48. Vocês todos viram que foi ela quem me provocou primeiro.

Sob o manto da noite no Setor C da Torre Osborn, enquanto a Equipe K eliminava o terceiro grupo de patrulha, o comunicador no pulso de Mason vibrou.

Não havia mensagem vinda do velho Duende Verde, mas a luz verde acesa indicava que aquele "colaborador temporário" já havia neutralizado o comandante dos Expurga-dores. Contudo, sua ação parecia longe de ser perfeita. Mason e seu grupo viram claramente as canhoneiras dos Expurga-dores, que sobrevoavam a área, mudarem de curso em direção à Torre Osborn; provavelmente, os comandantes haviam enviado um sinal de socorro antes de serem atacados.

"Ação!"

Mason deu a ordem pelo canal de comunicação interno, ergueu sua arma e ativou o Olho da Morte. Em um instante de tempo congelado, ele esvaziou o pente de seu rifle, perfurando o motor da canhoneira negra que passava sobre sua cabeça, fazendo-a explodir em uma bola de fogo ofuscante no céu sombrio. Os corpos em chamas foram arremessados para fora, como faíscas saindo de uma brasa atingida.

O Homem-Pipa abriu suas asas mecânicas, carregando um Constantine empolgado para o céu, enquanto as torres automáticas ao redor da cidade de TC Osborn eram ativadas simultaneamente. Graças à coordenação e à mira guiada por Barbara, a Batgirl, essas torres militares de grosso calibre — projetadas para conter hordas de mortos-vivos — despejaram fogo sobre o céu naquele exato momento.

A tempestade de centenas de milhares de balas e granadas iluminou o horizonte noturno; os clarões da salva de tiros pareciam o clímax de um filme de guerra. Enquanto Mason recarregava e olhava para cima, ele podia ver os traços luminescentes dos projéteis cruzando o ar e as canhoneiras em forma de fuso sendo atingidas, caindo como estrelas no negrume da noite. Sinceramente, era um espetáculo magnífico.

Mais de vinte canhoneiras em chamas despencaram, fazendo com que a Torre Osborn, que acabara de silenciar em meio à agitação, recebesse uma "chuva de meteoros" ardente.

"Olhe só essa beleza. Se não fosse o momento, eu até fecharia os olhos para fazer um pedido", comentou a Mulher-Gato, enquanto retirava a Garra de Suje de dentro do cérebro de um soldado bioquímico dos Expurga-dores. Atrás dela, o Capuz Vermelho, mirando sua arma, respondeu com um tom sombrio: "Pode fazer o pedido agora, ninguém está te impedindo."

"Faça um pedido para que possamos detonar tudo! Selina, ouvi dizer que sua sorte sempre foi ótima, divida um pouco conosco!" A pirata Angelina lançou um coquetel Molotov alquímico contra uma canhoneira em queda, e em meio às chamas, parecia ter reencontrado a paixão dos tempos de pirataria e abordagens em alto-mar.

No alto daquele céu em chamas, o Homem-Pipa era, sem dúvida, o mais estiloso da Equipe K. Com a ajuda de um chip de controle de voo, ele operava suas asas mecânicas com força total. Em uma manobra clássica de "justiça vinda do céu", mísseis de cores variadas, deixando rastros de fumaça, disparavam da caixa de armas em suas costas. Com o brilho dos tiros de sua metralhadora Defender, ele parecia um anjo da guerra e da mecânica, cortando demônios com asas de aço incandescente em uma era de trevas. Ele sentia que havia atingido o ápice de sua vida; comparado àquela guerra ardente, o sonho de ser o rei dos vilões de Gotham parecia pálido e sem brilho.

*Zuum.*

Angelina, avançando ao lado de Mason, disparou um foguete antitanque contra o céu, explodindo uma nave de transporte que tentava um pouso de emergência. Os soldados dos Expurga-dores caíam do céu, contorcendo-se, mas mesmo na morte, não emitiam um único grito. Eram idênticos a robôs, porém mais baratos.

Mason, avançando na linha de frente com o Capuz Vermelho, disparava seu rifle em sucessão. Ele não possuía a técnica de combate com armas de fogo do Capuz, nem seu porte físico voltado para o combate corpo a corpo, mas sua pontaria de nível 4 o tornava infalível, mesmo na escuridão. No entanto, o combate solitário sempre trazia riscos.

Por exemplo, em meio ao som estridente das explosões e tiros, Mason invadiu um armazém para explodi-lo, apenas para, ao chutar a porta, dar de cara com vinte soldados dos Expurga-dores se reorganizando. Ambos os lados ficaram paralisados por um segundo antes de levantarem suas armas. Uma arma contra vinte. Mason sentiu que estava em uma "pequena desvantagem", então, decisivamente, lançou algo contra os soldados para chamar um "reforço".

"Raaa!"

Com um rugido seco e profundo, o terrível dragão zumbi Norbert surgiu do nada. Ao aterrissar, sua mandíbula devorou um terço dos soldados que já haviam aberto fogo. Em seguida, o sopro de dragão liberado dentro do armazém ajudou Mason a concluir seu plano instantaneamente. Entre as explosões e o fogo, o dragão zumbi, com o corpo todo em chamas, bateu suas asas e disparou para o alto, parecendo uma versão de baixo orçamento do Asa da Morte destruindo o mundo.

"Por pouco", Mason enxugou um suor inexistente e olhou para o rifle de precisão tecnológico em sua mão, que antes parecia tão eficaz. Ele sentiu, com urgência, que precisava de um "poder de fogo pesado" real para evitar ser morto de forma estúpida em batalhas cada vez mais perigosas.

Atrás dele, o Batmóvel, recém-libertado, era dirigido pela Mulher-Gato, atropelando tudo no campo de batalha. O sistema de armas, operado pela Madame Elizabeth, não parecia muito preciso; os mísseis disparados da parte traseira não acertavam ninguém, mas tornavam o cenário ainda mais caótico.

"Mason! Chegamos, venha nos dar cobertura!"

Quando os Expurga-dores, inicialmente atordoados, reagiram e começaram a avançar para o Setor C, aumentando a pressão sobre a Equipe K, o grito do Capitão Jack finalmente ecoou. Ele pedia cobertura, e Barbara, já preparada, ativou o portão do Setor C. O pesado portão metálico abriu-se lentamente, e o Capuz Vermelho detonou explosivos posicionados estrategicamente, atraindo os inimigos para ajudar os Povos do Subsolo a entrar no campo de batalha mais rapidamente.

Mason correu até lá e viu o imponente Dr. Connors ser o primeiro a invadir a já caótica Torre Osborn. Montado nas costas do Dr. Lagarto estava Mary Jane, empunhando uma arma. Atrás deles, todos os homens-lagarto carregavam um "cavaleiro", parecendo uma estranha cavalaria de uma era bárbara invadindo uma cidade tecnológica em ruínas. Esse contraste pós-moderno era tão singular que Mason sentiu que dificilmente esqueceria aquela cena.

"Veja, trouxe os reforços que você pediu", disse o Capitão Jack, montado nas costas de uma lagarta negra, soltando uma fumaça de cigarro com orgulho. "Agora, quem é o membro mais valioso da Equipe K?"

"Quando tudo terminar, vou te dar uma medalha enorme!" Mason elogiou, voltando-se para entregar um comunicador ao Dr. Connors, que observava o caos. "O fogo defensivo da cidade está conosco. Barbara dará as instruções táticas. Não tentem enfrentá-los de frente; usem ataques surpresa. Esses caras sem cérebro são ferozes. Especialmente vocês, Mary! Vocês não são soldados e não deveriam estar aqui lutando até a morte contra bucha de canhão. Vão para a Torre Osborn e ajudem os guardas de Norman Osborn a retomar o controle! Não se preocupem, o velho Norman está do nosso lado agora."

"Hã?" A quantidade de informações deixou Mary Jane de olhos arregalados, mas Mason não explicou. Ele se virou para voltar ao combate, mas foi chamado por Jack.

"Ei, Mason, o Dr. Otto pediu para te entregarmos isto! Ele disse que você pode precisar."

"Oh?" O coração de Mason disparou. Ele olhou para trás e viu um cilindro de ferro negro sendo trazido pelos lagartos em um carrinho. Era claramente um dispositivo de armazenamento de armadura. Ele se aproximou e notou que era de alta tecnologia, exigindo desbloqueio por impressão digital.

O jovem colocou a mão sobre o cilindro e, após alguns segundos de mecanismos operando, o objeto se abriu, revelando a pesada armadura negra. Não havia mudanças drásticas na aparência; mantinha o estilo de cavaleiro de ferro com capacete em formato de morcego, mas o sistema de energia no peito havia sido modificado. Um dispositivo esférico do tamanho de dois punhos, brilhando como um pequeno sol, preenchia a cavidade, aguardando ativação. Ele emitia um estranho brilho púrpura, como um coração batendo lentamente.

Havia um pequeno bilhete no capacete. Mason o pegou e leu a mensagem do Dr. Otto: "Este é o protótipo do dispositivo de energia de trítio que fiz antes. Tirei-o do porão. Não está perfeito, mas deve ser o suficiente para você vencer a batalha de hoje. Obrigado por tudo o que você e seus amigos fizeram por nós e por este mundo."

"Isso é o que eu chamo de 'pedir e ser atendido'. Isso conta como recompensa pelo desbloqueio de reputação individual do Doutor Octopus?" Mason acariciou a armadura anti-Superman, que já estava quase totalmente reparada. Ele sorriu, tirou o uniforme de soldado dos Expurga-dores e, vestindo apenas seu traje cinza por baixo, entrou na armadura.

Com a verificação de identidade aprovada, o "coração" da armadura brilhou intensamente, e os olhos do capacete se acenderam. No momento em que Mason, operando seu "gigante de aço", saiu do cilindro de metal, uma gota de chuva fria atingiu o capacete.

Os outros homens-lagarto e todos no campo de batalha olharam para o céu com espanto. O ecossistema daquele mundo condenado havia sido destruído há muito tempo, e não chovia há anos. Mas naquela noite, no momento em que os sobreviventes decidiram resistir aos invasores, o mundo parecia ter voltado à vida. Até o céu parecia estar reivindicando sua existência.

As gotas ficaram maiores. Em poucos segundos, uma tempestade desabou, combinando perfeitamente com o estado de excitação de Mason. Dentro da armadura anti-Superman, avançando sob a chuva, Mason sentiu uma segurança e um poder que jamais conhecera. Ele achou que levaria tempo para se adaptar a uma arma tão complexa, mas subestimou a capacidade de controle que seu nível 5 em Engenharia lhe proporcionava.

Ele a conduzia como se fosse uma extensão de seu próprio corpo. Talvez, essa fosse a verdadeira forma de se utilizar a Engenharia.

"O que estão esperando?" A armadura anti-Superman se virou, a voz de Mason soando abafada lá de dentro, para os homens-lagarto e seus cavaleiros banhados pela tempestade: "Sigam-me, pessoal! O objetivo desta noite é um só. Sigam-me e retomem o mundo de vocês!"

—

"Eles começaram a guerra."

O fogo da batalha na Torre Osborn brilhava ainda mais sob a tempestade repentina. As balas traçantes e as explosões no céu interpretavam a ferocidade da guerra a cada segundo. À beira do desfiladeiro do rio subterrâneo, o Dr. Octopus, vestindo um casaco de gângster espacial, observava a cena atônito. Como ex-supervilão, ele podia julgar a periculosidade apenas pela densidade de fogo visível.

"Eles precisam de ajuda..." O Dr. Otto tocou melancolicamente seu ombro vazio. Sem suas armas, ele não podia participar daquela guerra letal.

"Tio Demônio, por que você ainda está aí bebendo café? Ajude-os logo!"

Perto da rocha atrás do Dr. Otto, onde a chuva noturna não alcançava, Jason Blood continuava com sua xícara de café, observando o campo de batalha com calma, como se tudo aquilo não tivesse nada a ver com ele.

Um som estridente explodiu na tempestade. O Dr. Otto olhou para cima e viu uma canhoneira dos Expurga-dores, soltando fumaça negra, girando enquanto despencava. Provavelmente, o motor fora perfurado pela defesa da torre, mas, por sorte, não explodiu. Contudo, a direção da queda era perto do desfiladeiro.

"Voltem! Rápido! Recuem!" O médico mudou de expressão e ordenou que os idosos, mulheres e crianças que observavam a batalha voltassem para a caverna. Aquela nave poderia conter apenas um esquadrão de cães de ataque bioquímicos, mas aquelas pessoas indefesas não teriam chance contra eles.

Em meio ao estrondo da queda, soldados dos Expurga-dores se espalharam. Eles pareciam ter detectado a caverna e a presença de muitas formas de vida lá dentro. Sob a chuva fria e levemente corrosiva, avançaram rapidamente, chamando reforços; algumas canhoneiras pequenas do campo de batalha principal também começaram a voar naquela direção.

Os Expurga-dores sempre agiam de forma extrema. Já que os sobreviventes daquele mundo os haviam atacado, uma limpeza apocalíptica era o procedimento padrão. Balas começaram a atingir a entrada da caverna, e bombas incendiárias foram lançadas no desfiladeiro. Gritos de pânico ecoaram na escuridão. Os velhos abraçavam as crianças que choravam, enquanto os jovens lagartos corriam para as profundezas da escuridão.

O Dr. Octopus segurava uma arma de mão prateada na entrada do rio subterrâneo — um dos "souvenires" que ele havia coletado nas ruínas da guerra apocalíptica. Pertencera a um robô de guerra, e ele mesmo a havia cortado dos destroços retorcidos.

"Voltem! Pequena May, esconda-se na caverna!" O Dr. Otto carregou a arma, sua voz era gentil, porém firme; ele não permitiria que nenhum Expurga-dor passasse.

"Doutor, todos dizem que você é muito inteligente. Posso te fazer uma pergunta?" Em um momento tão perigoso, a pequena May também estava com medo, mas olhou para trás, para Jason Blood, e sussurrou para o médico: "O Tio Demônio disse que me protegeria. Então, se eu for capturada por aqueles caras maus, isso significa que, mesmo que ele não queira, ele terá que lutar contra eles?"

"A lógica é essa, mas não permitirei que você faça isso." O Dr. Octopus balançou a cabeça, puxando May para trás. "Este mundo já te deve muito, criança."

"Mas eles ainda..." A corajosa May queria argumentar, mas uma mão quente tocou seu ombro por trás, silenciando-a. A menina olhou para trás e viu o Cavaleiro Demoníaco terminar seu café. Ele olhou com uma leve resignação para a garotinha inquieta. Embora ela fosse realmente inteligente, o Cavaleiro Demoníaco quis perguntar: "Garotinha, você está tentando explorar um erro de sistema?"

Ele jogou a xícara fora, fechou os olhos e perguntou: "Etrigan, há quanto tempo você não libera sua fúria e loucura?"

"Mais de mil anos. Desde que fui selado no seu corpo pelo maldito Merlin, nunca senti o sabor da liberdade. É como colocar um tigre em uma gaiola de hamster", disse o demônio superior em uma voz profunda. "O quê? Quer que eu me exercite hoje à noite? Seu hipócrita! Não disse que estava preso por um juramento e não podia colaborar com os cães da Sociedade das Estrelas? Mudou de ideia? Hahaha, seus juramentos são mesmo baratos. Espero que trate a vida dos seus ancestrais da mesma forma."

"Não. Eu levo meus juramentos a sério. Jason Blood continua sem poder participar da guerra iniciada por Mason Cooper. Os cães não merecem justiça... Mas posso dar a eles um demônio."

O velho cavaleiro fez um gesto complexo com os dedos. Chamas com cheiro de enxofre começaram a dançar ao seu redor. Sob o olhar surpreso de May e do Dr. Octopus, o cavaleiro disse em voz baixa:

"Os Expurga-dores estão tentando ferir minha protegida. De acordo com o antigo código dos cavaleiros, isso pode ser considerado como uma declaração de guerra contra mim. Três minutos atrás, esta não era a minha guerra. Agora, é."

"Eu, Jason Blood, confio a você, Etrigan, o demônio do inferno, como meu representante de guerra, para destruir os inimigos sem vergonha que me declararam guerra. Como recompensa, pelas três horas até o amanhecer, você está livre. Então, qual é a sua resposta?"