43. Isso tudo é uma armadilha, Pedro, não deixe que eles te prejudiquem.

— Vamos!

À sua frente, o Duende Verde, trajando uma armadura de batalha impressionante, bloqueava o caminho, exigindo que a Equipe K entregasse seu filho “sequestrado”. Mas Mason não tinha tempo para discutir.

No instante em que o doutor Otto deu seu alerta, Mason gritou para Zack.

— Todos, venham aqui!

O mago negro, com um cigarro na boca, bradou alto, ativando os runas de teletransporte com as mãos.

O Homem-Pipa avançou em alta velocidade, agarrando a Senhora Gata que saltava pela janela, e continuou descendo, acolhendo também as duas piratas que haviam escapado do décimo andar, enquanto ativava os propulsores de asas voadoras e os conduzia pela escuridão da noite.

No subsolo, Dois-Tambor e Bárbara também recuavam pelo caminho original, lembrando-se de levar o prisioneiro, já que haviam sido bem instruídos pelo Batman.

O velho Aranha ainda tentou trocar algumas palavras com o Duende Verde, mas Mason o puxou à força para dentro dos runas de teletransporte já ativados. Em meio ao brilho intenso, foram transportados para fora da Torre Osborn e caíram girando de alguns metros de altura, aterrissando na praia lavada pela água turva do mar.

— Doutor! Detone isso! — Mason gritou.

No instante seguinte, uma terrível explosão iluminou o céu noturno.

Lady Elizabeth e Angelina haviam, anteriormente, posicionado explosivos conforme o mapa interno da Torre Osborn que o doutor Otto havia fornecido à Equipe K. Graças ao caos na torre e ao ataque dos zumbis bestiais, sua missão transcorreu sem problemas. A detonação não destruiu completamente a torre imponente, mas a explosão na parte central do motor mecânico danificou o equipamento de extração de gravitonita, interrompendo imediatamente sua operação destrutiva.

O tremor violento que abalava toda a costa e a cidade distante cessou abruptamente, dando uma trégua à cidade abandonada antes de sua ruína total.

As chamas da explosão subiam da parte média da Torre Osborn, transformando a estrutura imponente numa tocha que iluminava a noite com intensidade quase total.

A cidade abrigava centenas de milhares de funcionários da Corporação Osborn, e embora os combates daquela noite tenham se restringido à torre, os estrondos das explosões fizeram a cidade sagrada entrar em desordem rapidamente.

Era como um presságio.

Como a repetição do caos da noite da invasão apocalíptica, uma nova onda de desespero se aproximava.

— Mason, a área residencial está em tumulto — a voz de Bárbara soou no comunicador, um pouco distorcida. Ela disse:

— Eu e Jason vimos muitas pessoas gritando e fugindo de suas casas em colmeias. Os guardas da Osborn estão sobrecarregados; se isso continuar, vai haver uma revolta. Vamos fazer algo?

— O sistema de defesa da cidade ainda está sob nosso controle? — Mason levantou-se da areia suja, limpando a lama do rosto, e respondeu:

— Se ainda estiver, ative os dispositivos de alerta! Envie os drones e elimine qualquer um que cause confusão. Aqui ainda temos... hm, o Duende Verde está vindo. Falo com você depois!

O jovem se ergueu na praia e logo avistou a armadura verde do Duende Verde correndo em alta velocidade em sua direção, com faíscas de fogo explodindo sob seus pés e traçando um arco luminoso na noite.

Ao redor daquele sujeito avançavam várias torres flutuantes em forma de asas, claramente versões modificadas dos antigos veículos voadores do Duende Verde.

E a armadura que ele usava era muito familiar para Mason.

Era uma versão modificada das armaduras da série Mark do Homem de Ferro? Portanto, o Norman Osborn que surgia diante deles era, na verdade, o “Patriota de Ferro” daquela versão da Dinastia Sombria?

Que azar.

Entre tantos Duendes Verdes dos mundos paralelos, justo escolheram o mais difícil de enfrentar.

— A energia desse cara está quase rompendo os limites — Zack resmungou, jogando fora um maço de cigarros molhado pela água do mar. Abraçando o grimório, ele ficou na frente de Mason, fingindo fraqueza e batendo em seu ombro:

— Você viu, capitão, eu já gastei muita energia para ajudar a eliminar a Tempestade de Areia. Não manjo muito dessas coisas mecânicas.

— Então vai ser você quem vai lidar com ele? — Mason perguntou.

Um vento forte levantou atrás dos três; o Homem-Pipa cortou o céu noturno e, antes que a energia das asas mecânicas se esgotasse, pousou ao lado do capitão, trazendo as três mulheres com ele.

A Senhora Gata, ao saltar, entregou a Mason o rifle Widowmaker que havia recuperado. Mason recarregou habilmente, mas não apontou nem atirou.

Ele até gesticulou para que seus companheiros mantivessem a calma.

Essa luta nem sempre precisava acontecer.

Tudo dependia de quanto raciocínio restasse ao Senhor Norman. Eles não estavam ali para pôr fim ao “terror tirânico” do Duende Verde neste mundo.

Essa era uma preocupação do velho Aranha, não deles.

— Entreguem! — o Duende Verde voou e pairou a dez metros diante da Equipe K. As torres flutuantes ao seu redor formaram um círculo, apontando suas bocas de canhão escuras e descargas elétricas para os intrusos.

Como Zack dissera, mesmo sem equipamentos, era possível sentir que a energia do armamento estava prestes a ultrapassar o limite.

Era compreensível.

Se Mason não estivesse enganado quanto à identidade daquele homem, aquele Duende Verde era capaz de enfrentar um herói de primeira linha como o Sentinela.

Agora, atrás do velho, a Torre Osborn ardia em chamas, mas o Duende Verde pouco se importava com as perdas de sua indústria.

Ele olhou para a Senhora Gata que espiava por trás de Mason e falou friamente:

— Maldita ladra! Devolva o que roubou! Entregue meu filho! Se ele se machucar, mesmo que seja um fio de cabelo, garanto que morrerão sofrendo, e nem isso será um alívio.

— Norman! Já basta! — o velho Aranha não aguentava mais.

Cansado das batalhas, ele puxou o capuz, deu um passo à frente e bloqueou a frente da Equipe K. Seu rosto barbudo e desgastado mostrava exaustão.

Mas, naquele momento, seus olhos não demonstravam ódio ou raiva contra o Duende Verde.

Pelo contrário, eles estavam cheios de culpa e compaixão.

Ele disse:

— Harry já morreu. Seu filho, meu melhor amigo, morreu naquela noite... acorde!

— Cala a boca, Peter! — a voz do Duende Verde ficou ainda mais fria. As duas torres flutuantes ao seu lado, com aparência estranha de bonecos de abóbora, começaram a carregar energia.

Ele continuou:

— Já te falei para não aparecer diante de mim! Você, esse presságio de má sorte, se não fosse pela súplica de Harry para poupar sua vida naquela noite, você teria morrido junto com seus amigos mutantes!

Meu filho trocou sua vida pela sua; você deveria valorizá-la.

Agora, suma!

Não me atrapalhe.

— Solte-o! — Mason ordenou a Selina.

A Senhora Gata revirou os olhos, abriu sua bolsa e não jogou um prisioneiro vivo, mas sim uma cápsula biológica de aparência muito sofisticada.

O objeto caiu na areia entre o Duende Verde e a Equipe K e, ao tocar o chão, ativou uma fonte de energia reserva, fazendo sua cúpula de vidro emitir um brilho tênue, iluminando a figura dentro, exposta a todos.

O primeiro a exalar um grito foi o velho Aranha.

Peter arregalou os olhos para o jovem dentro da cápsula, que parecia estar em sono profundo.

Ele tinha cabelo preto, rosto belo, e vestia um traje preto de corpo inteiro. O rosto era tão realista que dava para ver as narinas se moverem levemente na respiração.

— Você clonou ele? — foi a primeira possibilidade que o Homem-Aranha imaginou.

Ele se virou para o Duende Verde, olhando-o com fúria, e gritou:

— Não! Isso é uma profanação!

— Não é clonagem. — Zack, que observava friamente, semicerrando os olhos, viu algumas runas piscarem no canto dos seus olhos, parecendo desvendar o segredo do objeto, e disse com voz sombria:

— Esse é seu amigo morto.

Ele ainda carrega vestígios de uma magia superior... sim, parece ser uma magia do tempo muito avançada. Quando me aproximo dele, sinto o fluxo temporal se tornar caótico.

O maior especialista em magia presente coçou o queixo e especulou:

— Se eu estiver certo, esse Harry Osborn foi arrancado à força da linha temporal do passado. Não é um clone, que é algo inferior.

Ele é a pessoa que você lembra.

Um verdadeiro e inconfundível.

— Então eles usaram o Harry Osborn do passado para te manipular? — Mason, depois de ver o “tesouro” roubado por Selina, entendeu.

Ele olhou para o Duende Verde que descia lentamente do céu e perguntou:

— Essa é a razão pela qual você aceitou a aliança com o Concílio das Estrelas, tornando-se um colaborador de mundos subordinados? Se eu não estiver enganado, essa magia do tempo deve ter alguma limitação, certo?

— Como, por exemplo, precisa ser recarregada periodicamente, ou seu filho recuperado desaparece novamente? — Mason completou.

— Exatamente, típico dos vilões. — Zack concordou.

— Muitos seres infernais controlam seus seguidores mais valiosos assim: primeiro dão um “presente” impossível de recusar, prendendo-os totalmente com essa “bondade”.

Você sabe que entrou no caminho errado.

Mas quanto mais você aperta a mão, mais difícil é voltar atrás.

— Cala a boca! — o Duende Verde nem prestava atenção às palavras carregadas de significado dos dois.

Ele estendeu a mão mecânica e acariciou a cápsula biológica, mostrando um raro semblante de alívio ao ver seu filho dormindo.

Parecia que o homem rabugento que estava tão agitado antes, ao recuperar seu tesouro, havia se tornado calmo e racional num instante.

— Sumam. — disse ele à Equipe K.

— Os Purificadores já notaram o que acontece aqui. Acho que vocês não querem se envolver com eles. Sei pelo Homem-Areia que o Concílio das Estrelas tem tabus parecidos.

— Vai acabar assim? — O Homem-Pipa, segurando uma metralhadora Defensor, ergueu uma sobrancelha e falou com voz abafada:

— Invadimos sua cidade, destruímos suas máquinas, queimamos sua casa, matamos seus capangas, e vai terminar assim? Você chegou todo equipado; não deveria lutar antes de falar sobre isso?

— Se você tem algum talento, aceitaria ser rei do lixo? — Norman zombou.

— Quanto ao Homem-Areia, aquele idiota perdeu valor para mim quando escapou derrotado para este mundo.

Eu tenho mais pioneiros no Concílio das Estrelas do que ele — com ou sem ele é a mesma coisa.

Se não fosse aquela maldita ladra que roubou meu filho, eu só atuaria com Otto num teatro, assistindo vocês insetos se matarem para meu entretenimento.

— O que quer dizer com isso? — Mason, a Equipe K e até o velho Aranha perceberam algo estranho.

Ele insistiu:

— Você disse que tem mais de um pioneiro?

— Quer que eu seja mais claro? Frank Castle, Gwen Stacy, os Defensores, a Viúva Negra e os agentes Coulson...

— Aqueles heróis e vilões que sobreviveram à invasão apocalíptica.

— Pobrezinho, Peter, esses anos bebendo e se divertindo fizeram seu cérebro, antes inteligente, sumir?

— Você realmente acha que eu permitiria que esses forasteiros levassem os últimos fortes deste mundo tão facilmente?

— Eu sei mais do que você imagina.

— A invasão e tudo que ocorreu depois eram inevitáveis e não tinham relação com o Concílio das Estrelas ou com os Purificadores.

— Eles só tiveram um papel cruel e triste nessa grande tragédia.

— Na verdade, nunca os odiei.

Ele olhou para o Homem-Aranha surpreso, parecendo se divertir com sua expressão.

Disse:

— Mas você parece preso numa raiva e ódio inúteis. Mesmo após mais de três anos, você ainda se desespera pela traição que sofreram?

— Quando mais precisaram de ajuda, o grupo liderado por Tony Stark, o “partidário da rendição”, ignorou seus apelos e até se aliou aos invasores após a guerra.

— Você acha que eles te traíram.

— Mas a dura verdade é diferente.

O Duende Verde conectou a energia de sua armadura à cápsula biológica do filho e, enquanto ajustava os dados da cápsula, falou despreocupadamente, como se compartilhasse um segredo:

— Na noite em que Tony Stark partiu com aquele grupo, ele conversou com Steve Rogers, que estava decidido a lutar até o fim contra os invasores.

— Não foram apenas os dois; posso garantir que eu também participei.

— Entende o que quero dizer?

— A chegada da invasão apocalíptica foi uma tragédia, mas toda tragédia traz oportunidades. A questão é se você tem visão para agarrá-las.

— Tudo isso foi planejado.

— Era uma armadilha.

— Coitado, Peter.

— O Concílio das Estrelas e seus superiores achavam que nos conquistaram, mas, na verdade, usamos eles para uma “renovação de casca”.

— Este mundo precisa de heróis apaixonados que morram por ele em momentos de crise, mas, para a existência em si, talvez essa era apocalíptica precise de sobreviventes que lutem para manter sua continuidade.

— Sério.

— Não os odeie.

— O sofrimento deles ao escolher o caminho não foi menor que o seu, e ainda tiveram que pagar a dívida da consciência em dobro.

— Você, Peter Parker, poderia ter sido um desses “pioneiros”, buscando em inúmeros mundos paralelos a chance de continuar existindo, mas se entregou à decadência.

Um silêncio mortal se abateu sobre a praia.

Após alguns segundos, Lady Elizabeth, com a boca entreaberta, perguntou baixinho:

— Vocês não avisaram seus aliados antes de fazer isso? Aqueles que morreram naquela noite lutando pelo mundo não morreram em vão?

— Não. — Zack soltou uma fumaça de cigarro, olhou para Mason e balançou a cabeça:

— O sacrifício dos corajosos tornou a “rendição” dos traidores mais convincente. Talvez esse seja o maior propósito dessa morte planejada.

— Mas Norman, por que nos contar tudo isso?

— Porque vocês são “mensageiros”. São a outra possibilidade que eu sempre esperei.

O Duende Verde tirou seu capacete mecânico.

Seu rosto envelhecido e magro fixou Mason como um falcão mirando uma presa, e disse:

— Quando o Homem-Areia me contou tudo que sofreu no seu mundo, soube que havia algo errado.

— Sua aparição e a forma decisiva como eliminou a Tempestade de Areia confirmaram minhas suspeitas.

— Há uma “facção de resistência” dentro do Concílio das Estrelas.

— Não sei como você, um novato, se envolveu com essas pessoas, mas preciso que nos ajude a fazer a ponte!

— Mason Cooper, nós, os “exilados do apocalipse”, queremos fazer amizade com sua pequena organização. Temos objetivos comuns e podemos cooperar.

— Mas antes de negociar, você deve tomar uma decisão.

O velho Norman olhou para as luzes no mar distante.

Sorriu de forma sinistra, assustadora o bastante para crianças, e disse a Mason:

— Os Purificadores estão a caminho. São meus capangas de vigilância. Você pode escolher como lidar com eles, Mason.

— Eles não se importam qual base mundial vocês defendem, então podem substituir o Homem-Areia para lidar com eles. Eles só querem o gravitonita.

— Na minha visão, o apetite deles é pequeno.

— Ou você pode tentar eliminá-los e colocar a culpa em mim, cortando nossas ligações para evitar que você e seus aliados duvidem da minha sinceridade.

— A decisão está em suas mãos agora, Mason.

— Você vai decidir pelo seu líder? Vai se unir a nós, esses sobreviventes que lutam para seguir vivos após o apocalipse?

— Palavras vazias não são confiáveis.

— Só o sangue derramado contra inimigos comuns pode construir a base da confiança mútua.

— A questão é: vocês têm coragem para isso?

— Frank, o cão elegante.