Batman! Seu filho está em minhas mãos! Traga duzentos mil rapidamente para resgatá-lo!

No esconderijo sob a área de contêineres do Píer 7, no Porto Miller, a Hera Venenosa, recém-chegada ao local, observava as duas portas dimensionais diante de si com absoluto espanto.

Especialmente depois que Mason lhe contou que, ao girar a maçaneta, aquilo levaria a outro mundo, a vilã de alto escalão de Gotham — que já vira de tudo — teve, por um breve momento, a impressão de que Mason estava sob tanta pressão que tinha enlouquecido. Contudo, ao notar a seriedade dele, a Hera caiu em um silêncio reflexivo. Quem faz fama em Gotham pode até ter o coração sombrio, mas a mente é sempre afiada. Em poucos segundos, Ivy compreendeu o nexo causal. Ela lançou um olhar para Mason e disse:

— Então, tudo o que tem acontecido em Gotham ultimamente...

— Tem relação com esta porta — Mason tocou a delicada maçaneta de latão e respondeu em voz baixa: — Para ser preciso, tem relação com a organização que as criou. Eles já voltaram seus olhos para o nosso mundo; a tentativa anterior foi apenas o começo. Pelo que conheço deles, não desistirão até alcançarem seus objetivos. Não quero mentir e dizer que somos um grupo de heróis que salvará o mundo; a maioria dos membros do Esquadrão K não é tão nobre assim, mas, certamente, não estamos ajudando os vilões. Precisamos do seu poder, e você entenderá o porquê quando atravessar. Mas Ivy, você ainda pode recusar. Terá de cruzar esta porta duas vezes para aceitar um destino pesado e carregar uma maldição de futuro incerto. Devo dizer que aqueles caras são bem atenciosos, eles até ofereceram um "pacote de experiência".

— Você é realmente sincero, Mason.

A Hera Venenosa cruzou os braços, examinando com desconfiança a porta de aparência comum.

— Você deveria ter esperado que estivéssemos do outro lado, sem volta, para me contar isso. Não teme que eu conte tudo ao Batman?

— Você ainda acha que ele não sabe? — Mason exibiu um sorriso enigmático. — Tenho setenta por cento de certeza de que o "Sr. Morcego" sabe exatamente o que estou fazendo em Gotham. Na verdade, quando decidimos usar a cidade como base, já estava preparado para ser descoberto. O que me surpreende é que ele não veio me confrontar imediatamente. E você teve azar de chegar justamente em um momento crítico. Posso esclarecer todas as minhas dúvidas, e você talvez tenha a sorte de testemunhar a aproximação de um desastre que engloba inúmeros mundos paralelos. Bem, eu sei que o futuro que descrevi é assustador, mas não tema: pelo menos hoje, não morreremos. Se não quiser, posso mandá-la de volta. Constantine aprendeu uma magia muito poderosa; bastam alguns segundos e você esquecerá tudo o que viu aqui.

— Então acho melhor ir lá ver.

A Hera ajeitou seus longos cabelos ruivos, hesitou por um momento e, olhando ao redor, baixou a voz:

— Você já ouviu falar do "Verde"? Mason.

— Sim, o guardião e justiceiro da natureza, o derivado e equilibrador da essência da vida. — Mason observou-a e assentiu. — Ouvi dizer que você também faz parte dessa força misteriosa?

— Apenas uma pequena parte, não tão profundamente ligada quanto o Monstro do Pântano, que está preso naquilo sem conseguir escapar. Eu ainda tenho salvação. — Ela suspirou. — Mas, mesmo sendo uma parcela pequena, o poder que me foi conferido me causa tormento. Na verdade, minha agressividade e histeria nos últimos anos devem-se, em grande parte, à influência do Verde. Esconder-me no Asilo Arkham foi, por um lado, por ter sido capturada pelo Batman, mas também pelo medo do que eu poderia fazer lá fora. O Verde me incita. Você entende o que quero dizer? Eu odiava a sociedade humana, mas nunca a ponto de ser uma terrorista. Contudo, a fonte de vida e a força natural deste mundo sentiram o perigo. Não fui apenas eu a receber essa premonição e inquietação; até onde sei, o Monstro do Pântano tem vagado pelo mundo todo há muito tempo. Ele está procurando algo. Embora eu não possa afirmar com certeza, desde que te conheci, a influência maníaca do Verde sobre mim parece ter desaparecido. A poção é apenas parte do motivo; parece mais um gatilho ou um presságio...

Ivy franziu os lábios. Ela olhou para a porta dimensional e, após alguns segundos de silêncio, declarou:

— Talvez eu seja a precursora escolhida pelo destino. Abra a porta. Deixe-me ver o mundo e, de quebra, servir de bucha de canhão para as forças naturais deste mundo. Ah, que maré de azar a minha!

— Isso é normal, não se preocupe. — Mason girou a chave para a direção de Hogwarts e apontou para o céu. — A Liga da Justiça já se reuniu, os grandes nomes do círculo mágico estão recrutando forças. Para uma força do nível do Verde, é natural que ela perceba a crise do apocalipse antecipadamente. Enfim, bem-vinda ao Esquadrão K, Ivy. Pode nos considerar a vanguarda enviada a este apocalipse, embora não tenhamos nenhuma autorização oficial.

Dito isso, ele abriu a porta e caminhou para dentro daquela luz estelar flutuante. A Hera permaneceu onde estava, fechando os olhos para se comunicar com uma vontade invisível. Então, sentiu um impulso. Tão óbvio, tão claro. Ela deu o passo, entrando no véu de luz, e, em um brilho ofuscante, apareceu no topo da torre de magos de Constantine.

As árvores ao redor daquele apartamento mágico de três andares haviam sido cortadas pelos piratas, e Constantine criara ali um imenso canteiro de poções. A rica energia mágica infiltrada na Floresta Proibida tornava o solo fértil; as sementes plantadas há meio mês já haviam florescido, cobrindo o entorno da torre com cores vibrantes. Mason observava lá de cima. Dois terços dos piratas do Pérola Negra já tinham sido levados pelo Capitão Jack, e os que restaram adaptaram-se à vida ali, trabalhando ou patrulhando, na esperança de logo retornarem a Gotham para desfrutar da vida.

— Esta terra, esta floresta... ela está viva!

A Hera, ao entrar em tal local, não ouvia mais os sussurros do Verde em sua mente, o que lhe trouxe um alívio imenso. Mas, antes que pudesse sorrir, sentiu algo diferente na Floresta Proibida. Ela ergueu as mãos, como se quisesse tocar algo invisível, e disse a Mason:

— Esta floresta quer que eliminemos os mortos... Ela está suplicando, mas vocês não conseguem ouvir, eu consigo! Ela não gosta que esses mortos caminhem dentro dela.

— Hum, os livros de magia de Hogwarts possuem teorias de que a Floresta Proibida, que se expande constantemente, possui uma vontade própria, mas não imaginava que fosse verdade. — Mason coçou o queixo e perguntou: — Pode perguntar a ela se ainda há sobreviventes aqui? Talvez alguém tenha fugido para cá durante o desastre?

— Não há mais ninguém. — Ivy balançou a cabeça. — Ela está triste, é uma aversão à morte. Ela diz que o mundo inteiro morreu, apenas ela permanece viva. Ela diz que você retirou a última forma de vida daqui.

— Ela se refere a isto? — Mason tirou o ovo de fênix da bolsa. Ivy assentiu.

— Ela implora que você cuide bem deste ovo; é a última vida que restou para este mundo sobreviver ao desastre. Ela também agradece por ter salvo aquele pequeno unicórnio que deveria ter morrido. Espere! Vocês encontraram unicórnios aqui?

— Ninguém sabe o que existe nesta floresta. — Mason balançou a cabeça. — Ouvi dizer que há gigantes aqui também.

— De fato existem, mas também já estão mortos. — A Hera massageou as têmporas. — A vontade da floresta me diz que aquele gigante que morreu e se tornou uma criatura maligna ainda vaga nas profundezas. É ela quem o mantém preso, impedindo-o de se aproximar da sua base. Parece que ela encara isso como um gesto de boa vontade.

— Ah, agradeça a ela por mim. — Mason pensou um pouco e disse: — Eu trouxe você aqui para gerenciar o canteiro de poções, mas parece que você se encaixa perfeitamente nesta floresta sombria. Ivy, você gosta daqui?

— Não diria que gosto, mas não odeio. — Um sorriso sereno surgiu em seu rosto esverdeado. Ela soltou um suspiro, abriu os braços e girou, fazendo seu vestido verde dançar enquanto vinhas cresciam ao seu redor, como uma princesa de contos de fadas. Ela disse: — Não é nada mal se livrar da interferência do Verde. Sinto que minha vontade está retornando. Talvez eu deva ficar aqui um tempo para refletir sobre o significado da minha vida.

— Tudo bem, já que John não voltará tão cedo, esta casa é sua. — Mason bateu os pés e recomendou: — Cuidado com aquele bando de piratas malditos, eles podem tentar machucar uma dama bonita como você.

— Oh? — Ivy deu um sorriso misterioso e, com um aceno, as plantas próximas cresceram rapidamente, transformando-se em vinhas que se enrolavam ao seu redor como pítons gigantes. Ela acariciou as vinhas dóceis e disse: — Não se sabe quem abusará de quem. A floresta me pede ajuda para eliminar os mortos contaminados, e você me encarregou de gerenciar este canteiro; estarei muito ocupada. Também precisarei de alguns ajudantes. Mason... não, Capitão, por favor, cuide bem de Harley. Quando eu terminar aqui, voltarei.

— O relacionamento de vocês é excessivamente próximo. — Mason fez uma careta. — Tem certeza de que são apenas amigas comuns? Com o seu histórico com Selina, sou forçado a duvidar da natureza dessa amizade.

— Ah, a mente de um garoto de 17 anos é mais suja que um banheiro. — A Hera bufou. — Sou tão resistente e avessa a homens quanto a mulheres, Mason. Minha preocupação com Harley é porque, quando estive no Arkham, ela foi a única médica que realmente se importou conosco. Ela quase foi transformada em um monstro pelo Coringa, e foi você quem a trouxe de volta da beira do abismo. Nesse sentido, ambos deveríamos te agradecer. Mas não sei se você percebeu: a afeição distorcida que o Coringa implantou nela não desapareceu. Ela apenas se transferiu.

Ivy, apoiada em uma vinha que a levava para as profundezas da floresta, disse antes de partir:

— Harley se importa muito com você. Nos dias em que você desapareceu, ela ficou preocupada com sua segurança. Mas talvez isso não seja ruim; a personalidade dela exige que ela siga alguém para não perder o rumo. Tê-la ao seu lado é muito melhor do que entregá-la ao Coringa. Não tente curá-la, Mason. O que Harley precisa não é de um tratamento. Talvez você devesse passar um tempo fazendo coisas que amigos fazem; isso a ajudará a melhorar. Se quiser ter um relacionamento romântico com ela, fique à vontade; de qualquer forma, a Harley de agora provavelmente não recusaria nenhum dos seus pedidos. Só não exagere.

— O que você pensa de mim? — Mason ajeitou as roupas, irritado. — Eu não seria tão baixo, Ivy. Quando estiver limpando a floresta, se encontrar unicórnios infectados, lembre-se de coletar o sangue puro deles; precisarei disso no futuro. Deixe as poções aqui depois de colhidas; pedirei a Charles que venha buscá-las. Por falar nisso, o que você acha dele?

— Hum? — A Hera encarou Mason. Após alguns segundos, disse de forma sombria: — O que você quer, afinal? Esta não é a primeira vez que você menciona o Homem-Pipa na minha frente. Eu não o odeio, mas, se você está planejando algo perigoso, aconselho que pare imediatamente.

— Foi só um comentário casual, não leve a mal. — Mason fez um gesto de rendição. Ele entregou um mapa da floresta para a Hera e retornou a Gotham.

Embora Ivy tentasse parecer indiferente, o sorriso constante em seu rosto revelava que ela gostava de estar ali. Afinal, o maior desejo daquela vilã era encontrar um paraíso botânico onde ninguém a perturbasse. Agora, ela o encontrara.

No entanto, ao retornar a Gotham, Mason recebeu uma má notícia. Os quatro drones pterodáctilos que ele deixara na cabana de Cooper haviam sido destruídos. O sinal de alerta enviado antes da autodestruição datava de dez minutos atrás, o que deixou o jovem inquieto. Os drones e a lojinha destruída não eram o problema; o problema era que Harley Quinn estava dormindo profundamente no porão. Droga! A Hera acabara de pedir que ele cuidasse de sua amiga, e algo assim acontecia.

Ele pilotou sua moto rapidamente até a loja. O caos visível ali dentro lhe deu uma dor de cabeça terrível, especialmente ao ver o Rei Zumbi, que ele havia selado com magia, o que fez seu olho tremer. Felizmente, a criatura estava contida. Se ela escapasse, toda a Beco do Crime estaria condenada esta noite; com o físico sobre-humano zumbificado do Rei do Crime, nem mesmo o "Morcego" conseguiria contê-lo facilmente.

Ao empurrar a porta do porão com um guarda-chuva do Pinguim e uma pistola em punho, Mason viu Harley Quinn ainda dormindo profundamente sobre a cama de vinhas que Ivy tecera para ela, usando uma capa de invisibilidade como cobertor. Mason soltou um suspiro de alívio. Então, viu a figura baixa, amarrada por correntes, girando no canto do porão.

— Opa! — Mason piscou, aproximando-se de Damian Wayne. O coitado estava sangrando na testa, aparentemente atacado pelas costas. Ele olhou para o bastão de beisebol com rachaduras na mão de Harley e não pôde deixar de rosnar. Não queria pensar em como aquele azarado mestre assassino fora derrotado por uma mulher louca, mas alguém teria que pagar pelos danos em sua loja.

— *Plá!* — Mason deu um tapinha no rosto de Damian, fazendo-o despertar com um gemido de dor. O líder do Esquadrão K, com as mãos na cintura, olhou para o jovem mestre Wayne e disse em tom ameaçador:

— Você não dorme à noite e vem fazer o quê aqui? Olhe o que você fez com minha loja! Sei que seu velho é rico, mas não pode sair fazendo essas besteiras, pode?

— Me solte! — Damian lutava. Sua nuca doía muito, e ele estava tonto e com náuseas — sintomas claros de concussão. O garoto cerrou os dentes e disse: — Seu cretino sem vergonha! Mantendo máquinas assassinas e monstros zumbis em casa, e ainda abrigando uma maluca! Eu sabia, Mason, você é um verdadeiro vilão. Mas eu vim aqui apenas para conversar amigavelmente com você.

— Usando granadas de fumaça militares e uma katana para expressar amizade? — Mason, inexpressivo, tocou a nuca inchada de Damian, pressionando-a com força, fazendo o garoto estremecer de dor.

Em seguida, Mason soltou as correntes, deixando-o cair no chão. Ele puxou uma cadeira, sentou-se, colocou a pistola de energia na cintura e, apoiando-se no guarda-chuva, fixou o olhar no filhote de morcego que ainda parecia não se dar por vencido. Ele disse:

— Estou aqui agora. O que você quer falar comigo? Diga logo, ainda temos algum tempo, mas não quero vê-lo invadir minha casa armado novamente. Acredite em mim, Damian, há muitas coisas perigosas nesta casa, e, na próxima vez, você não conseguirá escapar tão facilmente.