas emoções sob controle, precisava dominar a criação daquelas três poções mágicas. Graças a dias e noites de prática intensa e à sua poderosa afinidade com o controle das plantas, finalmente chegara a hora de colher os resultados.

Sob o olhar atento de Mason, Ivy levou trinta minutos, desde a escolha dos ingredientes até a conclusão de um sedativo — a mais simples das três poções relacionadas ao controle emocional. Ela não contava com a ajuda do sistema de fabricação de Mason; tudo ali era fruto de pura técnica e prática.

Ivy apagou o fogo do caldeirão, usou a colher alquímica para transferir a poção para um frasco de cristal e entregou-o a Mason com ambas as mãos, a expressão de apreensão em seu rosto esverdeado lembrando a de uma estudante entregando uma tarefa para avaliação. Harley Quinn, observando ao lado, também cobriu a boca, arregalando os olhos enquanto esperava pelo veredito de Mason. Ela estivera com Ivy durante todos aqueles dias e sabia o quanto sua melhor amiga se esforçara; embora ela mesma estivesse à beira da loucura, ainda desejava que sua companheira tirasse uma "nota alta" naquele "exame prático".

— A coloração está correta e o sabor não apresenta problemas.

Sentado na cadeira, Mason examinou cuidadosamente a poção entregue por Ivy. Após alguns segundos, ele agitou o frasco e disse à Hera Venenosa:

— No entanto, a filtragem não foi cuidadosa o suficiente e surgiram sedimentos, o que pode afetar a eficácia final deste sedativo. Mas, para uma iniciante, o resultado é muito bom. Agora, o último item, Ivy. Como alquimistas, devemos ter confiança suficiente em nossa arte; se você compreendeu completamente os mistérios desta fórmula, deve ter total clareza sobre o efeito da poção. Portanto...

Mason devolveu o frasco a ela e ordenou:

— Beba.

— Isso é injusto! — protestou Harley Quinn, balançando suas tranças loiras. — Nunca vi você beber as poções que faz, Mason. Acho que você está apenas dificultando as coisas para a Ivy.

— Um alquimista que não tem coragem de beber o que produz não pode ser chamado de fabricante de poções — enfatizou Mason, com uma expressão inabalável. — Além disso, tomo um frasco de "Águia Parda" todas as manhãs para garantir minha vitalidade; isso não é hipocrisia. Como alguém poderia ter a consciência tranquila de oferecer algo a um aliado se nem sequer se atreve a provar?

— Desculpas! — Harley bufou. — Eu sei que você pediu ao Homem-Pipa para recrutar testadores de longo prazo no sindicato dos capangas de Gotham. Eu mesma me juntei a esse sindicato dias atrás! Vi o anúncio que ele publicou! Humpf, eu bebo!

Ela arrancou o frasco das mãos de Mason e, antes que a Hera Venenosa pudesse impedi-la, virou o conteúdo de uma vez. Após terminar, ela franziu a testa e comprimiu os lábios, como se estivesse saboreando o retrogosto.

— Ué, o sabor parece diferente — disse Harley, piscando os olhos. — Por que é tão amargo? O sedativo do Mason tem um ótimo gosto de laranja. O seu não tem, Ivy, será que você errou em algo?

— Porque a palatabilidade também é uma parte importante dos efeitos da poção — explicou Mason, observando o relógio e contando os segundos. — Para cuidar do seu bem-estar, adicionei suco de laranja concentrado às suas doses, pois sei que você gosta dessa fruta...

*Ploft.*

Antes que ele pudesse terminar a frase, Harley Quinn tombou no chão, caindo de uma maneira desajeitada e logo começou a roncar.

Mason conferiu o tempo e comentou:

— Treze segundos do consumo ao sono profundo. Parece que a sua poção funciona muito bem. Fico admirado com o apetite da Harley, ela já tomou isso tantas vezes e ainda não sabe que a dose normal é contada em "gotas"? O que ela acabou de beber é suficiente para fazê-la dormir por três dias. Mas não é algo ruim; as explosões emocionais dela ultimamente têm sido muito intensas, ela realmente precisa descansar um pouco.

— Então eu fui aprovada?

Hera Venenosa fez um gesto com a mão, e os galhos de um vaso próximo cresceram rapidamente, serpentando como vinhas vivas para levantar Harley Quinn do chão e tecer, abaixo dela, uma cama de plantas para que pudesse dormir com mais conforto. Ivy olhou para Mason, que acenou com a cabeça:

— Pode começar a praticar a Poção da Euforia. O calmante é o processo mais trabalhoso, então deixaremos por último. Mas, já que você deu o primeiro passo, há coisas que preciso lhe contar. Preciso da sua habilidade de controlar e dominar plantas, Ivy. Para ser preciso, o pequeno grupo do qual faço parte precisa da sua ajuda. Pode encarar isso como um "convite". Explicarei os detalhes quando chegarmos ao nosso destino. Se você não tiver planos para esta noite, podemos partir agora?

— A Harley sempre me dizia que você certamente pertencia a uma organização secreta, e ela até fingia tentar descobrir seus segredinhos. Parece que ela acertou em cheio. Ela é realmente muito sensível a esse tipo de coisa.

A Hera Venenosa não pareceu muito surpresa. Ela já era uma "famosa" em Gotham, atuando como vilã de primeira linha há anos, e já tinha visto de tudo. Diante do convite de Mason, ela se manteve muito calma. Contudo, antes de partir, olhou para Harley Quinn, que roncava profundamente na cama de vinhas, e perguntou:

— Não há problema em deixá-la aqui sozinha?

— Deixe-a descansar.

Mason pegou uma capa de invisibilidade e cobriu Harley para evitar que sentisse frio, depois retirou do bolso um drone preto do tamanho de uma maleta e colocou-o sobre a mesa. No instante em que ele soltou o objeto, o dispositivo foi ativado. Seis asas em forma de X surgiram na parte traseira, permitindo que o drone começasse a patrulhar o porão. Ao sair, Mason liberou outros três drones idênticos para vigiar a loja de Cooper e guardou seus frascos atrás do balcão, concluindo assim as medidas de defesa. Ao notar a Hera Venenosa observando os drones com curiosidade, ele explicou:

— Isso se chama "Pterodáctilo", um drone armado de uso civil com tecnologia do futuro. É muito inteligente, capaz de escanear qualquer forma de vida que se aproxime e disparar protocolos de ataque se não houver autorização. Geralmente, um choque de alta voltagem de curta frequência é suficiente para proteger a Harley e lidar com ladrões.

— Mas Gotham não tem apenas ladrões — disse a Hera Venenosa, sentando-se no compartimento lateral da pequena motocicleta de Mason e colocando seu capacete verde, ainda preocupada. — Esta cidade está cheia de malucos fantasiados.

— Por isso dei a eles autorização de nível dois — Mason deu de ombros. — Quando o choque não é suficiente, as metralhadoras de pequeno calibre e as balas de borracha especiais são ativadas, além de uma descarga elétrica letal caso sejam atacados. Isso deveria ser o bastante para tranquilizá-la, não? Se ainda não for o bastante, eles se autodestroem ao serem destruídos. O poder equivale à explosão simultânea de três granadas de mão. Bem, se você ainda estiver preocupada, posso instalar um drone de assalto militar "Griffin". O poder de fogo dele é de nível de campo de batalha...

— Já chega, já chega — interrompeu a Hera Venenosa, agitando as mãos. — De onde você tira tantas coisas que parecem insanas?

— Como eu disse antes, encontrei alguns amigos muito capazes nesta última viagem — Mason deu um sorriso largo. — Estas são apenas "amostras" que ela me deu. Quando eu tiver tempo, poderei fabricar esses equipamentos em larga escala. Depois que eu trocar o armamento por bombas de engenharia feitas por mim, eles se tornarão adoráveis pequenas máquinas que farão os inimigos chorarem. Segure-se. Vamos partir.

O jovem acelerou a motocicleta, que arrancou com um salto e disparou para o alto. Ele levaria a Hera Venenosa ao Porto Miller para atravessar o portal mundial até a Floresta Proibida, completando a colheita no campo de poções e, de quebra, convidando-a para ser a "jardineira" da Equipe K. Com a habilidade dessa moça em controlar plantas, Mason não precisaria mais se preocupar com a escassez de materiais alquímicos.

No entanto, aquela noite na loja de Cooper estava destinada a não ser tranquila. Dez minutos após a partida de Mason e da Hera Venenosa, o som de uma motocicleta ecoou na noite sombria de Crime Alley. Uma Bat-moto aproximou-se em alta velocidade e, com uma curva elegante, estacionou com precisão em um beco em frente à loja.

Uma figura baixa saltou da moto. Ele usava uma capa preta, um traje de ninja profissional e uma máscara de dominó encontrada na Batcaverna, cobrindo os olhos com óculos de proteção brancos. O indivíduo olhou ao redor com cautela, sacou uma katana, prendeu-a nas costas e equipou-se com várias facas de arremesso e ganchos.

Preparado, ele empunhou uma arma montada e disparou contra a loja de Cooper. Três granadas de fumaça atingiram o local, deixando o interior envolto em sombras, facilitando seu ataque armado. Para a curta vida de Damian Wayne, a derrota sofrida há meio mês pelas mãos de Mason e da Mulher-Gato em Gotham fora uma vergonha absoluta. Ele pretendia desafiar o Batman, mas nem imaginava que seria derrotado por um "porteiro".

Isso era insuportável para o orgulhoso Damian. Ele não tinha saído da Mansão Wayne naquela noite para se vingar, apenas para lutar contra Mason Cooper novamente e provar que sua derrota anterior fora puramente devido ao "ataque covarde" de Mason. Parecia uma birra infantil, mas, considerando que Damian tinha apenas onze anos, era algo perfeitamente compreensível.

Aproveitando a fumaça, ele escalou habilmente a janela e entrou no segundo andar da loja. Quando se preparava para atacar Mason, ele instintivamente rolou pelo chão, esquivando-se por pouco de um choque elétrico disparado de trás. Tendo um avô que era o Cabeça do Demônio, as habilidades básicas de Damian eram sólidas. Após desviar do primeiro ataque, ele não parou, movendo-se rapidamente pela fumaça até se esconder em um ponto cego no segundo andar.

Ele olhou para o atacante e viu um drone estranho pairando na fumaça, o que o fez franzir a testa.

— Quem em sã consciência instala um drone tão caro e avançado em casa? — resmungou o jovem herdeiro da família Wayne. — Esse Mason Cooper definitivamente não é uma pessoa comum! Deve haver muitos segredos nesta casa.

Pensando nisso, ele lançou um dardo contra o drone preto, que atingiu a carcaça com um estalo e desencadeou uma descarga elétrica. Um pulso EMP em miniatura! Os membros da família Wayne nunca andavam sem esses brinquedos. Damian esperava que o ataque desativasse o drone, mas, para sua surpresa, a máquina não apenas resistiu ao EMP como reagiu rapidamente, bloqueando o alvo novamente.

Desta vez, sem avisos, a carcaça preta se abriu, revelando metralhadoras quádruplas de pequeno calibre que ocupavam dois terços do corpo do dispositivo. Instantaneamente, uma rajada de balas foi disparada com uma precisão aterrorizante. Pego de surpresa, Damian rolou e caiu levemente no andar térreo, sacando sua katana para cortar o drone indesejado. Mas, ao olhar para trás, viu outros três drones inteligentes idênticos cercando-o por todos os lados.

O primeiro drone compartilhou os dados do alvo e o nível de ameaça com os outros. Eles não foram gentis; em um piscar de olhos, a pequena loja de Mason estava um caos devido às balas que voavam por toda parte.

É preciso dizer que Damian Wayne era realmente talentoso. Tendo herdado o sangue excelente da família Wayne e da Liga dos Assassinos, ele não entrou em pânico. Com a lâmina em mãos e sua capa à prova de balas, ele rolou várias vezes, aproximando-se de um dos drones. Essas máquinas eram rápidas e extremamente ágeis, movendo-se em alta velocidade no espaço confinado sem colidir com obstáculos, mas, contra um mestre assassino de onze anos, seus programas de reação não eram rápidos o suficiente.

No instante em que o brilho da lâmina surgiu, o drone foi partido em quatro. Mas antes que Damian pudesse recuperar o fôlego, uma ameaça extrema surgiu em seu íntimo, fazendo-o girar a capa e se lançar para trás.

*BOOM!*

Com um estrondo ensurdecedor, o drone destruído explodiu no espaço confinado. O poder da explosão estilhaçou todos os frascos da loja e arremessou Damian contra a parede, deixando o jovem atordoado. Em seguida, ele viu os três drones restantes formando um padrão de "caça" em meio à fumaça, avançando sobre ele.

Damian perdeu a paciência, xingando Gotham e pensando que era um lugar amaldiçoado, onde até um jovem de dezessete anos podia montar máquinas de matar muito mais avançadas do que os drones do Batman. Mas, com a experiência da primeira vez, lidar com os outros três "Pterodáctilos" tornou-se mais fácil.

Ele levou dois ou três minutos para acabar com os incômodos. As quatro explosões consecutivas transformaram a loja de Mason em um monte de lixo, e a escada entre os dois andares foi destruída. Embora Damian não tenha se ferido, sua frustração só aumentou, sentindo que havia subestimado seu oponente mais uma vez. Se soubesse que Mason era tão problemático, teria feito um reconhecimento prévio.

No entanto, já que tinha chegado até ali, desistir seria vergonhoso. Ele decidiu continuar, mas não percebeu que, na explosão, um frasco mágico que Mason guardava no balcão havia caído no chão.

Com um estalo, um rugido grave ecoou, e o Rei Zumbi Wilson Fisk apareceu! A criatura aterrorizante avançou contra Damian, seus olhos vermelhos de fome por carne fresca. A aparição repentina do brutamontes assustou Damian, mas ele estava preparado e, sem medo, avançou com sua espada quebrada.

Cinco minutos depois, com as roupas em farrapos e a katana partida, Damian olhava furiosamente para o Rei Zumbi, que ele havia acabado de subjugar nos escombros usando técnicas secretas da Liga dos Assassinos. Ele sentia como se seus ossos estivessem prestes a quebrar após enfrentar aquele bruto.

— Desta vez você ganhou, Mason Cooper! — Damian limpou o sangue do canto da boca, segurando a espada quebrada enquanto mancou até a porta, pronto para sair. — Na próxima, eu te mostro!

Talvez a casa em ruínas tenha mascarado sua presença, ou talvez o cansaço após a "batalha de autodestruição" tenha feito Damian, que ainda não atingira o auge de seu treinamento, baixar a guarda. De qualquer forma, Damian não percebeu uma figura cambaleante saindo do porão, segurando um taco de beisebol e visivelmente atordoada.

— Que barulheira é essa?

Harley Quinn, que tinha dormido profundamente após tomar um frasco inteiro de sedativo, foi acordada pelo estrondo das explosões. Mas, como o efeito da poção ainda persistia, ela caminhou como se estivesse sonâmbula, meio coberta pela capa de invisibilidade, arrastando o taco de beisebol.

Então, Harley viu um ladrãozinho sorrateiro saindo com uma espada! Não! Espere, por que ele estava saindo de dentro? Bom, não importa! Aquele maldito ladrão ousou bagunçar a loja do Mason?

Harley bocejou, cobriu-se com a capa e, segurando o taco com ambas as mãos, aproximou-se de Damian. Quando o jovem estava prestes a abandonar o local que ele mesmo destruíra, um estrondo ecoou. O taco de Harley atingiu em cheio a nuca dele.

— Droga! Fui pego de surpresa!

Esse foi o último pensamento de Damian Wayne antes de desmaiar:

— Mason Cooper! Seu desgraçado, eu juro vingança!