56.V, há um ciborgue psicopata causando problemas no Castelo das Estrelas. Quer dar uma passada por lá?

"Tomei a liberdade de eliminar uma guarnição dos Pacificadores. Se eles não confiassem em mim, a esta altura já teriam me descartado como bucha de canhão para desviar a atenção ou teriam dado um jeito de me eliminar."

Mason olhou para trás, para a porta do escritório que acabara de fechar, e pensou enquanto estava no elevador:

"Embora tenha sido advertido, o assunto foi tratado com uma leveza suspeita, o que significa que, aos olhos dela, a guarnição dos Pacificadores talvez não passe de um 'incômodo'. Portanto, ainda temos aliados dentro do 'órgão superior'? Trata-se de uma figura misteriosa com poder suficiente para influenciar as decisões dos Pacificadores ou ocultar as notícias de uma rebelião em algum mundo. Bem, esse fato é realmente reconfortante. Parece que, depois de me infiltrar em um grupo criminoso, tive a sorte de me unir a uma organização bem influente de traidores."

Mason observava os números dos andares passando no painel do elevador enquanto brincava com o pequeno monstro de lodo que saltitava em sua mão, murmurando:

"Contudo, a reação do Sr. Caçador também prova que é muito provável que ela não seja a verdadeira líder desta Sociedade Quinte, havendo superiores acima dela. Então, minha posição atual é a de um capanga de capanga... Ah, isso soa tão barato, como se eu pudesse ser descartado como bucha de canhão a qualquer momento."

Ele resmungou baixinho. Quando o elevador chegou ao terceiro andar, Mason tirou a ampulheta que o Sr. Caçador lhe dera; a areia na parte superior restava apenas uma pequena porção, escorrendo conforme o tempo passava. Quando aqueles grãos se esgotassem, ele finalmente veria as coisas que tanto despertavam sua curiosidade. Sobre o "Impacto", sobre a "Catástrofe", sobre aquelas verdades que os outros evitavam mencionar. De que forma isso se manifestaria?

Isso fez com que Mason, aliviado por ter escapado da punição, não pudesse evitar devanear. Mas, no escritório que ele acabara de deixar, o Sr. Caçador não tinha mais sequer vontade de beber seu café.

Irritada, ela removeu a máscara do rosto e a jogou de lado, deixando seus longos cabelos prateados caírem, depois os jogou casualmente para trás das orelhas. Ela abriu a gaveta, retirou um dispositivo de comunicação de design muito antigo, pressionou alguns botões e o deixou sobre a mesa.

Poucos minutos depois, uma carta foi entregue à mesa do Sr. Caçador por um "Mensageiro" da Sociedade Estelar. Parecia quase mágica; o envelope desceu do ar, bem diante de seus olhos, caindo exatamente em suas mãos abertas. Ela não abriu a carta, apenas a deixou sobre a mesa. Segundos depois, o envelope flutuou, o papel se contorceu formando uma boca humana e, com uma voz masculina grave, começou a falar.

Era uma "Carta Uivante". Originária de um "pequeno truque útil" do sistema mágico do mundo de Hogwarts, a Sociedade Estelar e seu órgão superior sabiam bem como aproveitar tudo ao máximo.

A carta disse ao Caçador:

"O que aconteceu afinal? Por que esse ataque violento ocorreu de repente? E justamente neste momento crítico? Você tem certeza de que foi apenas um acidente e não uma armadilha preparada pelos seus outros dois 'bons colegas'?"

"Não tente ver conspiração em tudo, foi apenas um acidente", respondeu o Sr. Caçador, balançando a cabeça. "Você precisa enviar alguém àquele mundo coordenado para conversar com Norman Osborn e sondar suas intenções. Pelo relatório da missão que meu pessoal enviou, esse homem é bastante capaz... Embora não seja raro que mundos vassalos infiltrem espiões na Sociedade Estelar, uma operação dessa escala ter ficado oculta por três anos sem ser descoberta é algo que merece atenção. Obviamente, ele não fez isso sozinho. Segundo as informações que recebi, quando aquele mundo coordenado foi invadido, eles não apenas enviaram pessoas para dentro da Sociedade Estelar, como também enviaram uma parte para o seu lado. Precisamos encontrá-los! Se possível, entre em contato e veja se há chance de cooperação."

O envelope à sua frente ficou em silêncio por um longo tempo. Após dez segundos, ele respondeu com uma voz sombria:

"Você sabe que isso é arriscado. Aqui não é tão livre quanto aí, Caçador. Até quando vou ao banheiro, há uma dúzia de olhos me vigiando. Eles mal podem esperar para se esconder ao lado da privada e me passar o papel higiênico quando eu precisar..."

"Risco e incômodo são problemas seus! Não meus", retrucou o Sr. Caçador sem rodeios. "Foi você quem me arrastou para este maldito grupinho, foi você quem me deu esta responsabilidade pesada. Eu poderia estar vivendo tranquilamente..."

"E morrer?", o som bocejou e disse: "Você sabe que, se eu não tivesse te salvado naquela época, você teria morrido com seus pais naquela resistência sem sentido e sem valor. Em vez de agradecer, ainda me joga a culpa. Ei, não fui eu quem implorou para você entrar neste grupinho, pequena Caçadora. Tudo bem, tudo bem. Sei que você está sob muita pressão ultimamente, vou enviar alguém para contatar Norman Osborn, satisfeito? Vocês não precisam se envolver nisso, e eu cuidarei da Legião dos Pacificadores. Não é de se surpreender que problemas surjam quando o Impacto ocorre; é apenas uma guarnição de um mundo periférico sofrendo um acidente, não passa de uma linha de estatísticas num relatório. A propósito, esse Mason Cooper, que te contou tudo isso e agiu sem o seu conhecimento, é o 'novo Rei de Copas'? O que achou dele? É confiável?"

"Mais ou menos", respondeu o Sr. Caçador, sentindo-se muito melhor após transferir seus problemas para o superior, tal como Mason fizera com ela. Ela tomou um gole de café e disse: "Tem cérebro, tem jogo de cintura, e o mais louvável é que não tem más intenções. O problema é que é astuto demais, testando meus limites a cada palavra. Você sabe, não sou muito boa em lidar com tipos assim. Mas você certamente adoraria, que tal eu dar um jeito de enviá-lo para você?"

"Esqueça, agora não dá", disse a voz com pesar. "Vamos esperar o fim deste Impacto. Temos vários projetos de 'Salvação' em andamento simultaneamente aqui. Se tivermos sorte, talvez não precisemos chegar ao ponto de entrar em confronto armado com eles. Afinal, no fim das contas, todos nos reunimos para o mesmo objetivo. Enfim, não vou mais te tomar tempo, tenho uma reunião em breve e um novo grupo de Conquistadores prestes a ser recrutado, preciso avaliá-los. As três equipes de espionagem escondidas na Sociedade Estelar, deixe comigo, sem problemas?"

"Sim, sem problemas." O Sr. Caçador pousou a xícara de café, olhando para o relatório de missão entregue por Mason. No final da conversa, ela disse de repente: "Espere, acabei de perceber que entre essas três equipes há alguns 'conhecidos' seus: a Viúva Negra Natasha, Phil Coulson... tsc, tsc, devo tratá-los de forma especial?"

"São apenas variantes espaço-temporais", respondeu a voz casualmente. "Embora tenham os mesmos nomes, o mesmo passado e até a mesma aparência, no fim, não são as pessoas que conheço. Já estamos nisso há tanto tempo, você ainda não se acostumou? Quando comecei, eu mesmo eliminei três versões de mim mesmo. Esse seu pequeno protegido, Mason Cooper, provavelmente também passará por isso em breve. Ufa, estou curioso para ver como ele lidará com sua contraparte de outro tempo. Não se esqueça de me contar o resultado depois."

Dito isso, o envelope que flutuava diante do Sr. Caçador transformou-se em cinzas, como se tivesse queimado sem fogo, e dissipou-se no ar.

As palavras do homem, sem dúvida, alertaram o Sr. Caçador. Ela acariciou o queixo, pensativa, levantou-se, colocou a máscara e, com um brilho prateado, desapareceu do escritório com sua xícara de café. Quando reapareceu, já estava nas profundezas da Grande Biblioteca dos Mundos da Fortaleza Estelar.

Diante dela, havia uma máquina estranha e gigantesca, com um estilo bastante *steampunk*. O Sr. Caçador, segurando a xícara, pegou um cartão perfurado, inseriu-o na ranhura e puxou a alavanca. Enquanto o vapor branco saía pelos orifícios, ela disse:

"Busque todos os mundos paralelos conhecidos, localize as variantes espaço-temporais do membro de nível C da Sociedade Estelar, 'Mason Cooper', e me forneça o resultado em uma tabela."

A máquina aceitou o comando e começou a operar rapidamente. Em meio ao som estridente de engrenagens colidindo e girando, a máquina projetou um sistema de mapa estelar extremamente complexo — não apenas tridimensional, mas como um sistema especial formado por vários fantasmas entrelaçados. Pontos de luz saltavam nele, representando cada mundo sendo percorrido.

Após quase três minutos, outro cartão perfurado, ainda quente, foi expelido. O Sr. Caçador levou-o a uma máquina especial próxima, inseriu o cartão e converteu as informações em texto. Segundos depois, um bilhete foi entregue.

O Sr. Caçador olhou para ele e, de repente, cuspiu o café que acabara de colocar na boca.

"O número de variantes espaço-temporais de Mason Cooper é 0? Em todo o sistema de mundos paralelos do multiverso, ele é o único! Como isso é possível?"

O Sr. Caçador exclamou mentalmente. Ela estava tão chocada que não conseguia falar, olhando para trás, para aquela máquina estranha que, diziam, fora arrastada de um lugar chamado "Tribunal Vivo". No alto escalão da Sociedade Estelar, aquilo era chamado de "Máquina do Destino". Dizia-se que ela podia prever o destino de todas as coisas no mundo, e muitas decisões importantes exigiam o auxílio da Máquina do Destino para serem tomadas.

Segundos depois, o Sr. Caçador massageou as têmporas e resmungou:

"Essa porcaria não estaria quebrada, estaria? Mas, se não estiver, preciso repensar seriamente que tipo de coisa eu trouxe para o meu comando... A origem desse Mason parece ser muito maior do que eu imaginava."

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"Atchim!"

Mason, que conversava com a garota tecnológica de 2077 na oficina de Judy, espirrou de repente. Ele esfregou o nariz, sem dar muita importância, e mostrou a foto no comunicador para Judy:

"Veja, o que achou da foto? Na verdade, no começo, pensei em trazer a cabeça dele, mas isso seria bárbaro demais. Além disso, quando aquele cara morreu, ele virou areia movediça, não sobrou nada."

Judy não respondeu. Ela estava encolhida no sofá, olhando para a foto na mão de Mason com uma expressão complexa. A expressão, ao mesmo tempo complexa e aterrorizada, de Sr. Tempestade de Areia antes de morrer fora capturada com perfeição. Ninguém sabia se aquele canalha, que espalhara o vírus zumbi em Night City, se arrependera de todas as coisas sujas que fizera antes de morrer.

"Obrigada, Mason, e obrigada, Barbara." Os olhos de Judy brilharam com pontos azuis, indicando que ela estava enviando os dados da foto para outras pessoas. Ela soltou um suspiro e disse: "Eu realmente não imaginava que vocês conseguiriam fazer isso, e que, mesmo naquelas circunstâncias, ainda se lembrariam de nos ajudar a vingar essa morte."

"Não foi nada demais", disse Mason, guardando o comunicador. "Com a capacidade de vocês, eliminar esses escória seria fácil. Eu apenas estava no lugar certo na hora certa, não precisam levar tanto a sério. Eu também não pretendia usar isso para chantageá-los."

"Mason, as coisas que queríamos estão prontas", disse Barbara, saindo do armazém da oficina de Judy. Ela carregava um recipiente de contenção biológica prateado e preciso, preparado especialmente para o simbionte dentro de Selina.

"Certo, então vamos embora agora." Mason levantou-se, acenou para Judy e saiu com Barbara.

No entanto, quando chegaram à porta, Judy recebeu uma mensagem. A garota estilosa, com braços e pescoço cobertos de tatuagens, levantou-se e disse:

"Espere, Mason, meu capitão quer te encontrar."

"Hum?" Mason virou-se, surpreso. "Tão rápido? Você não nos disse que eles ainda estavam em um mundo pré-histórico perigoso, em uma missão de patrulha e lidando com um grupo de caras perigosos?"

"Eles estão lá, sim, mas o capitão disse que vocês prestaram um grande favor, e seria indelicado não agradecer devidamente." Judy ajeitou seus cabelos longos e característicos e explicou: "Claro, não é como você pensa, que eles virão pessoalmente. É apenas uma projeção de dados através do sistema de comunicação multiversal da Fortaleza Estelar. Espere um pouco, vou preparar o equipamento. Na verdade, se você aceitasse um pouco de modificação cibernética, poderiam conversar em uma versão aprimorada de *braindance*. Eu poderia criar um ambiente confortável para ambos."

"Instalar peças de metal no corpo?", Mason fez uma careta. "Esqueça, não tenho interesse nessas coisas que parecem automutilação."

Judy rapidamente tirou de seu quarto um dispositivo especial, parecido com um drone preto. Após ativá-lo, uma luz azul foi projetada. No chão, diante de Mason, a figura de um homem alto e robusto foi rapidamente tecida, incluindo o cenário da floresta selvagem onde ele se encontrava.

O homem tinha cerca de dois metros de altura, um corte de cabelo prático e a pele de um mestiço sul-americano. Ele estava encostado em uma árvore, fumando um charuto aceso. Aos seus pés, descansava uma espingarda de assalto cinética pesada, com um calibre grande o suficiente para enfiar o punho de uma criança. Atrás dele, um jovem de capa preta empunhava uma longa lâmina negra, treinando esgrima, e em um acampamento mais distante, uma garota cuidava de seu rifle de precisão.

"Mason Cooper?", disse o homem. "Meu nome é Morgan, Morgan Mão Negra, capitão do esquadrão Afterlife. Atrás de mim estão V e Panam. Rogue está patrulhando mais longe. Por favor, entenda que estamos em missão e não podemos agradecer pessoalmente."

"Tempestade de Areia era apenas um figurante, não precisa de tanto." O olhar de Mason não se deteve muito em Morgan Mão Negra, mas sim em V, que treinava esgrima atrás dele. Após vários segundos, ele não pôde evitar perguntar: "O famoso V é um homem? Não diziam que era mulher?"

"Ah?" A pergunta repentina de Mason deixou até o durão Morgan Mão Negra atônito. Sem saber como responder e achando que era uma piada, ele deu de ombros e ignorou. Ele apenas disse em tom grave: "Talvez para você tenha sido um favor simples, mas a queda do esquadrão Seis Cabeças significa muito para nós, os Perdidos. Acredito que os membros da reserva do Afterlife ficarão felizes com isso. Você é nosso amigo agora, Mason. No armazém da Judy deve haver algumas armas e dispositivos sobressalentes, se precisar, pegue o que quiser, não seja modesto. Quando tiver chance, venha tomar um drink no nosso bar. Lembro-me de que na garagem da Panam tem um Basilisco, se você não se importar, então..."

"Morgan! Eles voltaram!"

Um grito vindo de longe, de uma senhora, interrompeu a conversa. O homem alto pegou a espingarda ao seu lado e disparou, espalhando sangue fluorescente verde atrás dele. A comunicação foi cortada.

No momento em que a luz se dissipou, Mason captou agudamente uma silhueta sinistra surgindo da ocultação.

"Então, a missão deles desta vez é expulsar os Predadores?", Mason virou-se para Judy.

A oficial técnica do esquadrão Afterlife deu de ombros e sorriu: "Ha, você adivinhou! Não são Predadores comuns, não. É um grupo de Anciões Predadores e sua guarda real caçando por todo aquele mundo vassalo, estão loucos. Sete esquadrões de nível baixo já fracassaram lá, caso contrário, não seria a nossa vez de intervir."

"Isso é realmente perigoso", Mason massageou a testa e olhou para Judy: "Mas você ouviu, seu capitão disse que nos daria um Basilisco, e eu não posso fingir que não ouvi. Onde está essa coisa? Deixe-me ver de perto."

"Você não vai conseguir usar sem instalar um implante cerebral", Judy resmungou. "Aquilo é um veículo de guerra controlado por percepção total. Não me diga que quer modificá-lo para controle manual, que é antiquado! Eu não vou permitir!"