44. Aprovado por unanimidade! Meus amigos, lancemos uma investida contra a morte!

Norman Osborn.

Um empresário brilhante, um gênio distorcido, um pai imperfeito, porém não de todo ruim, e um supervilão com uma carreira notavelmente bem-sucedida. Muito antes de o apocalipse chegar, ele já era um dos maiores tormentos do Homem-Aranha e da cidade de Nova York.

De acordo com a história que o velho Aranha acabara de sussurrar para Capuz Vermelho e Barbara, o Duende Verde deste mundo estava em uma posição extremamente privilegiada. Durante a Grande Divisão dos Vingadores, anos atrás, foi o Duende quem orquestrou o colapso da reconstrução da S.H.I.E.L.D. pós-guerra e, com apoio oficial, fundou uma organização chamada Martelo. Dizem até que, por um tempo, o sujeito chegou a cogitar uma candidatura à presidência.

Portanto, mesmo que a invasão apocalíptica não tivesse ocorrido, os super-heróis deste mundo já estavam destinados a enfrentar um período sombrio sob o comando de vilões. Essa é uma das razões pelas quais este mundo, outrora dotado de heróis poderosos, mostrou-se tão vulnerável diante da investida da Sociedade Estelar e dos Expurga-dores. Antes mesmo da chegada dos invasores, os heróis já estavam mergulhados em divisões e conflitos internos — agora, praticamente confirmado como uma manipulação da Sociedade Estelar. Pela análise de Mason sobre o evento, é preciso admitir que aqueles canalhas escolheram o momento perfeito. Eles desmantelaram, em um único golpe, heróis que já não conseguiam se unir.

Dentre tudo isso, o Duende Verde teve um papel crucial. Contudo, diferentemente do Homem-Areia, que teve a sorte de ser recrutado pelo Mestre de Combate Espadachim, o Duende não se entregou de corpo e alma à Sociedade Estelar. Pelo menos até agora, Norman Osborn permanecia apenas como um "parceiro de negócios". Ele não era membro da organização e mantinha sempre uma carta na manga, o que provava que ele ainda não tinha perdido a sanidade.

E é um homem assim que, há pouco, confessou a Mason ter formado um grupo secreto com outros super-heróis que, sob ordens, haviam se juntado à Sociedade Estelar, com o intuito de subverter a ordem vigente. Pelo que parecia, ele era um dos líderes desse pequeno grupo.

A ideia soava absurda, e, pensando bem, era absurda de fato. Mas, diante da teoria da "reencarnação através de um hospedeiro" que o Duende mencionara, Mason não achou difícil de entender.

— Então, vocês agem como parasitas. Enquanto a Sociedade Estelar os invade, vocês estendem suas próprias garras e se infiltram neles, completando assim uma espécie de "simbiose" bastante peculiar? — Na praia, sob o manto da noite, Mason franziu a testa. — Supondo que tudo o que você disse seja verdade, imagino que o objetivo de vocês seja obter informações cruciais e, no mínimo, descobrir a verdade por trás do chamado "apocalipse". Então, surge a pergunta.

Mason encarou o Duende Verde:

— Se você quer me convencer a ajudar meu superior a tomar uma decisão aqui, seja direto. Qual é a verdade por trás deste apocalipse? Não vou esconder de você: venho investigando isso há algum tempo. Mas todos com quem cruzo agem de forma misteriosa, evitando falar e apenas pedindo que eu observe com meus próprios olhos. Você não vai fazer o mesmo, vai?

— Você tem certeza de que quer falar sobre isso agora? — O Duende Verde olhou para o horizonte. No oceano, sob a escuridão, as luzes de uma ilha brilhavam intensamente, e um grande número de naves estranhas voava em direção a eles. Era a legião dos "Expurga-dores" em ação. Talvez em menos de dez minutos eles alcançariam a Torre Osborn para controlar a situação.

— Todos nós ainda temos escolhas. — Mason não se importou com a movimentação da legião. Ele tirou do bolso uma ordem de execução oficial da Sociedade Estelar, brincando com ela entre os dedos. — Com isso em mãos, o que fizermos hoje será considerado uma "ação oficial". Por mais cruéis que os Expurga-dores sejam, eles não nos farão nada. Quanto a você, pode simplesmente fingir que nada aconteceu e continuar colaborando com eles. Como vê, ainda temos tempo de sobra. Se você for rápido, podemos até preparar uma pequena "emboscada". Não vou esconder: um dos meus companheiros está ajudando a reunir um "exército". Embora não sejam lá grandes coisas, se planejarmos bem, podemos ganhar tempo.

— O grupo de "Habitantes do Subsolo" criados pelo Dr. Connors? — O Duende Verde entendeu imediatamente a intenção de Mason e soltou um muxoxo. — Apenas um bando de desordeiros.

— Mas temos uma "bomba atômica" em nossas mãos. — Constantine soltou uma baforada de fumaça, posicionando-se à esquerda de Mason, com um tom sombrio. — Um superdemônio capaz de te despedaçar com uma mão só... Então, aconselho que seja honesto, velho! É você quem precisa de nós agora.

— Vai falar ou não? — Mulher-Gato, à direita de Mason, bocejou e cruzou os braços, sarcástica. — Ou você, velho astuto, também está apenas nos enrolando? Se você realmente tem um exército de resistência, por que o Dr. Octopus deixou sua cidade para viver escondido no subsolo?

— Você colocaria todos os ovos na mesma cesta? — Norman rebateu. — O fato de aquele velho hippie ter aparecido hoje para me confrontar não prova que meu plano está correto? Se eu morrer, aqueles "compatriotas" que vagam por aí não perderão o "caminho de casa". Octopus! Você está ouvindo, não está? Você realmente achou que eu não tinha descoberto as portas dos fundos nos dispositivos mecânicos que você deixou na Torre Osborn? Ou você se acha mais esperto que eu?

— Mason, o que Norman disse faz sentido. — A voz do Dr. Octopus surgiu na comunicação. Ele disse com seriedade: — A ação de hoje foi fácil demais. Agora que penso nisso, o confronto de dados entre mim, Barbara e Norman pareceu mesmo uma encenação. Ele se rendeu de propósito.

— Seja mais direto. — Mason acenou com a cabeça e continuou pressionando o velho Duende: — Dê-me algo concreto para me ajudar a decidir, ok?

— Está bem, pirralho astuto. — O Duende Verde hesitou por um momento. — O chamado "Impacto" é uma catástrofe iminente que atinge a maioria dos mundos paralelos em todo o multiverso simultaneamente. A invasão apocalíptica que ocorreu em nosso mundo há três anos foi apenas o prelúdio do "Segundo Impacto". Aquele evento resultou na destruição eterna de 3.523 Terras paralelas.

— Incluindo o nosso mundo, a Sociedade Estelar e suas instituições superiores realocaram "refugiados" de mais de mil mundos durante o Segundo Impacto. Dois terços dos membros de suas 3.000 equipes de exploração surgiram após as consequências desse evento. Na verdade, suspeito que esse tenha sido o propósito original da criação da Sociedade Estelar. O que está por vir agora é o "Terceiro Impacto", que ocorrerá dentro de um mês. Essa informação foi obtida diretamente por meus homens no banco de dados da Sociedade.

Norman parou, dando tempo para a Equipe K processar a informação. Depois, continuou:

— De todos os exploradores que enviamos, a equipe da Viúva Negra foi a que progrediu mais rápido; ela já está preparando sua candidatura ao Conselho dos Doze de Classe A. Ela esteve nas profundezas da Grande Biblioteca da Sociedade Estelar e viu muita coisa. Independentemente do que a organização à qual você pertence se tornou ou dos meios que usa para explorar os mundos paralelos, no início, ela foi criada com o objetivo de salvar vidas. Infelizmente, os registros sobre isso foram apagados, e ninguém sabe a verdadeira razão de sua fundação. Segundo as informações que colhemos, o Primeiro Impacto ocorreu há dezessete anos, e o Segundo, há três. O Terceiro será ainda maior. Mas essa não é a única má notícia. Porque, mesmo que sobrevivamos ao Terceiro, haverá o Quarto, o Quinto... até que todo o sistema de mundos paralelos do multiverso desapareça. Está acelerando. O apocalipse está correndo, e não temos muito tempo. Se não fosse por isso, eu não teria me arriscado a buscar contato com você e com quem está por trás de você. Diante dessa má notícia, tem algo a dizer?

— Por favor, perdoe-me, meu cérebro ainda está processando essa verdade; não tenho nada de inteligente a acrescentar por enquanto. — Mason esfregou a testa. — Então, quais são as formas específicas de manifestação desses impactos?

— Eu não sei. — O Duende Verde gesticulou de forma clara. — Não é que eu não queira te contar, eu realmente não sei. Durante o Segundo Impacto, a Sociedade Estelar usou algum tipo de dispositivo para ocultar a observação de todo o planeta. Eu só sei que sobrevivemos. Mas, pelas observações via satélite que fiz na época, houve uma queda massiva de meteoritos, e todos continham vestígios de minerais de outros mundos. Então, suponho que seja um cruel "escolha um ou outro". Como sobrevivemos, outro mundo foi destruído.

— Soa como uma balança. — Constantine franziu a testa, tragando seu cigarro. — Para manter o equilíbrio, é preciso fazer sacrifícios. É um estilo maligno que combina muito bem com a Sociedade Estelar.

— Errado! — Mulher-Gato balançou a cabeça. — Se o chamado "Segundo Impacto" ocorreu há mais de três anos, por que nosso mundo não sentiu nada? Naquela época, o Batman estava em Gotham e não saiu de lá. Ele não poderia ter se ausentado de um evento de escala mundial como esse.

— Porque vocês foram "isentos". — O Duende disse sombriamente. — E duas vezes seguidas. Parece que seu mundo tem muita sorte. Claro, há outra possibilidade. Alguns dos nossos infiltrados no alto escalão revelaram que nem a Sociedade Estelar nem seus superiores possuem uma conclusão concreta sobre os "Impactos". Alguns sugerem que esse impacto atinge primeiro os mundos de nível inferior e depois se espalha gradualmente. É como uma... luta cruel. Primeiro, os peixes pequenos aquecem o ambiente, e só então os guerreiros verdadeiramente ferozes entram na arena cada vez mais sangrenta. Mas, olhando para vocês, sei que desta vez não escaparão. Imagino que os poderosos do seu mundo já estejam ocupados, não?

— Sim. — Mason acenou com a cabeça. Ele olhou para o Duende Verde e chamou pelo comunicador: — Jack! Como vai a negociação? Talvez precisemos que nossos aliados entrem em cena.

— Espere um pouco, estou negociando. — A voz do Capitão Jack surgiu no comunicador. — Os líderes dos Habitantes do Subsolo fizeram exigências absurdas, mas, por respeito ao Dr. Connors, não me devoraram imediatamente. Ainda há margem para conversa. Preciso de tempo.

— Você não tem tempo. — Mason lançou um olhar para o número crescente de naves subindo no horizonte. — Em no máximo vinte minutos, vocês precisam chegar à Torre Osborn, caso contrário, será tarde demais.

O Capitão Jack silenciou por alguns segundos antes de responder:

— Farei o possível.

A atitude de Mason fez o Duende Verde sorrir. Ele sabia que o capitão da Equipe K tinha tomado uma decisão difícil, mas, quando ele se preparava para sair com a cápsula biológica de Harry Osborn, Mason o chamou.

— Você quer se rebelar contra eles, mas e quanto ao seu filho? — perguntou Mason. — Ele foi retirado do fluxo temporal pela Sociedade Estelar. Se descobrirem sua traição, você o perderá novamente.

— Então por que você acha que procurei quem está por trás de você? — O velho Duende exibiu um sorriso estranho ao olhar para o filho adormecido na cápsula. — Se eles realmente querem fazer algo e controlar nosso poder, precisam oferecer algo como um "depósito", não é?

— O Terceiro Impacto está chegando. Tem certeza de que quer mudar de lado agora? — perguntou Mason. — Sem a proteção da Sociedade Estelar, este mundo vai acabar, não vai?

— Olhe ao seu redor, Mason. — O velho Norman apontou para a cidade em ruínas ao longe, ainda envolta em fumaça pelos tremores. Ele sussurrou: — Que diferença faz o estado atual deste mundo para a morte? Além disso, vocês não estão aqui? Já que estou me "vendendo", desejo um bom preço. Se querem que eu entregue o poder oculto que nós, sobreviventes do apocalipse, construímos ao custo de todo o nosso mundo, vocês precisam pagar por isso. É uma aposta alta. Aposto que vocês, rebeldes, têm uma maneira de proteger este mundo. Se eu perder a aposta, só provará que meu julgamento é péssimo.

O Duende Verde colocou seu capacete mecânico novamente e disse:

— Um último aviso: não tenham piedade dos Expurga-dores! Aqueles sujeitos tiveram todas as suas emoções removidas e foram transformados em bestas bioquímicas ambulantes por meio de reforçadores. Ser gentil com eles é ser cruel consigo mesmo. O que está estacionado aqui é apenas uma legião de baixo nível; se estiverem decididos, não será difícil lidar com eles. O único problema é a nave-mãe; o poder de fogo deles pode apagar a Torre Osborn em minutos.

Dito isso, ele olhou para Peter Parker, que estava parado ao lado, e disse friamente:

— Quanto a você, Peter, também deveria fazer sua escolha. Depois de desperdiçar tanto tempo, vai continuar se escondendo no subsolo como um covarde? Ou vai oferecer seu sangue pelo mundo que já morreu?

Após deixar essas palavras, o Duende Verde desapareceu no céu noturno, deixando a Equipe K em meio a sussurros.

— Essa verdade é explosiva, preciso de um tempo para digerir. — Barbara Gordon, que acompanhou tudo, comentou na comunicação. — Achei que seria apenas uma missão simples de combater o mal, como é que isso virou uma trama de espionagem? E, falando nisso, vocês realmente acreditam no velho Norman? Por que tenho a sensação de que ele não contou tudo?

— Ele omitiu informações, isso é certo. — Constantine soltou uma baforada de fumaça e olhou para Mason. — Suspeito que ele tenha exagerado na capacidade de seu "exército de resistência". Se o Homem-Areia fosse mesmo inútil aos olhos dele, não teria gasto tantos recursos para treinar a equipe da Hidra. Aposto que esse velho ainda tem cartas na manga. Mas não muitas. Ele abrir o jogo agora não é apenas para mostrar sua posição, é um pedido de socorro... Sim! Ele quer se agarrar ao poder da organização do Sr. Caçador!

— E duvido muito que ele tenha controle total sobre os super-heróis que infiltrou na Sociedade Estelar. — Mulher-Gato também esfregou os olhos. — As pessoas com consciência deste mundo morreram na invasão. Não importa como os sobreviventes tentem justificar suas ações, traição é traição. Você pode esperar lealdade de quem desistiu do próprio mundo no último momento? A Sociedade Estelar tem muitos meios de seduzir os exilados. Mas também sei que nosso pequeno Mason é um cara bondoso, incapaz de ver as pessoas sofrerem. É impossível que você deixe este mundo ser explorado pelos Expurga-dores. Na verdade, acho que, com ou sem o Duende Verde, você lutaria contra eles de qualquer jeito. Caso contrário, não teria enviado o Jack para negociar reforços. Você já planejava essa batalha.

— Nós realmente deveríamos ajudá-los! — Red Hood, sempre silencioso, disse com brevidade. — Não importa a força, eles são uma ajuda. Enquanto estiverem lutando contra a Sociedade Estelar, são nossos aliados.

— Penso o mesmo! — Kite Man, enquanto recarregava sua metralhadora cinética, disse a Mason: — Chefe, trazer mais gente vai fazer com que o Sr. Caçador valorize mais você. Você não disse que precisávamos mostrar nosso valor? Esta é uma ótima oportunidade!

Mason acenou com a cabeça, mas não falou imediatamente. Ele se virou para as silenciosas Lady Elizabeth e Angelina.

— O que vocês acham?

— Hã? Precisa da opinião de nós, exército de servos, para algo tão importante? — A pirata tirou uma garrafa de bebida de algum lugar e deu um gole. Embora dissesse não se importar, ao ser consultada, ela deu de ombros e respondeu: — Não tenho opinião, mas se quer um conselho, ajude-os! Piratas entendem disso. Se você estiver em apuros no mar e recusar toda colaboração que venha de gente traiçoeira, logo estará sozinho. Nesta profissão, o que vale é a adrenalina.

— Sim. — Lady Elizabeth cruzou os braços, olhando para o mar profundo. Sem se virar, ela disse: — No fim das contas, ganha quem for mais esperto. Mason, confie na sua inteligência; na sua idade, eu não tinha tanta malícia. Não tenha medo deles, se o céu cair, o Sr. Caçador ainda estará lá para segurá-lo. Vamos nessa!

— Já que todos dizem isso... então vamos nessa! — Mason soltou um suspiro profundo, estendeu a mão e acariciou o Chapéu Seletor, que já estava quase gritando de excitação com a ideia de matar Expurga-dores, e olhou para seus companheiros: — Vamos lutar contra os Expurga-dores hoje à noite e testar a resistência deles. Mesmo que sejamos presos pela Liga da Justiça ao voltar, teremos cartas fortes para negociar. Jack! Eu sei que você está ouvindo! Traga o pessoal logo, senão, com o pouco que temos, não faremos nem cócegas. Ah, e não se esqueça de convidar nosso Cavaleiro Demônio. Precisamos urgentemente de um pouco de justiça por aqui.