Contudo, valerá tudo isso a pena? (risos)

No quarto acima da sala de controle principal da Torre Osborn, o velho Norman Osborn, agindo como um voyeur, estava diante de uma parede coberta de monitores.

Este homem, que acabara de demonstrar uma fragilidade extrema na comunicação com o "Dois Baldes", agora cruzava os braços com vigor. Na tela diante dele, refletia-se a cena sangrenta de "Dois Baldes" decapitando o Fantasma Branco, enquanto o Treinador era impiedosamente estraçalhado pelo Homem-Aranha Aracnídeo, Peter.

No chão, atrás do Duende Verde, jaziam dois cadáveres com sangue escorrendo pelos sete orifícios. Eram os dois comandantes dos Eliminadores que ele havia eliminado; os responsáveis pelo sistema de comunicação e contatos interdimensionais. Ao livrar-se deles, evitou que o que acontecia ali fosse descoberto pelo quartel-general dos Eliminadores.

Embora não se soubesse quanto de verdade havia nas palavras anteriores do velho Duende, apenas por seus preparativos, não parecia mentira que ele pretendia se rebelar contra a Sociedade das Estrelas e os Eliminadores. E, julgando por sua postura relaxada, os três comandantes que escaparam anteriormente não fugiram por um erro, mas foram deixados ir deliberadamente por Norman.

— O Fantasma Branco morreu, o Treinador foi esquartejado, e agora resta apenas o comandante de assalto Ossos Cruzados, que tenta reorganizar suas forças para um contra-ataque. No entanto, aquele demônio saído do inferno já trata esses cães raivosos como um lanche. É impressionante que esses jovens tenham convencido Connors; eu mesmo tentei conversar com aquele cabeça-dura três vezes e nunca consegui concluir uma conversa.

O Duende Verde estalou os dedos, fazendo com que o monitor na parede exibisse uma visão geral da Torre Osborn. Ele observava com satisfação os homens-lagarto avançando sob o temporal e o fogo. Por fim, seu olhar pousou em Mason Cooper, que, pilotando a armadura anti-Superman, abria caminho através das paredes em direção à posição de Barbara Gordon.

A velha raposa observou a figura do capitão da Equipe K e murmurou:

— Esse sujeito tem talento, não é à toa que foi enviado para executar o Homem-Areia. Perdemos a Equipe Hidra, uma perda dolorosa; treinar uma equipe de nível B exige muito mais do que apenas tempo. Mas ganhar um aliado mais forte por isso é um bom negócio. Otto, sei que você está ouvindo. Diga-me o que pensa.

— Acho que você deveria controlar seus hábitos cruéis. Não conseguiu conter o "Duende Verde" e deixou que ele assumisse o controle de novo? — A voz do Doutor Octopus, carregada de queixas, ecoou pelos alto-falantes hackeados no escritório de Norman. — Você tinha total capacidade de eliminar aqueles cinco aqui mesmo. Tudo estava indo na direção certa, e você teve que criar toda essa confusão.

— Não, isso era necessário. — O velho Norman massageou a testa, com os olhos fechados. — Para o que estamos fazendo, preciso garantir que todos os elos sejam confiáveis. A determinação da Equipe K em resistir e não temer a ameaça dos Eliminadores me satisfaz, mas eles não podem ser fracos. Os fracos não vão longe na Sociedade das Estrelas. Não se preocupe, eu os compensarei. Mason parece um homem metódico. E quanto a você, Otto... Convidei-o para o plano há três anos, você recusou e fugiu, o que mostrava que não tinha fé em nossas ideias na época. E agora? Por que ajudar a Equipe K voluntariamente? Viu alguma "justiça" ou "consciência" nesse tal de Mason?

— Você me forçou a isso, Norman! — disse o Doutor Octopus com amargura. — Eu estava bem escondido no subsolo, mas aquela sua máquina quebrada quase me soterrou. Além disso, entrei no seu banco de dados e descobri que você está produzindo armas perigosas com Gravitonium. Então, presumo que, mesmo sem o fator surpresa da Equipe K, você ainda tentaria organizar um cerco contra os Eliminadores, certo? Seus planos não estão indo bem? Suas equipes de pioneiros parecem não entrar em contato há muito tempo. Ou será que você atualizou o sistema de comunicação para que eu não possa mais interceptar suas conversas?

Diante da pergunta, o velho Duende, após alguns segundos, respondeu com um tom de melancolia:

— O ódio sozinho não é capaz de unir os sobreviventes, Otto, especialmente quando nosso inimigo é um gigante que atravessa mundos incontáveis e cresce a cada dia. As pessoas sentem medo, especialmente após sobreviverem a um apocalipse. É instinto. E o que segue o medo é a desistência. Juramentos feitos com firmeza perdem a coragem diante da fria realidade. Admito, nossa pequena organização está prestes a desmoronar. A Equipe Hidra era a única que eu ainda podia controlar totalmente, mas eles também foram enterrados por Mason. É por isso que precisamos de Mason e das forças por trás dele. Com a ajuda deles, poderei trazer de volta aqueles "nômades" que desejam esquecer o passado. Eles podem querer uma vida nova, e eu gostaria de abençoá-los, mas isso deve acontecer apenas depois que tivermos o poder de escolha.

— Eu aconselharia você a ser mais honesto. — advertiu o Doutor Octopus. — Se Mason é realmente a última esperança para salvar seus planos, então deveria contar a verdade a ele. Não acho que esse jovem abandonaria você só porque você não tem mais cartas na manga. Caso contrário, ele não teria arriscado a execução para lutar ao nosso lado contra os Eliminadores. Mason e sua equipe não escolheram nos ajudar por causa das trocas de interesses que você propôs. Antes de você aparecer, ele já tinha seus próprios planos para este mundo miserável. Os fatores ligados a você apenas aceleraram a decisão dele. Tenho certeza disso.

— BUM!

A espingarda de energia cinética nas mãos de Barbara Gordon disparou no pequeno apartamento, o som ensurdecedor quase deixando todos surdos. Um grupo de soldados biológicos dos Eliminadores que invadiu o quarto foi arremessado pelos projéteis fragmentados, colidindo contra a parede oposta e deixando o local com uma "decoração assustadora".

No entanto, uma arma poderosa não era suficiente para proteger a Batgirl, especialmente enquanto seu microcomputador ainda controlava as defesas da cidade. Ela precisava dividir sua atenção para fornecer apoio de fogo aos habitantes do subsolo e aos soldados do abrigo que lutavam na cidade.

— Saiam daqui! — A Batgirl lançou dois Batarangues explosivos na direção da porta, explodindo os Eliminadores que tentavam entrar novamente. Em seguida, ouviu um rugido bestial. Eliminadores saltaram do andar de cima, injetados com soros de reforço, com músculos saltados e olhos vermelhos, entrando pelas janelas.

Eles foram recebidos por canos de armas escuros e ameaçadores. Barbara disparou os quatro projéteis de seu carregador de uma só vez, destruindo os inimigos junto com metade da parede. Enquanto recarregava a arma, iniciou o programa de lançamento de uma ogiva tática do arsenal da Torre Osborn. Não podia permitir que mais reforços dos Eliminadores entrassem na torre; as baixas aumentavam rapidamente, e se mais inimigos chegassem, os habitantes do subsolo entrariam em colapso. Aqueles homens-lagarto podiam parecer selvagens, mas, antes da transformação, eram pessoas comuns.

— Programa de lançamento iniciando! Jane! Limpe a área perto do silo! Vai abrir! — Barbara avisou Mary Jane, que lutava no Setor A. Assim que inseriu o comando de lançamento, uma figura alta, pilotando uma armadura preta, atravessou a noite brilhante de explosões.

O sujeito destruiu o restante da parede e, em meio aos escombros, caiu atrás de Barbara e abriu fogo. O traje à prova de balas da Batgirl salvou sua vida, mas o impacto a derrubou. O atacante avançou e, com três socos e um chute, a fez recuar desajeitadamente. Os Batarangues lançados por Barbara foram esquivados, e o atacante usou bastões de combate carregados com alta voltagem para espancá-la.

Porém, o invasor ignorou os ataques, avançou e agarrou a garganta da Batgirl, erguendo-a no ar. Barbara lutou, chutando o capacete do sujeito, e ao rasgar o capuz externo, descobriu uma armadura preta aerodinâmica de cobertura total, com o emblema de ossos cruzados em cinza e preto no peito. Sob o visor mecânico que imitava um demônio, revelava-se uma frieza impiedosa. Um canhão de ombro de plasma surgiu na armadura preta, e a mira laser vermelha em forma de triângulo fixou-se na testa de Barbara.

— A rebelião de vocês é interessante. A Sociedade das Estrelas é realmente um bando de escória pouco confiável. — Uma voz rouca veio de dentro do capacete preto. O comandante disse com desdém: — Assim que isso for relatado, talvez possamos nos livrar de vez de vocês, cães infiéis que deveriam apodrecer na lama. Cães que ousam morder o dono... Para que servem vocês?

— Você... atrás de você! — Barbara, quase sem fôlego, conseguiu dizer enquanto revirava os olhos.

— Acha que cairei nessa? Acha que sou um moleque de rua? — Ossos Cruzados riu com desdém. — Agora, lembre-se de seus entes queridos e morra.

— CLANG.

Dedos de aço negro tocaram a ombreira de Ossos Cruzados. Se não fosse pelo fato de a outra mão estar rasgando o canhão de plasma com faíscas brutais, a cena pareceria uma brincadeira entre amigos. Isso fez a expressão do comandante dos Eliminadores mudar drasticamente. Ele jogou Barbara para o alto, deixando-a cair, e girou para operar o braço de sua armadura Mark leve, disparando três vezes contra o que estava atrás dele.

— CLANG, CLANG, CLANG.

Três faíscas de plasma ricochetearam na armadura torácica pesada do traje anti-Superman, criando fissuras, mas Mason, ileso dentro da cabine, movimentou o corpo e disse:

— Modo de operação "Fantasma" testado com sucesso. John, as inscrições de ocultação que você gravou foram eficazes. Obrigado.

— Disponha! — A voz de Constantine soou do lado de fora da parede destruída. Com o bater de asas, o draco-zumbi Norberto, carregando o mago das trevas e Barbara Gordon, que tossia enquanto massageava o pescoço, pairou diante da abertura.

A Batgirl lançou um olhar feroz para Ossos Cruzados e, levantando o microcomputador em seu braço, confirmou o comando de lançamento. No segundo seguinte, com o rugido do motor de foguete, um míssil cinza-prateado cruzou o céu noturno, saindo do silo do Setor A.

— AHH!

Ao ver a cena, Ossos Cruzados soube que estava acabado. Mas o vilão não pretendia se render; o oponente tinha uma armadura motorizada, e ele também. A sua era uma versão melhorada do traje do Máquina de Combate, equipado com um Reator Arc padrão, ainda havia uma chance de lutar.

— Último item, teste de modo de sobrecarga. — Diante da resistência desesperada do oponente, Mason colocou a armadura em sobrecarga. O dispositivo de energia de trítio no peito da armadura brilhou intensamente em roxo. Com uma saída de energia de 200%, Mason sentiu que cada soco da armadura a fazia chacoalhar como se fosse se desfazer.

As duas armaduras colidiram, trocando golpes com um som metálico estridente. Constantine deu uma "ajuda" oportuna; seu draco-zumbi expeliu um hálito de fogo escaldante que incendiou o quarto, fazendo com que os dois gigantes caíssem, rolando, em direção ao solo coberto pela tempestade.

Vendo que seria cercado, Ossos Cruzados ativou seus propulsores durante a queda para se desvencilhar de forma mais ágil, tentando ganhar distância, mas foi atingido em cheio pelo fogo infernal vindo de baixo. Etrigan, que aproveitava o massacre, não queria ser incomodado.

A armadura de Ossos Cruzados derreteu quase instantaneamente. Ele gritou ao sair do fogo, apenas para ser puxado de volta por uma garra vinda de baixo. Mason montou nele, pressionando-o como em uma briga de rua, e a armadura anti-Superman, sobrecarregada, desferiu socos pesados com uma força que faria até o Superman sentir dor. Após uns quinze socos, com um som de metal quebrando, Mason rasgou a armadura de Ossos Cruzados, arrancou o núcleo de energia escondido sob o peito e o jogou para o alto com uma das mãos.

O metal retorcido, cobrindo o vilão que tentava escapar, foi arremessado ao céu, sendo engolido de um só bocado pelo draco-zumbi.

— YEAH!

No momento em que Ossos Cruzados foi morto, o Chapéu Seletor, que estava na cabeça de Mason dentro da armadura, soltou um assobio obsceno e um grito de comemoração incontrolável. Embora seu mundo não tivesse perecido por causa desses caras, ver esses cães desgraçados morrerem miseravelmente era, para o Chapéu, algo que trazia uma felicidade genuína.

Mason abriu o visor da armadura, olhando para o "tesouro" que segurava com os cinco dedos metálicos, e exibiu um sorriso satisfeito. Ele guardou o objeto, saiu da armadura anti-Superman, que estava sem energia, e sentou-se no ombro do traje preto. Então, viu uma nuvem de cogumelo brilhar no mar aberto.

Aquilo representava a base principal dos Eliminadores neste mundo sendo reduzida a cinzas. Com a luz ofuscante daquela explosão, uma sinfonia grandiosa de "A Cavalgada das Valquírias" foi cantada pelo Chapéu Seletor na mente de Mason.

O jovem suspirou e perguntou:

— Satisfeito?

— Hum, usando um termo popular entre os trouxas, satisfeitíssimo. — O Chapéu não escondia seu humor.

Mason disse calmamente:

— Não precisa agradecer. Contanto que você esteja satisfeito, os destroços que sobraram serão limpos por nós, servos trouxas.

— Legal. Agora não só traímos a Sociedade das Estrelas, como também estamos em guerra mortal contra os Eliminadores, que são ainda mais perigosos. — Constantine, saltando das costas do draco-zumbi, pisou na lama encharcada de óleo e sangue e caminhou até Mason. Ele soltou uma nuvem de fumaça e disse: — E então? Como resolvemos essa bagunça agora?

— Você me pergunta, e eu pergunto a quem? Mas você não acha que ainda existe margem para negociação entre nós e eles, acha? — O capitão, sentado no ombro da armadura, olhou para o céu. A chuva torrencial de pouco antes agora se tornara uma garoa leve. Ele disse: — Já que éramos inimigos desde o início, e já que decidimos lutar até o fim, não vamos fingir que vivemos em paz. Isso era apenas uma questão de tempo.

— Não disse que isso é ruim. — Constantine revirou os olhos, cruzando os braços. — Só queria perguntar: você acabou de nos levar a uma guerra contra a força mais maligna do mar de estrelas, e a única recompensa que você terá é a gratidão de um bando de sobreviventes do apocalipse. Valeu a pena?

Diante da pergunta difícil, Mason deu de ombros e respondeu com um clichê padrão:

— Se você insiste em fazer perguntas tão irritantes, só posso responder: faça o bem, John, sem olhar a quem.

Em seguida, ele pulou na lama para verificar a situação da armadura anti-Superman, enquanto Constantine pilotava seu draco-zumbi para o outro lado do campo de batalha para finalizar o serviço. Mason olhou para Barbara, que enfaixava o próprio pescoço atrás dele, e disse:

— Ei, garota, está bem? Tenho uma má notícia: nosso capitão enlouqueceu. Ele disse que o que fez hoje à noite é "algo bom".

— Mesmo que o Bruce estivesse aqui, ele teria feito a mesma coisa. — Barbara tossiu, apalpando os hematomas no pescoço enquanto tomava um frasco de poção de cura. Ela respirou com dificuldade, pegou a espingarda novamente e disse com convicção: — Embora tenhamos disparado uma bomba nuclear, isso é, de fato, algo bom. Ouça os aplausos ao redor, John. Eles gostam de nós. Agora somos os grandes heróis deste mundo. Eu sabia que o Batman nunca se enganaria sobre alguém.