Para ser um bom mago, não basta apenas dominar a magia; é preciso também ter um excelente domínio da matemática, da física e da química!

A Mulher-Gato estava naquele andar e sabia que se tornara a presa.

Estava envolta em sua capa de invisibilidade, mas já trazia ferimentos. Embora tivesse estancado o sangramento e utilizado os neutralizadores de odor especiais dos grandes ladrões, para alguns caçadores de elite, aquilo não era o bastante para escapar daquela cruel caçada.

Ela sabia que Mason certamente estava a caminho.

Se pudesse, Selina preferiria resolver aquilo sozinha para não sobrecarregar seu querido capitão, mas o problema era que ela acabara de tentar. Os ferimentos em seu corpo eram a "lembrança" daquela tentativa.

"Bum!"

Um som grave ecoou fora do esconderijo da Mulher-Gato, fazendo o coração de Selina disparar. Ela agarrou imediatamente o Falcão de Sujet em uma mão e, na outra, uma pequena e adorável pistola tecnológica cor-de-rosa que causava danos consideráveis.

A movimentação parecia a de algo colossal se aproximando. Parecia pesado, mas, na verdade, durante a série de confrontos anteriores, a Mulher-Gato já havia compreendido a rapidez letal de seu perseguidor; aquele ruído era proposital, feito para criar pressão psicológica e tentar abater o oponente pelo medo.

A Mulher-Gato estava familiarizada com aquilo. Seu amado, o Batman, era um mestre nessa arte.

"Gatinha preta, eu sinto o seu cheiro. Você está por perto, não adianta se esconder."

Uma voz de tom duro ecoou não muito longe, carregada de expectativa e sede de sangue. Logo, Selina viu o sujeito que a caçava surgir em seu campo de visão. Ele vestia um casaco de pele com estampas amarelas, calças e botas feitas de couro de algum predador, e um colar de dentes de animais pendia em seu pescoço. Empunhava uma lança adornada com crina de cauda de tigre e, em sua cintura, carregava chicotes, uma besta e até itens incomuns como zarabatanas.

Mesmo estando em uma cidade refúgio sob um cenário apocalíptico e caminhando dentro da tecnológica Torre Osborn, a passada ágil e a postura vigilante daquele homem faziam com que ele parecesse um caçador percorrendo a selva. Ele não escondia seus desejos. Não era o desejo instintivo de um homem por uma mulher, mas sim a caçada de um predador de topo faminto atrás de sua presa.

Aquele sujeito não fazia parte do Esquadrão Hidra. Ele e o Mercenário eram braços-direitos de Norman Osborn, e ele aparecera logo após Selina invadir a sala escondida do Duende Verde e levar um item de extrema importância. E ele claramente desfrutava daquela "caçada" solitária.

"Hum? Caçador Kraven?"

Rapidamente, no momento em que o caçador se aproximava do esconderijo, a voz de Mason soou na comunicação da equipe, indagando com surpresa: "Se é apenas esse sujeito, você deveria dar conta, não deveria?"

"Ele tem algo... hum, algo estranho e difícil de descrever nele!" sussurrou Selina. "Dê um tiro nele e verá. Tenha cuidado e ajude-me a atraí-lo. Acabei de descobrir que essa coisa tem medo de fogo. Dê-me um tempo e prepararei uma armadilha para esse maldito caçador."

"Bum!"

Assim que a Mulher-Gato terminou de falar, Mason disparou um tiro em direção ao local. A bala, carregada ao limite, voou em direção à cabeça de Kraven a uma velocidade pelo menos três vezes superior à de um projétil comum. Ele, sem prever o ataque vindo do alto, caiu ao solo sem emitir um som... Mas Mason, ao disparar, não hesitou e virou-se para correr.

Não houve notificação de morte, e ao ouvir de Selina que a coisa temia o fogo, ele soube exatamente o que havia no corpo de Kraven.

"Aaaarrgh!"

Kraven, caído, completou sua "transformação" em um piscar de olhos. Uma substância negra e viscosa, como lama, brotou de seu corpo, envolvendo-o instantaneamente como uma armadura. A bala de Mason não o feriu, sendo simplesmente "engolida" pela gosma negra. O velho caçador riu e saltou do chão em uma postura distorcida que desafiava as leis da física.

Agora, ele se tornara um monstro de mais de três metros de altura, com músculos saltados, manchas brancas estranhas sobre os olhos e uma língua escarlate misturada a uma fileira de dentes afiados, parecendo extremamente grotesco.

Venom!

O parasita alienígena assassino havia escolhido Kraven, o melhor caçador do mundo, como hospedeiro. Aquilo era muito mais perigoso do que quando estava em Eddie Brock.

Mason saltou do alto. Quase ao mesmo tempo, o monstro abaixo destruiu a estrutura de aço onde ele estava escondido como se fosse uma bala de canhão, perseguindo o jovem enquanto rugia. Mason o atraía estrategicamente, fazendo-o colidir contra os arredores. Quando parecia que seria alcançado, Mason parou bruscamente e, ao virar-se, já segurava uma arma de raios futurista que emanava um frio intenso.

"Zás!"

A arma de congelamento, alimentada por três pérolas abissais mágicas, disparou um raio de potência máxima que, no instante do contato, congelou grande parte do monstro negro. Mas, em seguida, o gelo rachou e, em meio aos estilhaços, Mason lançou três granadas incendiárias, forçando a criatura a recuar para as sombras.

"Selina, ele não tem medo apenas de fogo, também teme o som." Mason, segurando a arma de gelo, buscava o alvo vigilantemente no quarto bagunçado enquanto falava com a Mulher-Gato pelo rádio: "Quanto maior a frequência, melhor. Prepare armadilhas ao redor dos microfones de aviso neste andar! Barbara, você está ocupada? Pode arranjar um tempo para colocar uma música?"

"Muito ocupada! Mason, o Doutor Octopus está atacando o núcleo de controle mecânico da Torre Osborn, mas Norman Osborn está usando sua própria permissão para impedi-lo. Estou auxiliando nessa batalha de dados, é eletrizante! Mas, se for apenas para tocar um som de alta frequência, eu dou um jeito."

A voz da Batgirl soou na comunicação, acompanhada pelo som de teclado: "47º andar, certo? Ajustando o link de comunicação, conectando ao programa de anúncios, escolhendo a playlist... Deixe-me ver, que tal 'Tan Te'? Vou aumentar a zona de agudos em dez vezes e acelerar a frequência em vinte. É o suficiente?"

"É o suficiente. Aguarde o sinal de Selina!"

Mason sentia-se realmente grato por ter uma especialista em hackers em sua equipe. Ele também entendeu, através de Barbara, por que o Duende Verde ainda não havia aparecido: ele estava sendo detido pessoalmente pelo Doutor Octopus. Seria aquilo uma guerra civil entre os dois membros mais poderosos do Sexteto Sinistro?

"Zás!"

Outro raio de congelamento foi disparado para o lado, imobilizando uma massa de "lama" negra que tentava penetrar pelo chão, mas antes que pudesse girar a arma, viu uma grande sombra negra colidir contra ele. Mason deitou-se, sacou a arma rapidamente e ativou o Olho da Morte.

Ele esvaziou o carregador de sua pistola cinética "Kong" com granadas incendiárias de engenharia. A explosão estridente e o calor intenso fizeram com que o Venom, que o atingira, recuasse uivando. No entanto, antes de recuar, uma garra rasgou o traje de morcego de Mason. Aquilo fez o capitão suar frio instantaneamente.

Droga! Deveria ter vindo com a armadura anti-Superman inacabada. Pelo visto, precisaria trocar de traje imediatamente após aquilo. Olhando para os monstros terríveis que enfrentavam, se o Venom não tivesse fraquezas tão óbvias, ele provavelmente teria um lugar entre os heróis de segunda linha da Liga da Justiça.

"Consegui! Mason, direção das seis horas, atraia-o para cá!"

O grito de Selina soou no ouvido de Mason. O jovem não hesitou e virou-se, retirando a "Matadora de Viúvas" e acoplando rapidamente um lançador de granadas tecnológico. No instante em que o som de vento se aproximou por trás, ele ativou o saque rápido e disparou uma granada de alto explosivo.

"Bum!" O fogo surgiu novamente. O Venom foi forçado a recuar mais uma vez, deixando o parasita extremamente irritado e o hospedeiro furioso.

"Coisa inútil! Saia da frente! Eu mesmo farei isso!"

Kraven, vendo que o Venom, mesmo ocupando uma posição de vantagem absoluta, era contido por Mason repetidamente, gritou para que o parasita se recolhesse para dentro de seu corpo. No instante em que reapareceu, sua lança saiu de suas mãos em um arremesso letal e preciso que derrubou o rifle de Mason.

No momento seguinte, os dois homens eram como duelistas do velho oeste; Kraven sacou sua besta e Mason, sua pistola cinética. Ficou provado que Mason, com auxílio de combate, era mais rápido. Um projétil voou em direção a Kraven, mas a "lama negra" reapareceu para bloquear o tiro fatal.

"Isso não é justo!" xingou Mason.

Ele jogou uma poção incendiária aos próprios pés, criando uma parede de fogo que bloqueou a investida do Venom, e deslizou taticamente para trás de uma esquina, desaparecendo do campo de visão, enquanto o Venom corria pelo teto logo atrás.

Mas assim que dobrou a esquina, o que ele encontrou foram várias caixas de explosivos empilhadas, enquanto Mason saltava por uma janela próxima. No momento em que pulava, ele se virou, segurou um guarda-chuva de formato estranho e disparou uma carga de relâmpagos dourados contra as caixas de pólvora.

"Cuidado!!!"

Kraven, envolvido pelo Venom, gritou em pânico. Mas era tarde demais. O choque de alta voltagem incendiou a pólvora, gerando uma explosão colossal e chamas que subiram aos céus. O Venom ajudou seu hospedeiro a resistir à destruição da explosão, mas o calor intenso forçou-o a retrair-se para dentro de Kraven, uivando de dor.

"Barbara!" gritou a Mulher-Gato, escondida do outro lado e vestida com sua capa de invisibilidade, sacando sua espada.

No instante seguinte, ondas sonoras estranhas, agudas e de alta frequência explodiram em "som surround 3D" pelos três comunicadores de anúncio perto do corredor. O parasita alienígena, já gravemente ferido, não suportou. Ele tremeu, encolheu-se em uma bola de lama negra e saltou para fora do corpo de Kraven. No momento em que ele se separou, a Mulher-Gato, usando protetores auriculares, avançou ferozmente sobre Kraven.

A espada dourada de uma mão perfurou seu coração pelas costas e, com um giro de pulso, triturou o órgão. A postura era idêntica à de uma pantera negra caçando, e o caçador ignorante e arrogante tornou-se mais uma oferenda à rainha das panteras.

"Pah! Pobre coitado que fazia o mal contando com um monstro dentro de si!"

O corpo alto de Kraven caiu com um estrondo. Selina retirou o Falcão de Sujet e alongou o pescoço em meio ao cenário devastado, recolhendo o chicote, a besta, a zarabatana e os pequenos apetrechos de caça de Kraven. Em uma bolsa na cintura dele, encontrou alguns frascos de poções misteriosas; não os bebeu, guardando-os para que Mason os estudasse. Em seguida, pegou a lança de Kraven e o rifle de Mason que havia caído, preparando-se para partir.

Mas, antes de dar alguns passos, Selina virou-se com uma expressão estranha. No chão, atrás dela, uma massa de "lama negra" enfraquecida tentava formar algum tipo de figura, como se estivesse implorando ou pedindo algo.

"Ha, você é aquele monstro?"

A Mulher-Gato mirou nela com a adorável pistola Lizi, que já começava a carregar e a emitir bipes, e disse: "O que é isso? Está implorando para que eu o adote? Eu gosto de animais de estimação, mas não gosto de... Droga! Bum, bum, bum!"

A lama negra, ao ver que a Mulher-Gato parara, avançou decisivamente contra ela. Selina puxou o gatilho, e quatro balas saíram em alta velocidade, criando labaredas como um disparo de espingarda. Enquanto destruía a lama, a Mulher-Gato rolou, pegou uma cadeira em chamas e a jogou sobre o monstro para queimá-lo.

Vendo-o finalmente reduzido a uma mancha negra estranha no fogo, Selina, que quase fora atacada com sucesso, soltou um suspiro de alívio. Ela balançou a cabeça, trocou o carregador da pistola e virou-se para sair rapidamente. Sua pequena senhorita Mag estava esperando por ela.

Contudo, na costura entre os óculos de proteção de Selina e seu traje, um pouco de "lama" negra, quase invisível, deslizou para dentro da roupa colada.

Ha, os ataques anteriores foram apenas uma farsa! O verdadeiro golpe do Lorde Venom estava ali.

Do outro lado, Mason, que voava para fora do prédio, abriu o guarda-chuva de pinguim e girava enquanto descia. Ele levou a mão à cintura para pegar a arma de gancho, mas lembrou-se subitamente de que o Mercenário a quebrara. Ele não podia voltar ao topo do prédio para ajudar Constantine e o velho Aranha, o que o deixou decepcionado.

Mas, logo, o som grave de um motor ecoou na noite. Mason, girando o guarda-chuva como se fosse uma hélice, olhou para trás e viu o capanga de Sandstorm, o Abutre, avançando em sua direção com asas mecânicas enormes e estilosas.

"Venha!"

Mason sacou sua pistola cinética; a mira de rastreamento travou o alvo instantaneamente. Bastaria um tiro para acabar com aquele idiota. Mas, quando ele levantou a arma, o comunicador de Kite Man soou com uma súplica:

"Não! Chefe, sou eu! Sou eu quem pilota essas asas! Veja meu novo veículo! Não é estiloso?"

"Essa porcaria não tem nem identificação de amigo ou inimigo! Vou destruir isso qualquer dia desses!" Mason soltou um palavrão e guardou a arma. Ele realmente se assustou com a manobra arriscada de seu membro de equipe.

Ele acenou para Kite Man, que voava pelo ar, fechou o guarda-chuva e caiu, aterrissando precisamente nas costas das asas de Charles.

"Para cima!" comandou Mason. "Os capangas de Sandstorm foram eliminados. Agora, enquanto o Duende Verde está sendo contido pelo Doutor Octopus, vamos subir e acabar com aquele bastardo antes que a noite se prolongue."

"Segure-se, chefe!" gritou Kite Man, exibindo seu novo brinquedo. Os quatro motores de turbina nas asas mecânicas foram acionados, impulsionando-o e a Mason direto para o céu noturno.

Do alto, podiam ver claramente a situação de combate no topo do prédio. O Homem-Aranha estava na linha de frente, lutando com teias e força bruta contra Sandstorm. Ele ganhava tempo para Constantine, que balançava uma varinha mágica de origem desconhecida, lançando feitiços e até mesmo disparando feitiços de morte. A cena parecia um filme de fantasia, mas deixava Mason extremamente irritado.

Ele gritou pela comunicação: "Constantine! Onde diabos está sua magia? Faz tanto tempo, e com o Homem-Aranha te auxiliando, você ainda não deu conta de um homem de areia?"

"Fale menos! Se é tão fácil, venha você!" O rugido de Constantine ecoou no canal de comunicação. Ele praguejou: "Esse idiota é imortal. Aquele Aranha estranho e eu já destruímos seu núcleo de areia pelo menos sete vezes, mas ele sempre se regenera usando o vento. Estou tentando encontrar uma solução! Cale a boca! Vocês, idiotas que não entendem de magia."

"Eu não entendo de magia, mas entendo de física," retrucou Mason. "Sei que um punhado de areia não pode ser segurado, mas também sei que, sob altas temperaturas, ele vira vidro, e o calor também afeta as correntes de ar... Meu Deus! John, depois que isso acabar, vou te mandar para a escola secundária de Gotham para ler um livro de física. Onde diabos está seu Fogo do Inferno? Invoque-o e acabe com ele!"