53. Embora eu tenha atingido o nível máximo de reputação, não vou recrutar ninguém! Ora, é só por diversão.

— Como você se meteu nessa situação?

Mason, ao retornar ao quarto de hospital na Torre Osborn após deixar o escritório do velho Duende Verde, avistou imediatamente a Mulher-Gato, que estava sendo atendida por alguns médicos do Grupo Osborn.

Ela estava deitada em uma maca improvisada, soltando gemidos baixos, com seu traje manchado de sangue empilhado ao lado. A cena deu um susto em Mason. Se a futura Sra. Wayne acabasse morrendo ali após terem vencido a batalha, a Equipe K nem precisaria voltar para Gotham; poderiam simplesmente se preparar para a perseguição implacável do próprio Batman.

Ele se apressou em dispensar os médicos da Osborn, que considerou pouco profissionais, e passou a examinar a situação pessoalmente. Para sua surpresa, os ferimentos dela não eram graves; não havia sequer uma cicatriz.

— Está tudo bem, não se preocupe, não precisa nem colocar bandagens — disse Selina, abatida, na cama. — Foi só um descuido. Estava com Mary Jane, montada naquele lagarto gigante para emboscar os cães mutantes, quando fui atingida por uma explosão. Minha cabeça só está doendo um pouco. Vou ficar bem depois de descansar.

Mason ficou atônito com a explicação. Ainda assim, realizou o curativo com profissionalismo. Embora não houvesse ferimentos, já que havia começado, não podia desperdiçar as bandagens mágicas, certo? Além disso, ainda precisava contabilizar a experiência de primeiros socorros.

Ele deu um laço elegante no pulso de Selina e, acariciando o queixo, comentou:

— Tontura pode ser sintoma de concussão. Quando voltarmos, preparo uma poção. Mas onde você estava? Não tive notícias suas enquanto todos estavam ocupados. Estava tentando se esconder?

— Já disse, estava com Mary Jane emboscando soldados de elite e montando um lagarto gigante. Não pergunte mais, preciso desesperadamente descansar — Selina bocejou e instigou: — Vá ver o Capuz Vermelho, sinto que ele está pior do que eu. Este lugar é horrível, sinto que minha pele está um desastre. Preciso de um banho relaxante. E se eu não voltar logo, Bruce vai ficar preocupado.

— Está bem, está bem. Vou te levar para casa em breve, mas sinto que você está escondendo algo — disse Mason, revirando os olhos, mas, sob a insistência dela, caminhou até o quarto ao lado.

A Mulher-Gato suspirou ao vê-lo partir. Mordeu o lábio inferior com uma expressão de irritação adorável e puxou o lençol sobre a cabeça, como uma "barreira defensiva" usada ao dormir. É sabido que fantasmas não atacam quem está protegido pelo cobertor.

Em seguida, Selina levantou a mão esquerda diante dos olhos. Sob seu olhar, uma substância negra, semelhante a lodo, emergiu sob sua pele delicada, envolvendo rapidamente sua palma e dedos, formando instantaneamente uma garra biológica resistente e sinistra.

— Não é que eu não queira te contar, pequeno Mason, é que nem eu sei por onde começar — Selina observou a transformação em sua mão, atônita.

Ela havia dito casualmente que estava fraca por causa de uma bomba, mas a realidade fora muito mais perigosa. Com o poder de destruição do canhão de partículas que quase a partiu ao meio, se não fosse por essa coisa estranha, a Mulher-Gato estaria agora se encontrando com o homem que ama através de uma foto em preto e branco. E a Equipe K, começando por Mason, estaria em apuros tentando escapar da fúria de um Bruce Wayne devastado.

A lembrança daquela cena perigosa fez Selina estremecer. Ela realmente estivera entre a vida e a morte. O mais preocupante era que, após quase ser morta, ela parecia ter perdido o controle por um momento. Em suas memórias turvas, lembrava-se de ter se tornado uma "Gata Venenosa" e massacrado os inimigos. Os Homens-Lagarto só conseguiram invadir o Setor B tão facilmente porque, além do ataque frontal da armadura anti-Superman, houve sua caça sanguinária na escuridão.

No entanto, a Mulher-Gato sabia muito bem que não era uma pessoa sedenta por sangue. Aquilo fora obra dessa coisa maldita!

— Coisa dos infernos! — Selina sacudiu a mão, forçando o simbionte a recuar, e disse entre dentes: — Assim que eu voltar, vou encontrar alguém para te matar!

— É melhor não fazer isso, Selina — uma voz rouca e profunda ecoou em sua mente. — Não fizemos um acordo? Eu não salvei sua vida? Veja, você está fazendo coisas perigosas e precisa de mim, assim como eu preciso de você. Já nos tornamos um só. Eu tenho poder e lutarei por você. Por favor, não conte a Mason Cooper sobre minha existência. Aquele cara é perigoso! Aquele jovem que sempre exibe um sorriso gentil esconde uma fera sombria em seu interior. Ele nos usaria como cobaias em uma mesa de dissecação. Sei que você confia nele como se fosse da família, mas Selina... todos precisam de seus pequenos segredos inofensivos. Prometo que não causarei problemas.

A Mulher-Gato não respondeu. Ela ainda estava pensativa, sem notar que uma pequena câmera estava operando em um ponto cego de seu quarto. Do lado de fora, Mason observava as mudanças na imagem térmica transmitida pelo seu monitor portátil, franzindo a testa.

Ele era um alquimista veterano! Ao tocar o braço da Mulher-Gato, notara uma mudança acontecendo dentro dela, mas não era o momento ideal para tratar disso. Teria que esperar até voltarem a Gotham.

Precisava ser rápido. Mason ajustou sua expressão e entrou no quarto ao lado para ver o Capuz Vermelho. Seus ferimentos haviam cicatrizado, mas as marcas deixadas mostravam que ele travara uma batalha intensa. O jovem de cabelos pretos estava sentado à beira da cama, olhando melancolicamente para a Lâmina da Casta partida em suas mãos. Para ele, a perda da arma era mais dolorosa do que as feridas físicas.

No entanto, ele parecia muito mais apresentável que Selina. Exceto pela palidez e pela bandagem no braço, estava bem. Graças ao capitão alquimista, os membros da Equipe K nunca ficavam sem medicamentos de emergência.

Mason tirou a Taça de Hufflepuff e serviu uma colher de poção regeneradora de qualidade épica para Jason. O remédio de alta qualidade agiu rapidamente, e em poucos minutos o jovem recuperou suas forças.

Olhando para Jason, que estava desanimado pela perda da arma, Mason brincou:

— Você parece alguém que levou um chute nas partes baixas. Vou te dar folga por alguns dias, você está com um aspecto terrível.

— Mas estou me sentindo bem — o Capuz Vermelho, encostado na cama, esboçou um sorriso raro. Ele guardou a lâmina quebrada em uma caixa antiga como se estivesse se despedindo. — Antes, eu não conseguia ter certeza se entrar para a Equipe K era o certo, mas depois dessa batalha, sei que, no mínimo, não somos pessoas más. Isso me faz parar de sofrer como sofria quando estava nas mãos da Liga dos Assassinos. Minha lâmina está sendo usada para o lado certo, e isso é algo precioso.

— No entanto, só fizemos algumas coisas certas no momento e lugar errados. Então não pense muito, Jason. Talvez na próxima missão tenhamos que destruir um mundo inteiro sem hesitar? — respondeu Mason.

Ele olhou para a caixa de madeira ao lado de Jason, balançou a cabeça e, casualmente, retirou a Espada da Vingança de Gryffindor. Após acariciá-la por um momento, sob o olhar surpreso de Jason, jogou a lâmina mágica, que possuía o dom de crescer em poder, para ele.

— Uma compensação. Não a decepcione.

— Isso não foi o que o Sr. Chapéu te deu? — Jason, encantado com a nova arma, olhou para o chapéu preto na cabeça de Mason. — Se me der isso, não vai...

— Desde que você entrou na equipe, já me viu lutar corpo a corpo? — Mason deu de ombros. — Não sou muito corajoso; ser um covarde que ataca à distância é ótimo. Essa coisa comigo é um desperdício. Se não quiser, devolva-me. Fica melhor pendurada na minha parede.

*Zuum.*

A lâmina prateada foi puxada pela metade. Jason olhou para a espada que havia matado o Homem-Areia e absorvido sua energia, transformando-se em algo arenoso, e sussurrou para Mason:

— Obrigado, Capitão. Não vou decepcioná-la.

Se Mason não estava enganado, aquela era a primeira vez que Jason o chamava de "Capitão". Apenas esse título já bastava para deixar o facilmente satisfeito Mason feliz por um bom tempo. Confirmando que Jason e Selina podiam se mover, Mason decidiu partir com seu grupo.

Os outros não eram difíceis de encontrar; estavam na varanda do mesmo andar da Torre Osborn. O Homem-Pipa, Capitão Jack e Constantine estavam fumando e conversando, três homens que adoravam se gabar e finalmente encontraram uma chance de relaxar. O conteúdo de suas conversas deixava Mason envergonhado; aqueles caras não tinham limites.

Mason os chamou e entregou o cartão de autorização de capitão para o embriagado Jack. Ao saber da utilidade do objeto, os olhos de Jack brilharam, e ele declarou que iria ver seu "novo navio". Esse pedido foi imediatamente negado por Barbara, que acabara de chegar.

Que piada! O navio tinha sido atingido por uma arma nuclear tática há uma hora. Embora fosse uma bomba nuclear pequena que não causaria contaminação radioativa, ir lá agora seria suicídio.

Constantine, que já queria sair dali, estava preparando o Portal dos Mundos para fugir. O amanhecer estava próximo, e o demônio Etrigan, que estava massacrando tudo lá embaixo, poderia aparecer a qualquer momento. Mesmo que Jason Blood tivesse recuperado a sanidade, isso não era uma boa notícia; ele e Constantine tinham problemas antigos, e se Mason fosse o cavaleiro demoníaco, definitivamente teria desembainhado a espada para matar aquele canalha.

— Mason! — O grito vindo de trás fez Mason, que estava pensativo, virar-se e ver um exausto Peter Parker sendo empurrado por Matt Murdock, que vestia o icônico traje vermelho e dourado do Demolidor.

Uau! Um Homem-Aranha aleijado sendo empurrado por um cego era uma cena rara de se ver.

— Você não deveria estar tão ferido assim, deveria? — Mason disse, olhando para o velho Aranha na cadeira de rodas. — O reforço de Wolverine é o suficiente para curar todos os seus ferimentos. Está fingindo para ganhar pena de quem? Pretende reconquistar Mary Jane desse jeito?

— Não, isso já passou — Peter, na cadeira de rodas, sorriu com uma expressão complexa. Não havia mais tanto rancor cínico, apenas um pouco de alívio. Parecia que ter matado o Treinador lhe tirara um peso do coração, trazendo de volta vislumbres daquele jovem falastrão que costumava balançar por Nova York.

Infelizmente, as coisas mudaram. Ele tossiu e disse:

— Eu e Jane não podemos voltar ao passado, e não devo continuar pensando nisso. As pessoas precisam olhar para frente. Talvez possamos ser amigos no futuro...

— Esqueça — Mason encostou na parede, revirando os olhos. — O destino de vocês está apenas recomeçando. Todo Homem-Aranha deveria ter sua própria Mary Jane; isso nem é algo que vocês dois possam decidir. Esqueça isso, como você está?

— Dor de cabeça — Peter fez uma careta, apontando para a própria cabeça. — Aquela fera selvagem parece ainda estar causando tumulto na minha mente, mas talvez não seja algo ruim. Sob sua estimulação, meus sentidos aranha, há muito adormecidos, parecem ter voltado à vida. E também sinto muita fome e um desconforto no estômago, como se minhas entranhas estivessem torcidas.

O velho Aranha massageou o abdômen, e Mason notou que a gordura em seu corpo havia desaparecido, deixando sua barriga lisa.

— Aqueles poucos minutos de luta ontem consumiram seis quilos de gordura, mas talvez o instinto de combate de Logan tenha forçado meu corpo a consumir essas coisas inúteis — suspirou o Homem-Aranha. — De qualquer forma, é terrível. Embora seja uma forma eficaz de perder peso, não quero passar por isso de novo.

— Aguente firme, a pior parte da rejeição ainda não veio. Você provavelmente terá que ficar na cama por meio mês — Mason tirou alguns frascos de poções e vários remédios para o corpo, entregando ao velho Aranha e explicando o modo de uso com a paciência de um médico tradicional.

Após terminar, ele olhou para os dois e disse em voz baixa:

— O que vocês pretendem fazer depois? Não vou esconder: acabei de conversar com Norman Osborn. Ele pretende usar as habilidades de vocês para contatar os pioneiros que já partiram. O advogado Matt será enviado para contatar os Defensores. E você, Peter, ele quer que você traga Frank e Gwen de volta.

— Não! Ele que nem sonhe — Peter, na cadeira de rodas, tomou a poção, sentindo a dor de cabeça diminuir, e balançou a cabeça. — Não vou entrar para a Sociedade Estelar. Vou ficar aqui! Vou continuar protegendo as pessoas na Torre Osborn. Não tenho interesse naqueles mundos paralelos brilhantes. Comparado ao mundo lá fora, cheio de monstros, esta terra devastada é a que mais precisa de mim.

— Eu também — disse o advogado Matt, sentado ao lado de Mason. Ele estava se recuperando bem, mas os anos de cama o impediam de realizar combates intensos. Ainda assim, naquela noite, participara da libertação da Torre Osborn à sua maneira. Apoiando-se em sua bengala, que chamava de "Billy", ele disse em voz baixa: — Norman Osborn claramente tem seus próprios planos. Ele trata cada herói sobrevivente como uma peça de xadrez. Não dê ouvidos ao que ele diz, Mason. Os heróis que partiram são pessoas confiáveis. Se tiveram desentendimentos com o Duende Verde, certamente havia um motivo oculto. Sei que a Equipe K tem uma parceria com Norman, mas não se aproxime demais dele.

— Hum, já experimentei isso pessoalmente — Mason deu um sorriso irônico. — Ele nos enganou antes. Aquele cara talvez tenha uma ambição grandiosa e nossos objetivos coincidam temporariamente, mas não gosto dos meios e métodos que ele usa. Ele e eu não seremos amigos, mas, infelizmente, precisamos um do outro.

— Mason — após alguns segundos de silêncio, o velho Aranha na cadeira de rodas levantou a cabeça, brincando com o frasco vazio da poção, e disse: — Se precisar que eu vá com você, posso te seguir! A dívida que tenho de ontem é pesada. Se precisar, farei o possível para ajudar.

— Eu também — Matt sorriu. — Te devo uma vida, e isso é um grande favor. Só não sei se há espaço para dois inválidos na Equipe K...

— Não há. Não pretendo recrutar mais ninguém por enquanto — Mason piscou, recusando os dois "contratos de recrutamento" sem nem olhar. Ele olhou para o Portal dos Mundos aberto atrás dele e brincou: — Mas vocês podem se juntar à Equipe K como "membros externos", nossos membros honorários. Assim, não preciso pagar o "seguro de trabalho" de vocês. Falando sério, vocês dois...

Ele disse seriamente ao velho Aranha e ao advogado Matt:

— Vocês têm laços aqui, e eu não sou tão desesperado a ponto de tirar de uma garotinha o pai que acabou de voltar a ser herói. Quanto a você, Matt... ouvi do Duende Verde que Elektra também foi para a Sociedade Estelar? Você não pretende ir atrás dela?

— Ela voltará — Matt sorriu gentilmente. — Elektra deixou o abrigo para encontrar um meio de me salvar, mas agora que me recuperei, talvez ela volte em breve.

— Vejam só, vidas tão felizes — Mason disse com um tom de inveja. — Então, eu, que trago infortúnio, não vou atrapalhar a boa vida de vocês após o apocalipse. A Equipe K não precisa de dois atacantes poderosos.

— Espere, Mason. — O jovem se virou para entrar no portal, mas foi chamado pelo velho Aranha. Ele olhou para trás e viu Peter estendendo uma chave. — As armas que o Treinador coletou vieram do equipamento feito pela S.H.I.E.L.D. para os Vingadores. Deixei todas no cofre do último andar. Se eu e Matt não pudermos acompanhá-lo a lugares mais perigosos, talvez as armas daqueles que se foram protejam vocês em nosso lugar. Lembre-se de voltar quando tiver tempo, não se esqueça de que você ainda tem amigos aqui.

— Se precisar, não hesite em pedir — o advogado Matt levantou-se, deu um tapinha no ombro de Mason e disse: — Nós, e até este mundo, responderemos!